Máy bay không người lái giá nghìn đô đang phá vỡ bài toán kinh tế của chiến tranh hiện đại

Bằng chứng của sự thay đổi này được thể hiện qua sự bất đối xứng tài chính đáng kinh ngạc trong các cuộc xung đột hiện nay. Trong những năm gần đây ở khắp Đông Âu và Trung Đông, các quan chức quốc phòng đã lo ngại theo dõi các khí tài quân sự truyền thống đối mặt với công nghệ thương mại rẻ đến không ngờ. Bài toán tài chính của những cuộc đối đầu này có sai sót sâu sắc. Hải quân và các hệ thống phòng thủ mặt đất hiện đại thường xuyên phải bắn những tên lửa đánh chặn tiên tiến có giá khoảng hai triệu đô la mỗi quả để phá hủy các máy bay không người lái tấn công có chi phí chế tạo chỉ khoảng hai nghìn đô la. Các nhà phân tích quân sự theo dõi chi tiêu quốc phòng toàn cầu đã lưu ý rằng sự mất cân bằng kinh tế này hoàn toàn không bền vững cho bất kỳ cuộc xung đột kéo dài nào.

Cục diện này đã đảo lộn chiến trường truyền thống. Trước đây, để phá hủy một chiếc xe tăng của đối phương cần có một tên lửa chống tăng có điều khiển đắt tiền, một máy bay trực thăng tấn công hoặc một cuộc phục kích phức tạp. Ngày nay, một máy bay không người lái thương mại có sẵn trên thị trường, được gắn một khối thuốc nổ đơn giản và được điều khiển bởi một người lính đeo kính thực tế ảo, có thể dễ dàng vô hiệu hóa một chiếc xe bọc thép trị giá hàng triệu đô la. Dữ liệu từ tiền tuyến trong các cuộc đụng độ lãnh thổ gần đây cho thấy những máy bay không người lái góc nhìn thứ nhất giá rẻ này hiện chiếm một tỷ lệ rất lớn trong các thiệt hại về khí tài hạng nặng. Số lượng khổng lồ của những vũ khí giá rẻ này đã làm quá tải các radar phòng không truyền thống, vốn được chế tạo để theo dõi các máy bay chiến đấu lớn chứ không phải các bầy máy bay bốn cánh quạt bằng nhựa.

Nguyên nhân sâu xa của sự thay đổi căn bản này là sự bùng nổ nhanh chóng của ngành công nghệ thương mại. Trong nhiều thập kỷ, ngành công nghiệp quốc phòng hoạt động trong một vòng khép kín. Các chính phủ đã chi hàng tỷ đô la để phát triển các hệ thống radar, hàng không và liên lạc độc quyền mà không một công ty dân sự nào có thể hy vọng sánh được. Giờ đây, cục diện đó đã hoàn toàn đảo ngược. Điện tử thương mại, sản xuất máy bay không người lái dân sự và phần mềm nguồn mở đã tiến bộ với tốc độ chóng mặt, vượt xa các hệ thống mua sắm chậm chạp, quan liêu của quân đội truyền thống. Một chiếc điện thoại thông minh dân sự ngày nay còn có sức mạnh xử lý lớn hơn một số hệ thống dẫn đường quân sự cũ.

Vì sự bùng nổ thương mại này, rào cản để sở hữu vũ khí sát thương đã xuống mức thấp nhất. Ngày nay, một chủ thể phi nhà nước hoặc một quốc gia nhỏ hơn không cần phải xây dựng một nhà máy khổng lồ để thiết lập một lực lượng không quân hiệu quả. Họ chỉ cần có kết nối internet và một địa chỉ giao hàng. Các linh kiện cần thiết để chế tạo một vũ khí dẫn đường chính xác cũng chính là những linh kiện được tìm thấy trong máy bay trực thăng đồ chơi, máy bay không người lái giao hàng và máy ảnh dân sự. Vì những bộ phận này được sản xuất hàng loạt cho thị trường tiêu dùng toàn cầu nên chi phí của chúng đã giảm mạnh. Trong khi đó, quân đội vẫn mắc kẹt trong các chu kỳ phát triển kéo dài hàng thập kỷ, đảm bảo mọi phần cứng đều phải đáp ứng các tiêu chuẩn kỹ thuật khắt khe và tốn kém.

