Ngành sản xuất bao cao su đau đầu vì người trẻ ít mua hơn

Sự thay đổi này rất quan trọng. Bao cao su không chỉ là hàng hóa thông thường mà còn gắn liền với y tế công cộng. Chúng được bán ở hiệu thuốc, siêu thị, máy bán hàng tự động, các sàn thương mại điện tử và phòng khám. Thế nhưng, sức mua ngày càng khó đoán. Nhật Bản là một ví dụ rõ nhất. Các nhà nghiên cứu và cơ quan chính phủ nhiều năm qua đã ghi nhận giới trẻ nước này ít quan hệ tình dục hơn. Một cuộc khảo sát dài hạn của Hiệp hội Kế hoạch hóa Gia đình Nhật Bản cho thấy nhiều cặp vợ chồng không làm "chuyện ấy" trong thời gian dài. Các nghiên cứu khác ở châu Âu và Bắc Mỹ cũng chỉ ra xu hướng tương tự ở người trẻ. Điều này đặc biệt đúng sau khi đại dịch làm xáo trộn thói quen xã hội. Với các nhà sản xuất, niềm tin cũ đã sụp đổ. Họ không còn dám chắc thế hệ sau cũng sẽ mua đồ giống hệt thế hệ trước.

Những con số trên thị trường cho thấy cả quy mô lẫn áp lực. Thế giới vẫn tiêu thụ hàng tỷ chiếc bao cao su mỗi năm. Thị trường các sản phẩm tình dục nói chung vẫn rất lớn. Ngành này ước tính doanh thu toàn cầu đạt khoảng 10 đến 15 tỷ USD mỗi năm. Con số này tùy thuộc vào loại sản phẩm và khu vực được thống kê. Tuy nhiên, quy mô khổng lồ ấy lại che giấu một thực tế khó khăn. Mức tăng trưởng đang không đồng đều. Ở các thị trường phát triển, doanh số thường đứng im. Ở các khu vực thu nhập thấp, nhu cầu có thể cao nhưng người tiêu dùng rất nhạy cảm về giá. Tại đây, các đơn hàng từ chính phủ và tổ chức đóng vai trò chủ đạo. Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) và UNAIDS vẫn luôn nhấn mạnh vai trò của bao cao su trong việc phòng chống HIV. Điều này đặc biệt quan trọng ở châu Phi và một số khu vực châu Á. Tuy nhiên, dưới góc độ kinh doanh, nhu cầu y tế cộng đồng không đồng nghĩa với việc các thương hiệu sẽ bán chạy.

Áp lực đang bủa vây từ nhiều phía. Đầu tiên là vấn đề nhân khẩu học. Tỷ lệ sinh đang giảm ở nhiều nước phát triển và mọi người cũng kết hôn muộn hơn. Thứ hai là thay đổi hành vi. Nghiên cứu từ Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Mỹ (CDC) cùng nhiều cơ quan y tế khác đã chỉ ra một sự thật. Thanh thiếu niên và người trẻ đang trì hoãn việc quan hệ tình dục so với các thế hệ trước. Vài cuộc khảo sát đã tìm ra nguyên nhân. Người trẻ dùng điện thoại nhiều hơn, hay lo âu về kinh tế, thay đổi thói quen xã hội và có cách hẹn hò mới. Nếu ít quan hệ tình dục, họ sẽ mua ít bao cao su hơn. Đây là một bài toán đơn giản nhưng để lại hậu quả lớn. Các công ty vốn đã xây dựng hệ thống sản xuất, marketing và phân phối dựa trên thói quen cũ giờ đây phải chật vật thích nghi.

Vấn đề thứ hai là sản phẩm thay thế. Bao cao su không chỉ cạnh tranh với các hãng bao cao su khác. Chúng còn phải cạnh tranh với các biện pháp tránh thai khác và quan điểm mới về rủi ro. Các biện pháp tránh thai lâu dài, như cấy que hay đặt vòng, ngày càng phổ biến ở nhiều nước. Dù không giúp phòng bệnh lây nhiễm, chúng lại làm giảm nhu cầu dùng bao cao su để ngừa thai. Tại vài thị trường, điều này làm suy yếu vị thế của bao cao su trong các mối quan hệ ít có nguy cơ lây bệnh. Các chuyên gia y tế cảnh báo đây là một lỗ hổng nguy hiểm. Tỷ lệ mắc bệnh lây qua đường tình dục (STI) đang tăng ở nhiều nước. Ví dụ tại Mỹ, dữ liệu của CDC cho thấy số ca mắc giang mai và các bệnh truyền nhiễm khác đã tăng mạnh trong thập kỷ qua. Xu hướng này làm nổi bật một sự thật nghiệt ngã cho ngành. Nhu cầu xã hội về bao cao su vẫn rất lớn, ngay cả khi thói quen người tiêu dùng đang rẽ sang hướng khác.

Thử thách thứ ba nằm ở bài toán bán lẻ. Bao cao su thường bị xem là mặt hàng có biên lợi nhuận thấp. Ở cửa hàng, người mua thường so sánh giá rất nhanh và mua vì tiện lợi. Các nhãn hàng riêng của siêu thị và các gói giảm giá càng gây áp lực cho những thương hiệu lớn. Trong khi đó, giá mủ cao su, chi phí năng lượng và vận chuyển đều tăng trong những năm gần đây. Malaysia và Thái Lan là hai trung tâm sản xuất cao su và bao cao su lớn. Họ cũng phải đối mặt với sự biến động về lao động và nguồn cung. Trong đại dịch, một số nhà sản xuất hưởng lợi nhờ nhu cầu găng tay y tế tăng cao. Nhưng sự bùng nổ đó cũng làm xáo trộn ngành công nghiệp đồ mủ cao su nói chung. Giờ đây, các công ty bao cao su phải chật vật cân bằng giữa chi phí nguyên liệu tăng cao và lượng khách hàng không muốn chi thêm tiền.

