Mượn danh khoa học, các nhóm cực đoan gieo rắc nỗi sợ vũ khí sinh học

Tại châu Âu, Trung Đông, Nam Á và một phần châu Phi, các nhà nghiên cứu về chủ nghĩa cực đoan đã theo dõi một xu hướng đáng lo ngại. Các mạng lưới Hồi giáo bạo lực và những người ủng hộ chúng trên mạng đang mượn uy tín của khoa học để lan truyền các tin đồn về vũ khí sinh học, thuyết âm mưu về bệnh tật và các tuyên bố sai lệch về các cuộc tấn công hóa học. Đây không còn chỉ là tuyên truyền nữa. Đó là sự lạm dụng ngôn ngữ khoa học một cách có chiến lược, và các quan chức an ninh đang coi đây là một mối đe dọa nghiêm trọng.

Câu chuyện này nằm ở giao điểm nhạy cảm giữa khoa học, y tế công cộng và khủng bố. Trong nhiều năm, các chuyên gia đã cảnh báo rằng các nhóm cực đoan không cần các phòng thí nghiệm tiên tiến để gây hoang mang. Chúng chỉ cần một tin đồn đủ mạnh để đi nhanh hơn sự thật. Lời cảnh báo đó giờ đây trông có vẻ chính xác đến đau lòng.

Nghiên cứu từ các tổ chức nghiên cứu về cực đoan hóa trực tuyến, bao gồm Trung tâm Quốc tế Nghiên cứu về Cực đoan hóa (ICSR) ở London và Chương trình về Chủ nghĩa Cực đoan tại Đại học George Washington, đã chỉ ra cách các hệ sinh thái cực đoan thích ứng nhanh với các sự kiện nóng. Khi đại dịch, sự cố tràn hóa chất, chiến dịch tiêm chủng hoặc dịch bệnh bùng phát trên tin tức, chúng nhanh chóng nhảy vào và tung ra hàng loạt tuyên bố về việc đầu độc bí mật, chiến tranh sinh học của phương Tây, hoặc bệnh tật do nhà nước tạo ra.

Thủ đoạn này cực kỳ đơn giản. Chúng khoác tư tưởng thành vỏ bọc điều tra. Biến nỗi sợ thành một câu chuyện. Rồi gọi đó là bằng chứng.

Trong đại dịch COVID-19, mô hình này đã bùng nổ. Các cơ quan chống khủng bố của Liên Hợp Quốc và một số cơ quan an ninh quốc gia đã ghi nhận cách các kênh tuyên truyền thánh chiến coi virus vừa là sự trừng phạt của thần thánh, vừa là bằng chứng của một âm mưu toàn cầu. Một số bài đăng ăn mừng khi dịch bệnh tấn công các quốc gia đối thủ. Những bài khác lại lan truyền tin đồn rằng vaccine là công cụ triệt sản hoặc nhân viên y tế là đặc vụ của các chính phủ thù địch.

Ở các khu vực bất ổn, những lời dối trá này không chỉ dừng lại trên mạng. Tại một số nơi ở Nigeria, Somalia và Afghanistan, các đội y tế công cộng vốn đã làm việc dưới sự đe dọa lại phải đối mặt với sự nghi ngờ ngày càng tăng. Sự nghi ngờ này được nuôi dưỡng bởi nhiều năm tuyên truyền của phiến quân và các vụ bê bối tình báo trong quá khứ, khiến sự mất lòng tin càng dễ bị vũ khí hóa.

Lịch sử đó rất quan trọng. Ở Pakistan, hậu quả từ chiến dịch tiêm chủng giả của CIA trong cuộc săn lùng Osama bin Laden đã gây ra thiệt hại thực sự. Các chuyên gia y tế công cộng và các nhóm viện trợ đã dành hơn một thập kỷ để cảnh báo rằng hoạt động này đã đầu độc lòng tin vào các chiến dịch tiêm chủng, đặc biệt là chiến dịch chống bại liệt.

