Các công ty quản chế tư nhân đang biến tòa án địa phương thành những cái bẫy nợ thời hiện đại

Trong ba thập kỷ qua, một sự chuyển đổi âm thầm đã định hình lại nền tư pháp địa phương. Dữ liệu từ các tổ chức dân quyền và các nhà nghiên cứu pháp lý cho thấy một sự dịch chuyển lớn sang tư nhân hóa dịch vụ quản chế. Mỗi năm, hàng trăm nghìn người bị đặt dưới sự giám sát của các công ty vì lợi nhuận. Thực trạng này đặc biệt phổ biến trên khắp Hoa Kỳ, tập trung nhiều ở miền Nam và miền Trung Tây. Ở những khu vực này, các tòa án địa phương thường xuyên sử dụng các tập đoàn tư nhân để xử lý các vụ vi phạm nhỏ. Các tội danh thường không nghiêm trọng. Một người có thể bị phạt vì đèn hậu bị hỏng, vi phạm tiếng ồn, hoặc lái xe với giấy đăng ký hết hạn.

Khi một người không thể trả hết tiền phạt vào ngày ra tòa, thẩm phán sẽ ra quyết định quản chế họ. Sau đó, tòa án giao vụ việc lại cho một công ty tư nhân. Đây là lúc cái bẫy bắt đầu. Làm thế nào mà nền tư pháp địa phương lại đến mức này? Câu trả lời nằm ở ngân sách của các địa phương. Việc vận hành một hệ thống tòa án địa phương vô cùng tốn kém. Người dân đóng thuế thường không muốn trả thuế cao hơn để tài trợ cho tòa án, thẩm phán và nhân viên quản chế.

Đối mặt với ngân sách eo hẹp, các thị trấn và thành phố đã tìm cách thực thi luật pháp mà không tốn bất kỳ chi phí nào. Các công ty tư nhân đã bước vào và đưa ra một giải pháp có vẻ hoàn hảo. Họ hứa sẽ quản lý miễn phí tất cả các trường hợp quản chế nhẹ. Chính quyền địa phương không phải trả một xu nào. Thay vào đó, toàn bộ hệ thống được tài trợ bởi chính những người đang bị quản chế. Thuật ngữ pháp lý cho mô hình này là "tư pháp do người vi phạm chi trả". Các công ty kiếm lợi nhuận bằng cách thu tiền trực tiếp từ các bị cáo.

Cơ chế tài chính của hệ thống này rất khắc nghiệt. Một khi bị quản chế tư nhân, người đó không chỉ nợ khoản tiền phạt ban đầu của tòa án. Công ty tư nhân còn cộng thêm một khoản phí giám sát hàng tháng. Họ thường bắt buộc xét nghiệm ma túy ngẫu nhiên, mà bị cáo phải trả tiền, ngay cả khi tội danh ban đầu của họ không liên quan gì đến ma túy. Còn có các loại phí thiết lập, phí trả chậm, và phí xử lý thanh toán. Đột nhiên, một vé phạt giao thông đơn giản biến thành một gánh nặng tài chính khổng lồ. Một bà mẹ đơn thân làm công việc lương tối thiểu ban đầu có thể nợ tòa án hai trăm đô la. Trong vòng vài tháng, các khoản phí của công ty có thể thổi phồng khoản nợ đó lên hơn một nghìn đô la.

Khi một người chắc chắn sẽ chậm trễ trong việc thanh toán các khoản này, hậu quả sẽ rất tàn khốc. Các nhân viên quản chế tư nhân nắm giữ một quyền lực đáng sợ đối với những người mà họ giám sát. Nếu một bị cáo trễ hẹn thanh toán, nhân viên quản chế có thể yêu cầu thẩm phán ban hành lệnh bắt giữ. Thực tế này về cơ bản đã làm sống lại nhà tù dành cho con nợ. Mọi người bị giam giữ chỉ vì họ quá nghèo để trả các khoản phí cho công ty. Khi họ vào tù, họ thường bỏ lỡ các ca làm việc và mất việc.

