ডিগ্রির কদর এখনও আছে, তবে সহজে সফলতার গ্যারান্টি আর নেই

তবে তথ্যপ্রমাণ বলছে, উচ্চশিক্ষার এখনো বাস্তব সুবিধা আছে। যুক্তরাষ্ট্রে ব্যুরো অফ লেবার স্ট্যাটিস্টিকসের পরিসংখ্যানে দীর্ঘকাল ধরেই দেখা গেছে, হাইস্কুল পাস করাদের চেয়ে ব্যাচেলর ডিগ্রিধারীদের বেকারত্বের হার কম। তাদের গড় আয়ও বেশি। সময়ের সাথে সাথে এই আয়ের ব্যবধান পরিবর্তন হলেও, এর গুরুত্ব এখনো অনেক। যুক্তরাজ্যে ইনস্টিটিউট ফর ফিসকাল স্টাডিজ দেখেছে, গ্র্যাজুয়েটরা সাধারণত তাদের জীবনে গড়ে বেশি আয় করেন। যদিও বিষয়, প্রতিষ্ঠান এবং লিঙ্গের কারণে এই আয়ে বেশ পার্থক্য থাকে। ওইসিডি (OECD)-র তথ্যেও দেখা গেছে, উন্নত অর্থনীতিগুলোতে উচ্চশিক্ষার সাথে বেশি কর্মসংস্থানের সরাসরি সম্পর্ক রয়েছে। সহজ কথায়, ডিগ্রির গুরুত্ব এখনো ফুরিয়ে যায়নি।

কিন্তু এই 'গড়' হিসাবের আড়ালে একটা অস্বস্তিকর সত্য লুকিয়ে আছে। অনেক শিক্ষার্থীই এই গড় সুবিধাটা পান না। ইউএস ফেডারেল রিজার্ভের বার্ষিক অর্থনৈতিক প্রতিবেদনে দেখা যায়, ডিগ্রি থাকা সত্ত্বেও উল্লেখযোগ্য সংখ্যক মানুষ এখনো আর্থিক সংকটে ভুগছেন। বিভিন্ন দেশে গ্র্যাজুয়েটদের যোগ্যতা অনুযায়ী চাকরি না পাওয়াটা একটা বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে। মার্কিন শ্রমবাজারের গবেষণায় দেখা গেছে, অনেক গ্র্যাজুয়েট এমন চাকরি দিয়ে ক্যারিয়ার শুরু করেন যার জন্য কোনো ডিগ্রির দরকার নেই। আর যারা দীর্ঘদিন এমন অবস্থায় থাকেন, তারা প্রায়ই দীর্ঘমেয়াদী আর্থিক ক্ষতির সম্মুখীন হন। সহজ কথায়, ডিগ্রি হয়তো আপনার জন্য একটি দরজা খুলে দিতে পারে। কিন্তু সেটি সবসময় সঠিক দরজা হয় না, কিংবা সময়মতোও খোলে না।

প্রত্যাশা ও বাস্তবতার এই ফারাকের কারণেই মানুষের ভরসা কমে গেছে। সমস্যা শুধু পড়ার খরচ নিয়ে নয়। এর সাথে অসামঞ্জস্যতাও দায়ী। একটা সময় মনে করা হতো, অর্থনৈতিক পরিবর্তনের একমাত্র সমাধান হলো বেশি করে পড়াশোনা। সেসময় বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর অনেক প্রসার ঘটে। কিন্তু শিক্ষা প্রতিষ্ঠানগুলোর চেয়ে শ্রমবাজার অনেক দ্রুত বদলে গেছে। এখনকার নিয়োগদাতারা ডিজিটাল স্কিলস, সমস্যা সমাধান, টিমওয়ার্ক এবং কাজের পূর্ব-অভিজ্ঞতা খুঁজছেন। কিন্তু অনেক শিক্ষার্থী এখনো এমন সব প্রোগ্রামে পড়ছেন, যেখানে বাস্তব কর্মক্ষেত্রের সাথে কোনো সম্পর্ক নেই। সেখানে ক্যারিয়ার নিয়ে সঠিক দিকনির্দেশনাও থাকে না। কোনো কোর্সে পড়লে কেমন আয় হতে পারে, সে বিষয়েও তথ্যের ঘাটতি থাকে। ফলে জ্ঞান নিয়ে বের হলেও, নিয়োগদাতার চাহিদামতো দক্ষতা না থাকায় গ্র্যাজুয়েটদের মধ্যে হতাশা বাড়ে。