Phiến quân đã ngay lập tức nắm lấy cơ hội này. Sự nghi ngờ không phải tự nhiên sinh ra. Nó được nuôi dưỡng bởi một hoạt động bí mật có thật, và những kẻ tuyên truyền cực đoan đã biến sự thật đó thành một ảo tưởng rộng lớn hơn rằng mọi hoạt động y tế đều là gián điệp. Kết quả thật chết chóc. Các nhân viên tiêm chủng ở Pakistan đã bị tấn công và giết hại trong nhiều năm. Khoa học là thật. Thuốc là thật. Nhưng môi trường thực địa đã bị tràn ngập bởi một câu chuyện có sức ảnh hưởng mạnh hơn cả sự thật.

Đây là lúc vấn đề trở thành một vấn đề khoa học, chứ không chỉ là vấn đề truyền thông. Các nhà nghiên cứu về truyền thông rủi ro từ lâu đã chỉ ra rằng mọi người không đánh giá các tuyên bố khoa học chỉ dựa trên dữ liệu. Họ đánh giá dựa trên sự tin tưởng, động cơ và bản sắc. Một bài tổng quan năm 2022 trên tạp chí Nature Human Behaviour và nhiều nghiên cứu y tế công cộng khác cũng đưa ra cùng một điểm cơ bản một cách đơn giản hơn: một khi vấn đề khoa học trở thành vấn đề phe phái, bằng chứng thường đến quá muộn.

Các mạng lưới cực đoan hiểu điều này một cách bản năng. Chúng không cần chứng minh một phòng thí nghiệm đã tạo ra virus. Chúng chỉ cần làm cho lời cáo buộc có vẻ hợp lý về mặt cảm xúc. Chúng chỉ vào các chương trình nghiên cứu quân sự, các vụ lừa dối trong quá khứ, thương vong dân sự và rò rỉ chất độc, rồi xâu chuỗi chúng thành một lời buộc tội sâu rộng. Sản phẩm cuối cùng trông giống như một lập luận điều tra. Nhưng thực tế, đó là kỹ thuật dàn dựng câu chuyện.

Một số công trình đáng báo động nhất về vấn đề này đến từ các nhà nghiên cứu theo dõi cách phiến quân và các cộng đồng theo thuyết âm mưu lân cận khai thác các cuộc thảo luận về vũ khí hóa học. Sau các cuộc tấn công lớn ở Syria, các nhà điều tra độc lập từ Tổ chức Cấm Vũ khí Hóa học (OPCW) và các cơ quan liên kết với Liên Hợp Quốc đã cố gắng xác lập sự thật trên một chiến trường ngập chìm trong thông tin sai lệch.

Nhưng các hệ sinh thái trực tuyến gắn với những kẻ cực đoan, những kẻ tuyên truyền nhà nước và những kẻ đồng tư tưởng đã tung ra vô số phản bác: các nạn nhân là diễn viên, khí độc được gài bẫy, các bệnh viện giả mạo thương vong hàng loạt, phương Tây đã dàn dựng mọi thứ. Đây không phải là những tin đồn ngẫu nhiên. Đây là những nỗ lực có mục tiêu nhằm phá hủy chính ý tưởng rằng khoa học pháp y có thể giải quyết được bất cứ điều gì.

Thiệt hại đó vẫn còn dai dẳng. Một khi mọi tội ác đều có thể bị gạt đi như một chiêu bài cờ giả, khoa học chỉ trở thành một bộ trang phục khác trong cuộc chiến thông tin. Các nhà nghiên cứu mã nguồn mở, chuyên gia về chất độc và thanh sát viên vũ khí có thể công bố bằng chứng, nhưng họ buộc phải cạnh tranh với các video viral và các tuyên bố đầy cảm xúc lan truyền nhanh hơn nhiều so với các kết quả chính thức. Điều này không chỉ gây bực bội. Nó thay đổi hành vi trên thực địa. Nó làm xói mòn sự ủng hộ cho các cuộc điều tra. Nó trì hoãn phản ứng. Nó cho các nhóm bạo lực có thêm không gian để hoạt động.

