$103 डॉलर का तेल: ईंधन सब्सिडी का नाज़ुक गणित हुआ उजागर

यह पैटर्न बार-बार देखा गया है। अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी (IEA) का अनुमान है कि 2022 में जीवाश्म ईंधन पर दी जाने वाली वैश्विक सब्सिडी में भारी उछाल आया। यह 1 ट्रिलियन डॉलर से भी ज़्यादा हो गई, क्योंकि सरकारों ने ऊर्जा की ऊंची कीमतों के असर को कम करने की कोशिश की। अंतर्राष्ट्रीय मुद्रा कोष (IMF) लंबे समय से चेतावनी देता रहा है कि ईंधन पर सब्सिडी देना महंगा पड़ता है, इसका फ़ायदा सही लोगों तक नहीं पहुंचता और एक बार यह राजनीतिक रूप से सामान्य हो जाए तो इसे ख़त्म करना मुश्किल हो जाता है। कई देशों में, इसका सबसे ज़्यादा फ़ायदा अमीर परिवारों को मिलता है क्योंकि वे ज़्यादा ईंधन और बिजली की खपत करते हैं। फिर भी, जब कीमतें तेज़ी से बढ़ती हैं, तो नेता इसी का सहारा लेते हैं क्योंकि यह जल्दी काम करता है और इसे समझाना आसान होता है।

समय बहुत मायने रखता है। 103 डॉलर के आसपास कच्चे तेल की कीमत इतनी ज़्यादा है कि यह पुराने बजट जोखिमों को फिर से खोल सकती है, भले ही यह बड़े भू-राजनीतिक झटकों के बाद देखे गए रिकॉर्ड स्तर पर न हो। तेल आयात करने वाले देशों के लिए, कच्चे तेल की कीमतों में हर लगातार बढ़ोतरी उनके आयात बिल को बढ़ाती है, उनकी मुद्रा को कमज़ोर करती है और महंगाई का दबाव बढ़ाती है। अगर स्थानीय मुद्रा भी अमेरिकी डॉलर के मुक़ाबले गिर रही है, तो नुक़सान और भी ज़्यादा होता है क्योंकि तेल की क़ीमत ज़्यादातर डॉलर में तय होती है। इसके बाद केंद्रीय बैंक ब्याज़ दरों को लंबे समय तक ऊंचा रख सकते हैं, जिससे विकास की रफ़्तार धीमी हो जाती है और पूरी अर्थव्यवस्था में उधार लेना महंगा हो जाता है।

भारत इस मुश्किल भरे समझौते का एक अच्छा उदाहरण है। यह दुनिया के सबसे बड़े कच्चा तेल आयातक देशों में से एक है, जो अपनी ज़रूरत का ज़्यादातर तेल विदेश से ख़रीदता है। जब वैश्विक कीमतें तेज़ी से बढ़ती हैं, तो दबाव सिर्फ़ पेट्रोल स्टेशनों पर नहीं रुकता। इसका असर परिवहन लागत, खाद्य कीमतों, उर्वरक की लागत और सरकारी खजाने पर भी पड़ता है। भारत ने कई बार दबाव कम करने के लिए ईंधन करों में कटौती की है, जबकि सरकारी तेल कंपनियों ने अलग-अलग समय पर बढ़ोतरी का कुछ हिस्सा ख़ुद सहा है। इससे लोगों का गुस्सा शांत हो सकता है, लेकिन लागत कहीं और चली जाती है। कम टैक्स राजस्व और ऊर्जा कंपनियों के घटते मुनाफ़े का हिसाब तो फिर भी करना पड़ता है।

पाकिस्तान ने इसी समस्या का एक और भी गंभीर रूप देखा है। हाल के वर्षों में, ईंधन और बिजली सब्सिडी बार-बार आईएमएफ़ कार्यक्रमों के तहत देश की वित्तीय स्थिति को स्थिर करने के प्रयासों में बाधा बनी है। सस्ती ऊर्जा उपभोक्ताओं को कुछ समय के लिए दर्द से राहत दे सकती है, लेकिन इसका बिल अक्सर बढ़ते घाटे, ज़्यादा कर्ज़ और बिजली क्षेत्र के बकाये के रूप में वापस आता है। पाकिस्तान के मामले में, अर्थशास्त्री सालों से बिजली सिस्टम में 'सर्कुलर डेब्ट' यानी चक्रीय कर्ज़ की समस्या की ओर इशारा करते रहे हैं, जहाँ कम कीमत, घाटा और देर से भुगतान पूरी सप्लाई चेन में जमा होता जाता है। तेल और गैस की ऊंची कीमतें इस जाल से निकलना और भी मुश्किल बना देती हैं।