যেসব চাকরিতে প্রাথমিক পর্যায়ের প্রার্থীর সংখ্যা অনেক বেশি, সেখানে এই অমিলটা সবচেয়ে স্পষ্টভাবে চোখে পড়ে। উদাহরণস্বরূপ, ভারতে 'শিক্ষিত বেকার' কথাটি এখন খুব সাধারণ একটি ব্যাপার। কারণ, সেখানে সীমিত সংখ্যক ভালো চাকরির জন্য বিপুল পরিমাণ গ্র্যাজুয়েট প্রতিযোগিতা করছেন। সরকারি চাকরির জন্য লম্বা লাইন, বারবার পরীক্ষা দেওয়া এবং নিয়োগে দীর্ঘসূত্রিতা তরুণদের জীবনকে আটকে দিচ্ছে। ডিগ্রি এখন আর তাদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার হাতিয়ার হিসেবে কাজ করছে না। দক্ষিণ ইউরোপের কিছু অংশে ইউরোজোন সংকটের পর বেকারত্ব এতটাই বেড়েছিল যে, উচ্চশিক্ষিত তরুণদেরও একটি স্থায়ী কাজের জন্য বছরের পর বছর অপেক্ষা করতে হয়েছে। এইসব ক্ষেত্রে 'ডিগ্রির কোনো দাম নেই'—কথাটি শুধু ফাঁকা বুলি নয়। বরং এটি মানুষের দৈনন্দিন জীবনেরই নির্মম বাস্তবতার রূপ।

পড়াশোনার বাড়তি খরচ এই সমস্যাকে আরও প্রকট করে তুলেছে। ফেডারেল রিজার্ভ এবং শিক্ষা বিভাগের তথ্য অনুযায়ী, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে সাম্প্রতিক ঋণ মওকুফের আগে স্টুডেন্ট লোনের পরিমাণ ১.৭ ট্রিলিয়ন ডলার ছাড়িয়ে গিয়েছিল। এমনকি যে গ্র্যাজুয়েটরা পরবর্তীতে ভালো চাকরি পান, তাদের জন্যও এই পথটি আর্থিকভাবে বেশ কষ্টদায়ক হতে পারে। একটি ডিগ্রির সুবিধা হয়তো ১৫ বছর পরে পাওয়া যায়। কিন্তু ২৩ বছর বয়সে মাসের পর মাস ঋণের কিস্তি টানা একজন তরুণের কাছে সেই ডিগ্রির কোনো মূল্য থাকে না। যেসব দেশে পড়াশোনার খরচ কম, সেখানে অন্যদিক থেকে চাপ আসে। এর মধ্যে রয়েছে থাকার খরচ, বিনা বেতনের ইন্টার্নশিপ এবং চাকরির বাজারে একের পর এক যোগ্যতার প্রমাণ দেওয়ার চাপ। ফলে মনে হয়, সফলতার শেষ সীমানাটা যেন ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে।

