वैज्ञानिकों ने धरती के अंदर गहराई में जीवन की एक विशाल छिपी हुई दुनिया की खोज की है

पिछले दशक में, 'डीप कार्बन ऑब्जर्वेटरी' (Deep Carbon Observatory) के नाम से जानी जाने वाली एक बड़ी वैश्विक शोध पहल ने दुनिया भर के दर्जनों देशों के सैकड़ों वैज्ञानिकों को एक साथ लाया। उन्होंने ग्रह में गहराई तक ड्रिलिंग की। उन्होंने जो पाया, उसने जीव विज्ञान की सीमाओं को पूरी तरह से बदल दिया। प्रशांत महासागर के तल के नीचे से कोर सैंपल निकालकर और दक्षिण अफ्रीका में सोने की खदानों में मीलों नीचे उतरकर, शोधकर्ताओं ने एक विशाल, छिपे हुए पारिस्थितिकी तंत्र की खोज की। इसे 'गहरा जीवमंडल' (deep biosphere) के रूप में जाना जाता है। इसके आँकड़े लगभग समझ से बाहर हैं। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि गहरे जीवमंडल में धरती के सभी बैक्टीरिया और आर्किया का सत्तर प्रतिशत तक मौजूद है। इस छिपे हुए पारिस्थितिकी तंत्र का विशाल आकार दुनिया के सभी महासागरों के कुल आकार का लगभग दोगुना है। इस भूमिगत जीवन का कुल कार्बन वज़न ग्रह पर सभी मनुष्यों के वज़न से सैकड़ों गुना ज़्यादा है। सतह के बहुत नीचे, जीवन कोई अपवाद नहीं है। बल्कि, यही नियम है।

यह समझने के लिए कि पूरी तरह से अंधेरे की दुनिया में कोई भी चीज़ कैसे जीवित रह सकती है, विज्ञान को प्रकाश संश्लेषण (photosynthesis) की अवधारणा को छोड़ना पड़ा। यहाँ सतह पर, पूरा भोजन चक्र अंततः सूरज की ऊर्जा पर निर्भर करता है। गहरे जीवमंडल में, जीव एक पूरी तरह से अलग जैविक तंत्र का उपयोग करते हैं जिसे केमोसिंथेसिस (chemosynthesis) कहा जाता है। ये अजीब रोगाणु अपने आस-पास की चट्टानों और पानी की रासायनिक प्रतिक्रियाओं से ऊर्जा प्राप्त करके जीवित रहते हैं। वे जीवित रहने के लिए असल में धातुओं में साँस लेते हैं और लोहा और सल्फर जैसे खनिजों को खाते हैं। चूँकि तापमान बहुत ज़्यादा होता है और दबाव तीव्र होता है, इसलिए अंधेरे में जीवन बहुत अलग गति से चलता है। इनमें से कुछ गहरे रहने वाले जीव एक तरह की निलंबित अवस्था में काम करते हैं, और लगभग कोई ऊर्जा खर्च नहीं करते हैं। शोधकर्ताओं ने गहरी चट्टानों की दरारों में फँसे सूक्ष्म जीवन रूपों को पाया है जो हर कुछ हज़ार या लाखों सालों में केवल एक बार प्रजनन करते हैं। वे एक तरह के जैविक ध्यान में मौजूद हैं, जो ऐसे समय के पैमाने पर जीवित रहते हैं जो मानव इतिहास को एक गुज़रते हुए पल जैसा बना देता है।

इस खुलासे के हमारे अपने अस्तित्व और ब्रह्मांड की समझ के लिए बहुत बड़े परिणाम हैं। अगर जीव विज्ञान धरती से मीलों नीचे, सूरज और वायुमंडलीय ऑक्सीजन से पूरी तरह से कटा हुआ फल-फूल सकता है, तो जीवन की उत्पत्ति भी हमारे सोचे हुए से बिल्कुल अलग हो सकती है। कुछ वैज्ञानिक अब तर्क देते हैं कि जीवन एक गर्म सतही तालाब में शुरू नहीं हुआ, बल्कि गहरे भूमिगत में हाइड्रोथर्मल वेंट के पास शुरू हुआ। वहाँ यह शुरुआती धरती पर होने वाले क्षुद्रग्रहों के हमलों और घातक विकिरण से सुरक्षित रूप से बचा हुआ था। इसके अलावा, गहरे जीवमंडल की खोज अंतरिक्ष अन्वेषण के परिदृश्य को बहुत बदल देती है। खगोलविद और खगोल-जीवविज्ञानी अब केवल ऐसे ग्रहों की तलाश नहीं कर रहे हैं जिनकी सतह पर तरल पानी के महासागर हों। अगर हमारे अपने ग्रह की चट्टानों के अंदर चरम जीवन फल-फूल सकता है, तो इस बात की बहुत वास्तविक संभावना है कि यह अभी मंगल ग्रह की सतह के नीचे मौजूद हो, या बृहस्पति के चंद्रमा यूरोपा के अंधेरे, बर्फीले महासागरों में गहराई में दफन हो। एलियन जीव विज्ञान की खोज मौलिक रूप से बदल गई है क्योंकि सांसारिक जीव विज्ञान के बारे में हमारी समझ का विस्तार हुआ है।