मिस्र ने भी ऊर्जा सब्सिडी में सुधार की कोशिश में कई साल बिताए हैं, क्योंकि एक समय पर यह सरकारी ख़र्च का एक बड़ा हिस्सा खा जाती थी। देश धीरे-धीरे कीमतों में समायोजन की ओर बढ़ा, लेकिन वैश्विक बाज़ार में उछाल ने इस मुद्दे को राजनीतिक रूप से संवेदनशील बनाए रखा है। इंडोनेशिया, जो ईंधन सहायता के लंबे इतिहास वाली एक और बड़ी अर्थव्यवस्था है, भी इसी तरह के चक्रों से गुज़रा है। 2022 में, सरकार ने सब्सिडी लागत बढ़ने के बाद लोगों के विरोध के ख़तरे के बावजूद सब्सिडी वाले ईंधन की कीमतें बढ़ा दीं। वह घटना मूल समस्या को दर्शाती है: सरकारें वैश्विक उछाल के दौरान जितनी देर तक कीमतें नीचे रखती हैं, बाद में सुधार उतना ही बड़ा और दर्दनाक हो सकता है।

इसके पीछे के कारण को समझना मुश्किल नहीं है। ईंधन सब्सिडी इसलिए चलती रहती है क्योंकि ऊर्जा की कीमतें भावनात्मक होती हैं। लोग हर हफ़्ते, कभी-कभी तो हर दिन इन पर ध्यान देते हैं। कच्चे तेल में बढ़ोतरी का असर बस के किराए, टैक्सी के बिल, फ़ूड डिलीवरी और खेती की लागत पर तेज़ी से पड़ सकता है। कम आय वाले परिवारों के लिए, यह तत्काल और अनुचित लगता है। सरकारें प्रतिक्रिया देती हैं क्योंकि वे जानती हैं कि ऊर्जा की महंगाई कई अन्य आर्थिक समस्याओं की तुलना में तेज़ी से एक राजनीतिक संकट बन सकती है। वर्ल्ड बैंक सहित कई संस्थानों के शोध से पता चला है कि ऊर्जा की कीमतों में अचानक वृद्धि ग़रीबी बढ़ा सकती है और सार्वजनिक विरोध को भड़का सकती है, ख़ासकर जहाँ सामाजिक सुरक्षा कमज़ोर होती है।

लेकिन सभी को सब्सिडी देना एक सही तरीक़ा नहीं है। जब सप्लाई कम हो तो यह ज़्यादा खपत को बढ़ावा दे सकता है। यह बचत और कुशलता को हतोत्साहित कर सकता है। यह स्वास्थ्य, शिक्षा और ज़रूरतमंदों के कल्याण पर होने वाले ख़र्च को भी कम कर सकता है। कई देशों में, सब्सिडी का बिल कई बार ग़रीबों के लिए सामाजिक सुरक्षा पर सरकार के ख़र्च से भी ज़्यादा हो गया है। यह एक कड़वी सच्चाई है। जिस नीति का मक़सद आम लोगों की मदद करना होता है, वह उन्हीं सेवाओं से पैसा खींच लेती है जिन पर वे सबसे ज़्यादा निर्भर होते हैं।

इसके परिणाम राष्ट्रीय बजट से भी आगे जाते हैं। कच्चे तेल की ऊंची कीमतें आयात पर निर्भर देशों में व्यापार घाटे को और ख़राब कर सकती हैं। वे बिजली प्रणालियों पर दबाव डाल सकती हैं जो तेल से चलने वाले उत्पादन या डीज़ल बैकअप पर निर्भर हैं। अफ़्रीका और दक्षिण एशिया के कुछ हिस्सों में, डीज़ल सिर्फ़ एक लग्ज़री ईंधन नहीं है। यह ब्लैकआउट के दौरान अस्पतालों, कारखानों, टेलीकॉम टावरों और छोटे व्यवसायों के लिए जनरेटर चलाता है। जब तेल महंगा होता है, तो अविश्वसनीय ग्रिड के साथ रहना और भी महंगा हो जाता है। व्यवसाय कीमतें बढ़ाते हैं या उत्पादन कम कर देते हैं। परिवार परिवहन और ट्रकों से लाए जाने वाले बुनियादी सामानों के लिए ज़्यादा भुगतान करते हैं। महंगाई कुछ ऐसी बन जाती है जिसे लोग सिर्फ़ आर्थिक रिपोर्टों में नहीं, बल्कि बाज़ार में महसूस करते हैं।