Không có việc làm, họ càng chậm trễ hơn trong việc thanh toán. Giấy phép lái xe của họ thường bị đình chỉ như một hình phạt bổ sung. Giờ đây, họ không thể lái xe hợp pháp để tìm việc mới hoặc đưa con đến trường. Các gia đình phải đối mặt với việc bị đuổi khỏi nhà và rơi vào một vòng xoáy nghèo đói sâu hơn. Hình phạt hoàn toàn không còn liên quan đến tội danh ban đầu nữa. Hệ thống tư pháp không còn tập trung vào an toàn công cộng. Thay vào đó, nó biến thành một cơ quan đòi nợ được chính quyền hậu thuẫn cho một doanh nghiệp tư nhân. Điều này làm tan vỡ hoàn toàn lòng tin của công chúng vào luật pháp và chính quyền địa phương.

Việc cải tổ hệ thống mục nát này là hoàn toàn có thể. Các học giả pháp lý và những người ủng hộ dân quyền chỉ ra một số giải pháp rõ ràng, có thể hành động. Đầu tiên, các cơ quan lập pháp tiểu bang phải cấm dịch vụ quản chế vì lợi nhuận đối với tất cả các vi phạm nhỏ. Công lý không bao giờ nên được giao cho công ty trả giá thầu thấp nhất. Tòa án phải nhận lại trách nhiệm cơ bản là quản lý các vụ việc của chính mình. Nếu một thị trấn không đủ khả năng thực thi luật giao thông của mình mà không bóc lột những người dân nghèo nhất, các nhà lãnh đạo địa phương cần phải xem xét lại hoàn toàn ngân sách của họ.

Thứ hai, các thẩm phán phải thực sự tuân thủ luật hiến pháp đã được thiết lập. Tòa án Tối cao đã phán quyết từ nhiều thập kỷ trước rằng tòa án không thể bỏ tù người dân chỉ vì họ quá nghèo để trả tiền phạt. Các thẩm phán cần tổ chức các phiên điều trần nghiêm ngặt về khả năng chi trả trước khi đưa ra bất kỳ bản án tài chính nào. Nếu một người thực sự không có tiền, tòa án nên đề nghị lao động công ích hoặc miễn hoàn toàn tiền phạt.

Một giải pháp hiệu quả khác là thực hiện hệ thống phạt tiền theo ngày công. Nhiều nước châu Âu sử dụng mô hình này. Nó điều chỉnh mức phạt tương ứng với thu nhập hàng ngày của một người. Một vé phạt chạy quá tốc độ sẽ tốn của một giám đốc giàu có nhiều hơn so với một nhân viên bán đồ ăn nhanh. Điều này đảm bảo hình phạt có tác động như nhau đối với mọi người.

Sự liêm chính của bất kỳ hệ thống pháp luật nào đều phụ thuộc vào sự công bằng cơ bản của nó. Pháp luật được cho là một cán cân công lý, cân nhắc các sự kiện và hành động mà không thiên vị về tài sản hay địa vị xã hội. Nhưng khi chúng ta đưa động cơ lợi nhuận vào phòng xử án, cán cân sẽ nghiêng hẳn về phía người nghèo. Túng thiếu không phải là một tội ác. Tuy nhiên, hệ thống hiện tại của chúng ta thường trừng phạt sự nghèo đói một cách khắc nghiệt hơn nhiều tội danh thực tế.

Chúng ta phải quyết định chúng ta muốn tòa án của mình trở thành nơi như thế nào. Chúng có thể là các cơ quan công quyền bảo vệ an toàn cộng đồng và đề cao phẩm giá con người. Hoặc chúng có thể là các cơ quan đòi nợ hoạt động vì lợi nhuận tư nhân. Công lý thật sự không thể được người giàu mua chuộc, và chắc chắn không nên được đánh đổi trên lưng những người yếu thế.