दुनिया में 'जीवित मिट्टी' क्यों खत्म हो रही है

इस सूक्ष्म ब्रह्मांड के विशाल आकार को समझने के लिए, आधुनिक मृदा पारिस्थितिकीविदों (soil ecologists) द्वारा जुटाए गए आंकड़ों को देखना होगा। संयुक्त राष्ट्र खाद्य और कृषि संगठन (FAO) का अनुमान है कि दुनिया की लगभग एक चौथाई जैव विविधता मिट्टी में ही पाई जाती है। 'साइंस' जर्नल में प्रकाशित विस्तृत आकलनों के अनुसार, जमीन के नीचे मौजूद इस जाल में एक घन फुट मिट्टी के भीतर अरबों बैक्टीरिया, प्रोटोजोआ की हजारों प्रजातियां, और सैकड़ों मील लंबे नाजुक फंगल फिलामेंट्स (कवक तंतु) उलझे होते हैं। ये जीव मिट्टी में केवल मौजूद नहीं रहते; वे सक्रिय रूप से इसका निर्माण करते हैं। वे कार्बनिक पदार्थों (organic matter) को संसाधित करते हैं, चट्टानों से फास्फोरस निकालते हैं, और पोषक तत्वों को ऐसे रूपों में बदलते हैं जिन्हें पौधों की जड़ें सोख सकें। इसके बदले में, पौधे प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से बने तरल कार्बन को मिट्टी में भेजते हैं, ताकि सूक्ष्म जीवों की इस अर्थव्यवस्था का भरण-पोषण हो सके। यह प्राचीन और अदृश्य व्यापारिक नेटवर्क ही जंगलों को खड़ा होने और फसलों को लहलहाने में मदद करता है। हालांकि, हाल के वैज्ञानिक सर्वेक्षण इस पारिस्थितिकी तंत्र की सेहत की एक गंभीर तस्वीर पेश करते हैं। यूरोपीय आयोग के संयुक्त अनुसंधान केंद्र की रिपोर्टों से पता चला है कि यूरोप में 70 प्रतिशत से अधिक कृषि योग्य मिट्टी वर्तमान में अस्वस्थ स्थिति में है और गंभीर जैविक कमी से जूझ रही है। उत्तरी अमेरिका, एशिया और अफ्रीका में भी तेजी से हो रहे पारिस्थितिक पतन के ऐसे ही रुझान बढ़ रहे हैं।

इस विनाशकारी गिरावट के कारण उन तरीकों में गहराई से छिपे हैं, जिन्होंने बीसवीं सदी में कृषि क्रांति को संभव बनाया था। आधुनिक औद्योगिक खेती मिट्टी को एक जीवित आवास के बजाय किसी कारखाने के फर्श की तरह मानती है। गहरी जुताई की लगातार प्रथा मिट्टी को उलट देती है, जिससे प्रकाश के प्रति संवेदनशील फंगल नेटवर्क और गहराई में रहने वाले रोगाणु तेज धूप के संपर्क में आ जाते हैं। यह उस सूक्ष्म ढांचे को नष्ट कर देता है जो मिट्टी को एक साथ बांध कर रखता है। इसके अलावा, कृत्रिम नाइट्रोजन उर्वरकों (खादों) का भारी इस्तेमाल प्राकृतिक जैविक आदान-प्रदान को बाधित करता है। जब फसलों को कृत्रिम पोषक तत्व दिए जाते हैं, तो वे कार्बन स्राव (exudates) छोड़ना बंद कर देते हैं, जो मिट्टी के माइक्रोबायोम (सूक्ष्म जीवों) को जीवित रखते हैं। जैसे-जैसे सूक्ष्म जीवों की आबादी भूखी रहकर मरने लगती है, मिट्टी अपना प्राकृतिक चिपचिपा स्राव खो देती है, जिसे 'ग्लोमालिन' कहा जाता है। यही मिट्टी के कणों को एक साथ बांधता है। मोनोक्रॉपिंग, यानी साल-दर-साल बड़े पैमाने पर एक ही फसल उगाने की प्रथा, माइक्रोबियल विविधता को और कम कर देती है, क्योंकि जमीन के नीचे का पारिस्थितिकी तंत्र कई तरह के पौधों की जड़ों से मिलने वाले अलग-अलग स्रावों पर ही पनपता है।