बार-बार आपातकालीन हस्तक्षेप की एक दीर्घकालिक लागत भी होती है। जब ईंधन की कीमतें अप्रत्याशित होती हैं और नुक़सान सरकार उठाती है, तो निवेशक सतर्क हो जाते हैं। सरकारी रिफाइनरियों और कंपनियों की बैलेंस शीट कमज़ोर हो सकती है। रिफाइनरियों, ग्रिड, सार्वजनिक परिवहन और स्वच्छ विकल्पों में ज़रूरी निवेश में देरी होती है। देश उसी चक्र में फंसे रहते हैं, इस उम्मीद में कि सुधारों से बचने से पहले तेल की कीमतों में अगली गिरावट उन्हें बचा लेगी।

इसका बेहतर तरीक़ा सुरक्षा को छोड़ना नहीं, बल्कि उसे नए सिरे से डिज़ाइन करना है। अर्थशास्त्री सालों से तर्क देते रहे हैं कि सभी को ईंधन सब्सिडी देने की तुलना में लक्षित नक़द सहायता बेहतर काम करती है। जब सरकारें सीधे कम आय वाले परिवारों की पहचान कर सकती हैं, तो वे भारी उपयोगकर्ताओं और अमीर मोटर चालकों सहित सभी को सस्ता ईंधन उपलब्ध कराए बिना परिवारों की मदद कर सकती हैं। ब्राज़ील, मोरक्को और अन्य देशों ने अलग-अलग तरीक़ों से दिखाया है कि जब सब्सिडी सुधार को सीधी सहायता, स्पष्ट संवाद और अचानक मूल्य झटकों के बजाय धीरे-धीरे लागू करने के साथ जोड़ा जाता है, तो यह ज़्यादा टिकाऊ होता है।

सरकारों को ऊर्जा सुरक्षा को सिर्फ़ ईंधन मूल्य निर्धारण के मुद्दे से ज़्यादा समझने की ज़रूरत है। बेहतर सार्वजनिक परिवहन तेल की कीमतों के झटकों के प्रति संवेदनशीलता को कम कर सकता है। ज़्यादा भरोसेमंद पावर ग्रिड डीज़ल पर निर्भरता कम कर सकते हैं। रणनीतिक भंडार, विविध आयात अनुबंध और मज़बूत स्थानीय मुद्राएं भी मदद करती हैं। इसी तरह बिजली प्रणालियों में निवेश भी मदद करता है जो आयातित तेल पर कम निर्भर हों, चाहे वह गैस, पनबिजली, परमाणु या नवीकरणीय ऊर्जा के माध्यम से हो, जो भी स्थानीय परिस्थितियों के अनुकूल हो। यह मुद्दा वैचारिक नहीं, बल्कि व्यावहारिक है। एक अर्थव्यवस्था दैनिक जीवन के लिए तेल पर जितनी कम निर्भर होगी, 103 डॉलर का एक बैरल उतना ही कम नुक़सान पहुंचाएगा।

103 डॉलर के क़रीब कच्चे तेल की चर्चा अक्सर बाज़ार की कहानी के रूप में की जाती है। यह उससे कहीं ज़्यादा है। यह इस बात की परीक्षा है कि क्या देशों ने ऊर्जा प्रणालियों और राजकोषीय नीतियों को इतना मज़बूत बनाया है कि वे छिपे तरीक़ों से दर्द को आगे बढ़ाए बिना झटकों को सह सकें। सस्ता ईंधन दया की तरह दिख सकता है। कभी-कभी यह होता भी है। लेकिन जब इसे कर्ज़, महंगाई या टाले गए निवेश से वित्तपोषित किया जाता है, तो जनता को क़ीमत चुकानी ही पड़ती है। बिल बस बाद में आता है, और अक्सर ऐसे समय पर आता है जब लोग इसे चुकाने की हालत में नहीं होते।