শিক্ষার মানের দিক থেকেও একটি বড় সমস্যা রয়ে গেছে, যা সমাধানে শিক্ষাব্যবস্থা অনেক ধীর। সব ডিগ্রির ক্ষেত্রে সমান প্রশিক্ষণ, সহায়তা বা চাকরির সুযোগ থাকে না। জর্জটাউন ইউনিভার্সিটির একটি গবেষণায় বারবার দেখা গেছে, বিষয়ভেদে আয়ের বিশাল পার্থক্য রয়েছে। স্টেম (STEM), স্বাস্থ্যসেবা এবং কিছু বিজনেস প্রোগ্রাম থেকে পাস করা শিক্ষার্থীরা ক্যারিয়ারের শুরুতে অন্যদের চেয়ে ভালো অবস্থানে থাকেন। যদিও এটি সবার ক্ষেত্রে প্রযোজ্য নয়। এর মানে এই নয় যে কলা, মানবিক বা সামাজিক বিজ্ঞানের কোনো মূল্য নেই। এর মানে হলো, পড়াশোনা শেষে আয়ের সম্ভাবনা এবং অন্যান্য দক্ষতা সম্পর্কে শিক্ষার্থীদের কাছে সঠিক তথ্য তুলে ধরে না শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলো। তরুণদের জীবনের এত বড় একটা সিদ্ধান্ত নিতে বলা হয়, যেখানে একটি পুরোনো গাড়ি কেনার চেয়েও কম স্বচ্ছতা থাকে।

এর সামাজিক প্রভাবও বেশ মারাত্মক। যখন গ্র্যাজুয়েটরা মনে করেন যে তাদের সাথে প্রতারণা করা হয়েছে, তখন প্রতিষ্ঠানের ওপর তাদের আস্থা নষ্ট হয়। পরিবারগুলো হয়ে ওঠে আরও বেশি চিন্তিত ও হতাশ। নিম্ন আয়ের পরিবারের শিক্ষার্থীরা উচ্চশিক্ষাকে একটি ঝুঁকিপূর্ণ বিষয় মনে করতে শুরু করেন। যদিও এই শিক্ষা হয়তো তাদের জন্য অনেক উপকারী হতে পারত। এটি শুধু ব্যক্তিগত হতাশার বিষয় নয়, এটি একটি জাতীয় সমস্যা। শিক্ষাকে দীর্ঘদিন ধরে সমতা ও ন্যায়বিচারের পথ হিসেবে দেখানো হয়েছে। কিন্তু শিক্ষাব্যবস্থাকে যদি একটি জুয়া খেলার মতো মনে হয়—যেখানে প্রভাবশালীদেরই শুধু লাভ হয়, তবে সবার জন্য শিক্ষার সুযোগ থাকাই আর যথেষ্ট নয়।

এই পরিস্থিতি ক্যাম্পাসে শিক্ষার্থীদের জীবনকেও পাল্টে দিচ্ছে। অনেক শিক্ষার্থী এখন সাবজেক্ট বাছাই করার ক্ষেত্রে সতর্ক হয়ে গেছেন। তারা এমন কোর্সগুলোকে বেশি গুরুত্ব দেন, যেগুলোতে ভালো উপার্জনের সুযোগ আছে। ফলে তারা অনেক সময় নিজেদের পছন্দের বিষয়গুলো বাদ দেন। আবার অনেকে পড়াশোনার পাশাপাশি দীর্ঘ সময় কাজ করেন। এতে করে শেখা, ইন্টার্নশিপ করা বা ক্যাম্পাসে যোগাযোগ বাড়ানোর মতো বিষয়গুলোর জন্য তারা পর্যাপ্ত সময় পান না। অথচ এগুলোই গ্র্যাজুয়েটদের ভালো চাকরি পেতে সাহায্য করে। বিশ্ববিদ্যালয়ের জীবনের কিছু অদৃশ্য সুবিধা—যেমন মেনটরিং, আত্মবিশ্বাস, পরিচিতি বাড়ানো ও বাস্তব অভিজ্ঞতা—প্রায়ই শুধু ধনী শিক্ষার্থীদের দখলেই থেকে যায়। শ্রেণিকক্ষ সবার জন্য উন্মুক্ত হলেও, এই বৈষম্য এখন আরও প্রকট হচ্ছে।