Kết quả là cả ngành công nghiệp phải tìm cách làm mới mình mà không đánh mất mục đích cốt lõi. Một số công ty chuyển hướng sang phân khúc cao cấp. Họ bán các loại siêu mỏng, không làm từ mủ cao su, có gân gai hoặc chất bôi trơn cao cấp để kiếm lời nhiều hơn. Số khác lại cố gắng làm cho bao cao su bớt mang tính y tế và đỡ ngại ngùng hơn khi mua. Các startup bán hàng trực tiếp đã dùng chiêu gói hàng kín đáo, bao bì đẹp mắt và bán theo gói đăng ký định kỳ. Họ nhắm đến những người trẻ hay ngại mua trực tiếp ở cửa hàng. Tại Ấn Độ, nơi thị trường có cả hàng phát miễn phí lẫn thương hiệu tư nhân mạnh, các công ty thường dựa vào quảng cáo táo bạo và gắn với phong cách sống. Ở châu Âu và Bắc Mỹ, các hãng lại chuyển sang nhấn mạnh vào sức khỏe, sự thoải mái và thiết kế đẹp.

Tuy nhiên, chỉ làm thương hiệu thôi thì chưa đủ để giải quyết vấn đề. Sự sụt giảm nhu cầu bắt nguồn từ những thay đổi xã hội sâu xa hơn. Người trẻ ngày nay sống khép kín hơn và áp lực tài chính nhiều hơn. Họ cũng ít muốn gắn kết lâu dài từ sớm. Vì thế, việc thiết kế lại bao bì không thể khôi phục thói quen mua sắm cũ. Đó là lý do nhiều lãnh đạo công ty đang bàn đến việc mở rộng danh mục sản phẩm thay vì chỉ giành giật thị phần. Họ muốn bán thêm sản phẩm đi kèm như gel bôi trơn, bộ xét nghiệm bệnh tình dục tại nhà và các món đồ chăm sóc sức khỏe khác. Chiến lược này cho thấy một sự thật phũ phàng. Chỉ bán bao cao su sẽ không thể mang lại mức tăng trưởng mà các nhà đầu tư từng kỳ vọng ở các thị trường giàu có.

Ngoài ra, còn một vấn đề vì lợi ích cộng đồng mà giới doanh nghiệp không thể ngó lơ. Doanh số bao cao su giảm không chỉ ảnh hưởng tới công ty. Nó còn tác động đến việc phòng bệnh, kế hoạch hóa gia đình và sự bình đẳng trong y tế. Tại nhiều nước, người thu nhập thấp vẫn phụ thuộc vào bao cao su miễn phí hoặc trợ giá từ chính quyền và các tổ chức. Nếu thị trường thương mại kém hấp dẫn, các nhà sản xuất tư nhân sẽ chỉ biết dựa vào các hợp đồng cung cấp lớn. Họ sẽ không còn muốn đầu tư cải tiến sản phẩm cho đại chúng. Đó sẽ là một sai lầm. Bao cao su vừa vặn hơn, mang lại cảm giác tốt hơn và dễ mua hơn đều rất quan trọng. Nghiên cứu từ lâu đã chỉ ra rằng cảm giác không thoải mái, kích cỡ không chuẩn và tâm lý e ngại sẽ khiến người dùng ít dùng bao cao su thường xuyên.

Cách đối phó thông minh nhất có lẽ là kết hợp giữa kỷ luật kinh doanh và thực tế y tế. Các công ty cần tiếp tục đầu tư vào chất lượng và giữ giá bán hợp lý. Họ không nên ảo tưởng rằng chỉ cần làm thương hiệu cao cấp là cứu được cả ngành. Các nhà bán lẻ có thể giúp người mua bớt ngại bằng cách xếp lại kệ hàng, dùng máy bán tự động và đẩy mạnh giao hàng online. Chính phủ và ngành y tế cần tiếp tục đầu tư giáo dục. Cần xem bao cao su là lớp phòng vệ đầu tiên chống bệnh tật chứ không phải một món đồ dự phòng lỗi thời. Các nhà sản xuất cũng nên lắng nghe người trẻ nhiều hơn. Nhóm khách hàng này thường mong muốn sự tiện lợi, tính riêng tư và những sản phẩm được thiết kế cho họ. Họ không muốn nghe những bài giáo huấn kiểu cũ.

Ngành công nghiệp bao cao su sẽ không biến mất. Vai trò của nó quá quan trọng và thị trường vẫn còn quá lớn. Nhưng ngành này đang bước vào giai đoạn khó khăn hơn. Người ta không thể coi nhu cầu mua hàng là điều tất nhiên nữa. Những công ty trụ lại được sẽ là những người hiểu rõ sự thay đổi thầm lặng nhưng mạnh mẽ của nhịp sống hiện đại. Ngay cả những sản phẩm thiết yếu cũng có thể lao đao khi hành vi xã hội thay đổi. Trong ngành này, sự thay đổi đó không chỉ là bài toán doanh số. Nó còn là tiếng chuông cảnh báo về sức khỏe, sự gắn kết lứa đôi và nền kinh tế mà thế hệ trẻ đang phải gánh vác.