फिर भी, जैसे ही हम इस असाधारण भूमिगत सीमा का नक्शा बनाना शुरू कर रहे हैं, मानवीय गतिविधियाँ इसे बाधित करने का खतरा पैदा कर रही हैं। नए संसाधनों की होड़ औद्योगिक हितों को पहले से कहीं ज़्यादा धरती में गहराई तक धकेल रही है। सरकारें और कंपनियाँ बैटरी धातुओं को निकालने के लिए गहरे समुद्र में खनन को आक्रामक रूप से आगे बढ़ा रही हैं, गहरी भू-तापीय ऊर्जा परियोजनाओं का विस्तार कर रही हैं, और सतह पर जलवायु परिवर्तन से लड़ने के लिए तरल कार्बन डाइऑक्साइड को मीलों भूमिगत इंजेक्ट कर रही हैं। हालाँकि इनमें से कुछ तकनीकें एक आधुनिक समाज के कामकाज के लिए ज़रूरी हैं, हम आँख मूँदकर एक ऐसे पारिस्थितिकी तंत्र को बदल रहे हैं जिसे हम मुश्किल से समझते हैं। इन प्राचीन चट्टानी संरचनाओं में सतही रसायनों का प्रवेश या अचानक तापमान में बदलाव उन माइक्रोबियल समुदायों को मिटा सकता है जो लाखों वर्षों से बिना किसी बाधा के मौजूद हैं। भारी उद्योग द्वारा आँख मूँदकर ड्रिलिंग करने से पहले, वैज्ञानिक समुदाय को गहरे जीवमंडल का ठीक से सर्वेक्षण करने के लिए धन और अधिकार दिया जाना चाहिए। नीति निर्माताओं को भूमिगत वातावरण के लिए स्पष्ट नियम स्थापित करने की ज़रूरत है। उन्हें गहरी पपड़ी को केवल मृत संसाधनों का एक भंडार नहीं, बल्कि एक जीवित जैविक आवास के रूप में देखना चाहिए। हमें अंधेरे जीवमंडल का नक्शा बनाने को प्राथमिकता देनी चाहिए, इससे पहले कि हम गलती से हमारे ग्रह के सबसे पुराने और सबसे लचीले पारिस्थितिकी तंत्र को नष्ट कर दें।

हमने आकाश में पक्षियों, महासागरों में मछलियों और जंगलों में स्तनधारियों को सूचीबद्ध करने में सदियाँ बिताई हैं। हम यह सोचते थे कि हमें धरती पर जीवन के स्वरूप की ठोस समझ है। लेकिन आधुनिक विज्ञान ने साबित कर दिया है कि हम केवल तस्वीर की सबसे ऊपरी परत को ही देख रहे थे। गहरे जीवमंडल का रहस्योद्घाटन हमें हमारी दुनिया के बारे में एक विनम्र सच को स्वीकार करने के लिए मजबूर करता है। यह ग्रह मूल रूप से जीवित है, बिल्कुल नीचे अंधेरे तक। जैसे-जैसे हम धरती की गहराइयों की जाँच करना जारी रखते हैं, हम केवल अजीब नए रोगाणु ही नहीं खोज रहे हैं। हम जीवन क्या है, यह कितना कठोर हो सकता है, और यह कहाँ टिक सकता है, इसकी एक पूरी तरह से नई परिभाषा खोज रहे हैं। हमारे नीचे की ज़मीन अब शोषण की प्रतीक्षा कर रही एक मृत नींव नहीं है। यह एक विशाल, साँस लेती हुई दुनिया है जो समझे जाने की प्रतीक्षा कर रही है, जो हमें याद दिलाती है कि जीवन हमेशा अंधेरे में जीवित रहने का एक रास्ता खोज लेगा।