Ngoại tình không còn là tội ác ở nhiều nơi, nhưng luật pháp vẫn có cách trừng phạt bất bình đẳng

Xu hướng chung khá rõ ràng. Trong vài thập kỷ qua, các tòa án và cơ quan lập pháp ở nhiều nước dân chủ đã không còn xem ngoại tình là một hành vi phạm tội công khai. Năm 2018, Tòa án Tối cao Ấn Độ đã bãi bỏ Điều 497 của bộ luật hình sự, một điều khoản từ thời thuộc địa vốn hình sự hóa tội ngoại tình theo cách coi phụ nữ gần như là tài sản của chồng. Tòa án gọi luật này là vi hiến và đưa ra phán quyết dựa trên quyền riêng tư, nhân phẩm và bình đẳng. Tòa án Hiến pháp Hàn Quốc cũng đi đến kết luận tương tự vào năm 2015, chấm dứt lệnh cấm hình sự đã đưa hàng chục nghìn người ra trước vành móng ngựa trong nhiều thập kỷ. Tại Hoa Kỳ, nhiều luật cũ về ngoại tình vẫn còn tồn tại ở một số tiểu bang, nhưng các vụ truy tố giờ đây rất hiếm và tòa án ngày càng xem xét các hành vi riêng tư qua lăng kính bảo vệ quyền riêng tư được định hình bởi luật hiến pháp hiện đại.

Tuy nhiên, việc bãi bỏ hình phạt hình sự vẫn chưa diễn ra trên toàn cầu. Ở một số quốc gia, ngoại tình vẫn là một tội danh theo các bộ luật hình sự chịu ảnh hưởng bởi tôn giáo, luật pháp thời thuộc địa, hoặc cả hai. Ở một số khu vực ở Trung Đông và Châu Phi, và trong các hệ thống pháp luật áp dụng luật gia đình hoặc đạo đức tôn giáo, các vụ án ngoại tình vẫn được đưa đến đồn cảnh sát và phòng xử án. Tổ chức Theo dõi Nhân quyền (Human Rights Watch) và Ân xá Quốc tế (Amnesty International) đã nhiều lần ghi nhận cách các luật này được thực thi một cách có chọn lọc và thường với thành kiến giới tính nghiêm trọng. Ở một số khu vực pháp lý, gánh nặng chứng minh về mặt kỹ thuật là rất cao, nhưng trên thực tế, các vụ việc nảy sinh từ việc mang thai ngoài hôn nhân, tin nhắn văn bản, hồ sơ khách sạn hay khiếu nại của hàng xóm. Điều này có nghĩa là luật pháp có thể trở thành một công cụ không chỉ để trừng phạt mà còn để kiểm soát gia đình và đe dọa xã hội.

Sự mất cân bằng giới là một trong những điểm rõ nét nhất. Nhóm Công tác của Liên Hợp Quốc về phân biệt đối xử với phụ nữ và trẻ em gái đã cảnh báo rằng các luật về ngoại tình thường vi phạm quyền riêng tư và bình đẳng vì chúng được áp dụng theo cách nhắm vào phụ nữ một cách gay gắt hơn nam giới. Một người phụ nữ có thể đối mặt với nguy cơ bị truy tố hình sự vì việc mang thai của cô ấy là điều dễ thấy. Trong khi đó, người đàn ông trong cùng một mối quan hệ có thể chối bỏ huyết thống hoặc tránh bị soi xét. Trong một số hệ thống, phụ nữ cũng phải chịu gánh nặng lớn hơn khi ly hôn nếu bị cáo buộc ngoại tình, đặc biệt là ở những nơi các quy tắc dựa trên lỗi ảnh hưởng đến tiền cấp dưỡng hoặc quyền thăm nom con cái. Ngay cả khi văn bản luật có vẻ trung lập, việc thực thi thường không như vậy.