এর সমাধান এটা নয় যে উচ্চশিক্ষাকে বাতিল ঘোষণা করতে হবে। বরং সব ডিগ্রিকে এক পাল্লায় মাপা বন্ধ করতে হবে। সব শিক্ষার্থীর ঝুঁকিও যে সমান নয়, তা বুঝতে হবে। সরকার এবং শিক্ষা প্রতিষ্ঠানগুলো প্রতিটি কোর্সের শেষে সম্ভাব্য আয়, পাসের হার এবং চাকরির ফলাফল সম্পর্কে আরও বেশি তথ্য প্রকাশ করতে পারে। শুধু একটি 'ট্রেনিং সেন্টার' না হয়েও, বিশ্ববিদ্যালয়গুলো নিয়োগদাতাদের সাথে আরও জোরালো সম্পর্ক তৈরি করতে পারে। প্রথাগত ডিগ্রির সাথে পাল্লা না দিয়ে, ওয়ার্ক প্লেসমেন্ট, শিক্ষানবিশ বা অ্যাপ্রেন্টিসশিপ, এবং ছোট আকারের স্কিল-ভিত্তিক কোর্সের ব্যবস্থাও রাখা যেতে পারে। জার্মানি এবং সুইজারল্যান্ড দীর্ঘদিন ধরেই দেখিয়ে আসছে যে ভোকেশনাল ও অ্যাকাডেমিক শিক্ষার মধ্যে বিরোধ থাকা জরুরি নয়। শিক্ষাব্যবস্থা সঠিকভাবে তৈরি হলে, দুটি শিক্ষারই সমান কদর থাকতে পারে।

স্কুলগুলোর উচিত আরও জটিল বাস্তবতার জন্য শিক্ষার্থীদের আগেভাগেই প্রস্তুত করা। শুধু মাধ্যমিকের শেষ বছরে গিয়ে ক্যারিয়ার গাইডেন্স দেওয়াটা যথেষ্ট নয়। কিশোর বয়সেই শিক্ষার্থীদের চাকরির বাজার, শিক্ষা ঋণ, দক্ষতার চাহিদা এবং বিকল্প পথগুলো সম্পর্কে পরিষ্কার তথ্য দেওয়া প্রয়োজন। এর মধ্যে থাকতে পারে টেকনিক্যাল শিক্ষা, কমিউনিটি কলেজ এবং ছোট ছোট স্কিল ডেভেলপমেন্ট কোর্স। একটি সুস্থ শিক্ষাব্যবস্থা কখনোই সব শিক্ষার্থীকে একই পথে ঠেলে দেয় না। বরং এটি বাস্তব প্রমাণ ও মর্যাদার সাথে তাদের সঠিক পথ বেছে নিতে সাহায্য করে।

'ডিগ্রির এখন আর কোনো দাম নেই'—এই অভিযোগটি পুরোপুরি সত্য নয়। তবে এর মধ্যে নীতিনির্ধারকদের জন্য একটি সতর্কবার্তাও রয়েছে, যা তাদের এড়িয়ে যাওয়া উচিত নয়। অনেক ক্ষেত্রেই ডিগ্রির গুরুত্ব এখনো আছে। তবে ডিগ্রিকে ঘিরে মানুষের যে পুরোনো বিশ্বাস ছিল, তা এখন দুর্বল হয়ে গেছে। মানুষ বিশ্বাস করত যে, উচ্চশিক্ষা হবে সাধ্যের মধ্যে, স্বচ্ছ এবং নতুন সুযোগের সাথে যুক্ত। এই বিশ্বাস যদি আবার ফিরিয়ে আনা না যায়, তবে অনেক পরিবারই উচ্চশিক্ষাকে উন্নতির সিঁড়ির বদলে একটি ব্যয়বহুল জুয়া খেলা মনে করবে। আর এমনটা ঘটলে শিক্ষার শুধু মর্যাদাই ক্ষুণ্ণ হবে না। এটি মানুষের আস্থাও হারাবে, যা ফিরিয়ে আনা অনেক বেশি কঠিন।