जीवित मिट्टी को नष्ट करने के परिणाम बहुत गहरे और लगातार नजर आने वाले हैं। जब मिट्टी अपना जैविक गोंद खो देती है, तो वह अपनी संरचनात्मक मजबूती खोकर महीन धूल में बदल जाती है। फिर यह बारिश के पानी को सोखने के लिए स्पंज की तरह काम नहीं कर सकती। इसके बजाय, पानी सतह से बहने लगता है, जो अपने साथ कीमती ऊपरी मिट्टी (topsoil) को नदियों और महासागरों में ले जाता है। इससे जमीन विनाशकारी बाढ़ और लंबे समय तक पड़ने वाले सूखे, दोनों के प्रति बेहद संवेदनशील हो जाती है। इस पारिस्थितिक पतन का ऐतिहासिक उदाहरण काफी स्पष्ट है। 1930 के दशक के दौरान, अमेरिका के ग्रेट प्लेन्स में दशकों तक की गई गहरी जुताई ने गहरी जड़ों वाले प्रेयरी (prairie) पारिस्थितिकी तंत्र को नष्ट कर दिया, जो मिट्टी को बांधे रखता था। इसका परिणाम 'डस्ट बाउल' नामक पर्यावरणीय आपदा के रूप में सामने आया। लाखों एकड़ की ऊपरी मिट्टी बस हवा में उड़ गई, जिससे पूरे के पूरे समुदाय विस्थापित हो गए और क्षेत्रीय अर्थव्यवस्थाएं ढह गईं। आज, खतरे कई गुना अधिक हैं। संयुक्त राष्ट्र ने चेतावनी दी है कि अगर मिट्टी के क्षरण की वर्तमान दर जारी रही, तो मानवता अगले साठ वर्षों के भीतर अपनी अधिकांश उपजाऊ ऊपरी मिट्टी खो सकती है। खाद्य सुरक्षा से इतर, मिट्टी के माइक्रोबायोम का नष्ट होना जलवायु परिवर्तन को तेज करता है। स्वस्थ मिट्टी पृथ्वी पर महासागरों के बाद दूसरा सबसे बड़ा कार्बन सिंक (कार्बन सोखने का स्रोत) है। जैसे ही सूक्ष्म जीव मरते हैं और मिट्टी का क्षरण होता है, सदियों से जमा हुआ कार्बन ऑक्सीकृत होकर वापस वायुमंडल में मिल जाता है, जिससे एक खतरनाक चक्र बनता है जो वैश्विक तापमान को और बढ़ा देता है।

इस खतरे की गंभीरता के बावजूद, मिट्टी के माइक्रोबायोम का पतन कोई ऐसी नियति नहीं है जिसे पलटा न जा सके। वैज्ञानिकों, कृषिविदों और किसानों का एक बढ़ता हुआ समूह पुनर्योजी कृषि (regenerative agriculture) प्रथाओं को तेजी से अपनाने की वकालत कर रहा है, जो भूमि के नीचे के स्वास्थ्य को प्राथमिकता देते हैं। इसका मूल सिद्धांत प्राकृतिक पारिस्थितिकी तंत्र की नकल करना है, जिसमें मिट्टी के साथ कम से कम छेड़छाड़ की जाती है। 'नो-टिल फार्मिंग' (बिना जुताई की खेती), जो जमीन को जस का तस छोड़ देती है और पिछली फसलों के अवशेषों के बीच बीज बोती है, नाजुक फंगल नेटवर्क को मशीनी विनाश से बचाती है। कवर फसलों को शामिल करने से यह सुनिश्चित होता है कि जीवित जड़ें हमेशा जमीन में रहें, जो सर्दियों के महीनों या ऑफ-सीजन के दौरान भी सूक्ष्म जीवों के समुदाय के लिए भोजन का एक निरंतर स्रोत प्रदान करती हैं। मोनोकल्चर की जगह विविध फसल चक्रण अपनाकर, किसान एक मजबूत और लचीले माइक्रोबायोम का विकास कर सकते हैं, जो बीमारियों से बचाव करने और पानी को बनाए रखने में सक्षम हो। इस बात के पक्के सबूत हैं कि ये समाधान बड़े पैमाने पर काम करते हैं। भारत के आंध्र प्रदेश राज्य में, सरकार समर्थित प्राकृतिक खेती की पहलों ने जैविक खाद (biological inoculants) और निरंतर कवर फसलों के पक्ष में लाखों किसानों को सिंथेटिक रसायनों को छोड़ने के लिए सफलतापूर्वक प्रेरित किया है। कुछ ही वर्षों के भीतर, इसमें शामिल किसानों ने भूमि के पुनर्जीवित होने, सूखे से निपटने की क्षमता बढ़ने और पारंपरिक, रसायन-आधारित तरीकों की तुलना में बराबर या उससे अधिक फसल पैदावार की सूचना दी।

अंततः, वैश्विक खाद्य आपूर्ति को स्थिर करने और जलवायु परिवर्तन के सबसे बुरे प्रभावों को कम करने के लिए, आधुनिक समाज को पृथ्वी को देखने के अपने नजरिए में एक गहरा बदलाव करना होगा। दुनिया को बचाने का मतलब केवल वायुमंडल में जमा हो रही गैसों की ओर ऊपर देखना या पिघलते ध्रुवीय बर्फ के पहाड़ों की ओर बाहर देखना नहीं है। इसके लिए नीचे देखने और हमारे पैरों के नीचे मौजूद जमीन की अकल्पनीय जटिलता को पहचानने की जरूरत है। मिट्टी मानव इंजीनियरिंग के लिए कोई खाली बर्तन नहीं है, बल्कि एक नाजुक, जीवित और सांस लेती हुई परत है, जो धरती के सभी जीवों को जीवन देती है। इसे वह सम्मान और वैज्ञानिक देखभाल देना जिसका यह हकदार है, अब कोई रूमानी आदर्श नहीं है; बल्कि यह मानव सभ्यता के अस्तित्व के लिए एक अत्यंत आवश्यक जरूरत है।