Luật pháp cũng có vai trò quan trọng bên ngoài các tòa án hình sự. Ở nhiều quốc gia, ngoại tình vẫn là một căn cứ cho việc ly hôn theo lỗi. Điều đó nghe có vẻ lỗi thời, nhưng nó vẫn định hình các kết quả thực tế. Ở Anh và xứ Wales, ngoại tình từng là một trong những sự kiện chính thức được viện dẫn để ly hôn trước khi cải cách ly hôn không cần lỗi có hiệu lực vào năm 2022. Ở nhiều tiểu bang của Mỹ, ngoại tình vẫn có thể ảnh hưởng đến các tranh chấp về cấp dưỡng và tài sản, mặc dù mức độ ảnh hưởng khác nhau rất nhiều theo từng khu vực pháp lý. Ở một số nơi ở Mỹ Latinh, châu Âu và châu Á, các cải cách pháp lý đã làm giảm vai trò trung tâm của yếu tố lỗi, nhưng các thẩm phán tòa án gia đình vẫn có thể xem xét hành vi sai trái trong hôn nhân một cách gián tiếp khi quyết định về tiền bạc, nhà ở hoặc nơi ở của con cái. Điều trông giống như một sự phản bội cá nhân có thể nhanh chóng trở thành một đòn bẩy pháp lý.

Đòn bẩy pháp lý đó có thể mang lại những hậu quả nguy hiểm. Các học giả và các nhóm nhân quyền từ lâu đã cho rằng luật ngoại tình không bảo vệ gia đình mà còn tạo cơ hội cho sự ép buộc. Các cáo buộc có thể được sử dụng để gây áp lực cho người vợ/chồng trong các cuộc chiến giành quyền nuôi con, tống tiền bạn đời để buộc họ từ bỏ tài sản, hoặc biện minh cho việc theo dõi điện thoại và di chuyển. Ở một số quốc gia, những phụ nữ tố cáo bị tấn công tình dục lại có thể phải đối mặt với cáo buộc ngoại tình nếu chính quyền tin rằng họ không thể chứng minh được việc thiếu sự đồng thuận. Rủi ro đó đã được các nhà vận động nhân quyền quốc tế ghi nhận ở một số hệ thống pháp luật nơi quan hệ tình dục ngoài hôn nhân vẫn bị hình sự hóa. Hệ quả của nó thật đáng sợ. Nó làm nạn nhân không dám tìm kiếm sự giúp đỡ và trao cho những người bạn đời bạo hành thêm một công cụ để kiểm soát.

Ngoài ra còn có một vấn đề xuyên biên giới tiềm ẩn. Ngày càng có nhiều người sống, làm việc, kết hôn và ly hôn qua các hệ thống pháp luật khác nhau. Một cuộc ngoại tình không có nguy cơ hình sự ở một quốc gia có thể khiến một người bị truy tố, giam giữ hoặc mất quyền nuôi con ở một quốc gia khác. Người di cư, người nước ngoài và các cặp đôi quốc tế có thể bị mắc kẹt bởi những quy định mà họ không ngờ tới. Các chuyên gia luật gia đình thường cảnh báo rằng, ví dụ, cư dân nước ngoài ở các quốc gia vùng Vịnh có thể cho rằng các quy tắc ở quê hương họ cũng được áp dụng cho cuộc sống riêng tư, nhưng thực tế thì không phải vậy. Ngay cả khi luật hình sự đã được nới lỏng, các quy định về nhập cư và tình trạng gia đình vẫn có thể khiến các hành vi riêng tư phải trả giá đắt về mặt pháp lý. Sự không khớp giữa kỳ vọng cá nhân và luật pháp địa phương đang trở nên quan trọng hơn khi các gia đình xuyên biên giới ngày càng phổ biến.