Những hậu quả của sự chênh lệch tài chính này là vô cùng nguy hiểm cho an ninh toàn cầu. Khi một nhóm nổi dậy nhỏ có thể tung ra một bầy máy bay không người lái giá rẻ và buộc một siêu cường phải làm cạn kiệt kho tên lửa đánh chặn đắt tiền của mình, các quy tắc răn đe truyền thống sẽ sụp đổ. Ngay cả khi một hệ thống phòng thủ tinh vi đánh chặn thành công mọi mối đe dọa đang bay tới, quốc gia phòng thủ vẫn thua về mặt kinh tế. Theo thời gian, một đối thủ có thể đơn giản làm phá sản một quân đội vượt trội hơn hẳn bằng cách buộc họ phải chi hàng triệu đô la để phòng thủ trước những thứ chỉ đáng giá vài xu. Chiến lược bào mòn kinh tế này đang nhanh chóng trở thành kế hoạch chi tiết cho các cuộc nổi dậy trong tương lai.

Thực tế này đang tích cực làm thay đổi cán cân quyền lực toàn cầu. Chúng ta đã thấy các tuyến hàng hải lớn bị gián đoạn và cơ sở hạ tầng quan trọng bị đe dọa bởi các nhóm chỉ sở hữu một phần ngân sách rất nhỏ so với mục tiêu của họ. Các nhóm dân quân nhỏ, được tài trợ ít ỏi giờ đây đã có khả năng giám sát trên không và tấn công chính xác, những khả năng từng là lĩnh vực độc quyền của các chính phủ hùng mạnh nhất thế giới. Tác động tâm lý đối với binh lính cũng nặng nề không kém. Những người lính từng dựa vào lớp thép dày của xe bọc thép chở quân để giữ an toàn cho mình giờ đây lại thấy mình lo lắng nhìn lên trời, lắng nghe tiếng vo ve yếu ớt của những cánh quạt nhựa. Họ biết rằng lớp giáp dày không còn đảm bảo sự sống còn của họ nữa.

Để sửa chữa phương trình sai lệch này đòi hỏi một sự thay đổi lớn trong cách các cơ quan quốc phòng suy nghĩ về chiến tranh. Quân đội không thể tiếp tục dùng các vũ khí cũ, đắt tiền để chống lại các mối đe dọa giá rẻ. Giải pháp trước mắt nằm ở việc phát triển các biện pháp đối phó có chi phí tương đương. Thay vì bắn tên lửa triệu đô vào máy bay không người lái dân sự, các hệ thống phòng thủ phải tích cực chuyển sang tác chiến điện tử, gây nhiễu tín hiệu và vũ khí năng lượng định hướng. Ví dụ, các hệ thống phòng thủ bằng laser có thể vô hiệu hóa một máy bay không người lái đang bay tới với chi phí chỉ bằng tiền điện để cung cấp năng lượng cho chùm tia. Cách tiếp cận này đưa bài toán tài chính trở lại có lợi cho bên phòng thủ và bảo toàn kho tên lửa quý giá cho các mối đe dọa cấp cao thực sự.

Ngoài việc phát triển vũ khí mới, các chính phủ phải cải tổ hoàn toàn các quy trình mua sắm chậm chạp và lỗi thời của mình. Các bộ quốc phòng cần ngừng yêu cầu những hệ thống vũ khí hoàn hảo và đắt đỏ, vốn mất mười lăm năm để thiết kế và chế tạo. Vào thời điểm những hệ thống đó ra đến chiến trường, công nghệ thương mại mà chúng được thiết kế để chống lại đã phát triển qua nhiều thế hệ. Thay vào đó, các quân đội lớn phải học cách tích hợp công nghệ thương mại giá rẻ nhanh như cách đối thủ của họ đang làm. Họ nên hợp tác chặt chẽ hơn với các công ty công nghệ khởi nghiệp linh hoạt, tập trung vào các máy bay không người lái phòng thủ giá rẻ, được sản xuất hàng loạt để có thể đối phó với một bầy tấn công bằng một bầy phòng thủ có giá rẻ tương đương.

Bộ mặt đang thay đổi của chiến tranh đòi hỏi các cường quốc trên thế giới phải đối mặt với một sự thật phũ phàng. Sự giàu có quốc gia và ngành công nghiệp nặng truyền thống không còn là lá chắn tuyệt đối chống lại sự đổi mới và linh hoạt. Lịch sử xung đột của nhân loại chứa đầy những đế chế rộng lớn đã sụp đổ chỉ vì họ từ chối thích nghi với những cách thức chiến đấu mới và rẻ hơn. Khi công nghệ thương mại tiếp tục tràn vào chiến trường, ưu thế quân sự sẽ không còn được quyết định bởi ai có thể chi nhiều tiền nhất. Chiến thắng sẽ thuộc về quốc gia biết cách làm cho vũ khí đắt tiền trở nên vô dụng.