Tại sao những luật này vẫn tồn tại? Một phần câu trả lời nằm ở tính biểu tượng chính trị. Các chính phủ thường bảo vệ lệnh cấm ngoại tình là cần thiết để bảo vệ đạo đức, hôn nhân hay trật tự xã hội. Nhưng lịch sử pháp lý cho thấy chúng cũng gắn liền với những quan niệm cũ về thừa kế, tính hợp pháp của con cái và quyền kiểm soát của nam giới đối với dòng dõi gia đình. Trong các hệ thống pháp luật thời thuộc địa, luật ngoại tình thường phản ánh đạo đức thời Victoria hơn là phong tục địa phương. Trong các hệ thống pháp luật tôn giáo, các nhà lập pháp có thể coi việc cải cách là một thách thức đối với chính truyền thống. Điều đó khiến thay đổi trở nên khó khăn hơn, ngay cả khi các vụ truy tố rất hiếm. Một đạo luật có thể tồn tại hàng thập kỷ chỉ để gửi đi một thông điệp, chứ không phải vì nó giải quyết được vấn đề.

Bằng chứng cho thấy nó không giải quyết được bao nhiêu. Nghiên cứu về ly hôn và sự ổn định gia đình thường chỉ ra rằng căng thẳng kinh tế, lạm dụng rượu bia, bạo lực gia đình và gánh nặng chăm sóc không đồng đều là những nguyên nhân mạnh mẽ hơn dẫn đến tan vỡ hôn nhân so với luật hình sự. Các quốc gia đã phi hình sự hóa tội ngoại tình không cho thấy dấu hiệu rõ ràng rằng các mối đe dọa tù tội giúp duy trì hôn nhân. Thay vào đó, cải cách pháp lý có xu hướng chuyển các tranh chấp sang luật gia đình dân sự, nơi nhà nước có thể tập trung vào việc hỗ trợ, an toàn và con cái thay vì trừng phạt. Phán quyết năm 2018 của Ấn Độ đã phản ánh trực tiếp logic đó. Tòa án không ủng hộ sự không chung thủy. Họ nói rằng luật hình sự là một công cụ sai lầm.

Một cách tiếp cận pháp lý tốt hơn đang dần xuất hiện, mặc dù không đồng đều. Phi hình sự hóa là bước đầu tiên, đặc biệt là trong các hệ thống nơi ngoại tình có thể dẫn đến bắt giữ hoặc trừng phạt thân thể. Bước thứ hai là cải cách ly hôn nhằm giảm động cơ vũ khí hóa các cáo buộc. Luật ly hôn không cần lỗi, các biện pháp bảo vệ quyền riêng tư mạnh mẽ hơn, và các giới hạn rõ ràng về việc theo dõi kỹ thuật số giữa vợ chồng đều có thể làm giảm căng thẳng trong các tranh chấp gia đình. Các tòa án cũng cần có các quy tắc tốt hơn để đảm bảo các cáo buộc ngoại tình không làm suy yếu việc báo cáo bạo lực gia đình hoặc trở thành một lối tắt để phân biệt đối xử với phụ nữ trong các vụ kiện giành quyền nuôi con. Trong bối cảnh quốc tế, các chính phủ có thể làm nhiều hơn để cảnh báo du khách và người lao động nước ngoài về những rủi ro luật gia đình ở địa phương vốn thường bị che giấu trong các điều khoản nhỏ và tin đồn.

Câu hỏi sâu xa hơn là hệ thống tư pháp tồn tại để làm gì. Nếu mục đích của luật pháp là để ngăn chặn tác hại, bảo vệ quyền lợi và giải quyết tranh chấp một cách công bằng, thì các luật về ngoại tình thường không đáp ứng được tiêu chí đó. Chúng không hàn gắn niềm tin. Chúng hiếm khi bảo vệ được trẻ em. Chúng có thể làm sâu sắc thêm sự bất bình đẳng và cổ vũ cho sự kiểm soát. Trên khắp thế giới, các nhà lập pháp đang dần nhận ra rằng sự phản bội trong tình cảm có thể gây đau đớn, nhưng nỗi đau đơn thuần không phải là một cơ sở vững chắc cho hình phạt hình sự. Cho đến khi nguyên tắc đó được áp dụng một cách nhất quán hơn, ý nghĩa pháp lý của một cuộc ngoại tình vẫn sẽ phụ thuộc rất nhiều vào biên giới quốc gia, và vào việc ai là người bị phán xét khi một cuộc hôn nhân tan vỡ.