Câu chuyện này còn có một lớp nghĩa khác mà các nhà khoa học chỉ mới bắt đầu đối mặt. Chính những công cụ kỹ thuật số giúp khoa học trở nên cởi mở hơn cũng làm cho nó dễ bị làm giả hơn. Các máy chủ lưu trữ bản thảo nghiên cứu (preprint server), hình ảnh do AI tạo ra, âm thanh tổng hợp và phần mềm thiết kế giá rẻ đã làm giảm chi phí để tạo ra chuyên môn giả mạo.

Nội dung của phe cực đoan không còn trông thô sơ nữa. Nó có thể trông rất chuyên nghiệp. Nó có thể trích dẫn các tạp chí thực sự bên cạnh các kết luận bịa đặt. Nó có thể cắt một đoạn văn từ một bài báo vi sinh vật học và đặt nó bên cạnh một câu chuyện hoang đường về muỗi được vũ khí hóa hoặc tình trạng vô sinh được thiết kế sẵn. Các nhà nghiên cứu về thông tin sai lệch tại MIT, Oxford và những nơi khác đã chỉ ra cách các tuyên bố sai lệch có được sức mạnh khi chúng vay mượn những mảnh vụn của sự thật. Những kẻ tuyên truyền cực đoan đang làm chính xác điều đó.

Từ khóa ở đây không phải là sự tinh vi trong phòng thí nghiệm. Đó là sự tinh vi trong thuyết phục. Hầu hết các nhóm bạo lực không có khả năng chế tạo vũ khí sinh học tiên tiến. Các đánh giá an ninh đã nói như vậy trong nhiều năm. Nhưng chúng có khả năng gây ra sự hoảng loạn xung quanh bệnh tật, vaccine, ô nhiễm và các âm mưu ẩn giấu.

Về mặt thực tế, bản thân sự hoảng loạn có thể trở thành vũ khí. Nếu một phòng khám đóng cửa vì người dân địa phương tin rằng đó là vỏ bọc cho hoạt động giám sát, đó là một thành công về mặt chiến dịch. Nếu một thành phố trì hoãn việc điều trị trong một đợt dịch vì tin đồn cho rằng thuốc là thuốc độc, đó là một thiệt hại chiến lược. Nếu cộng đồng từ chối các kết quả pháp y sau một cuộc tấn công hóa học vì tuyên truyền đã thuyết phục họ rằng mọi nhà khoa học đều đã bị mua chuộc, thì chính sự thật cũng trở thành thiệt hại đi kèm.

Các chính phủ thường phản ứng một cách vụng về. Họ ban hành các tờ thông tin khô khan trong khi các phong trào trực tuyến bán một câu chuyện hấp dẫn. Họ nói chuyện như những quan chức trong khi những kẻ tuyên truyền nói chuyện như những nhân chứng. Khoảng cách đó thật chết người.

Nghiên cứu về truyền thông khoa học liên tục tìm ra cùng một điều: sự thật quan trọng, nhưng thời điểm, lòng tin và người đưa tin cũng quan trọng. Các bác sĩ địa phương, các nhà lãnh đạo tôn giáo và nhân viên y tế cộng đồng thường có uy tín hơn các bộ ngành xa xôi. Ở những nơi bị tàn phá bởi chiến tranh hoặc giám sát, các quan chức phớt lờ thực tế đó thực chất đang viết sẵn thuyết âm mưu tiếp theo cho kẻ thù của họ.

Sự thật phũ phàng là khoa học không tự động chiến thắng chỉ vì nó đúng. Nó chỉ thắng khi các tổ chức bảo vệ nó đáng tin cậy, minh bạch và đủ nhanh để giải tỏa nỗi sợ trước khi những kẻ cực đoan chiếm lĩnh câu chuyện. Điều đó có nghĩa là phải thừa nhận những sai lầm trong quá khứ khi chúng xảy ra. Điều đó có nghĩa là phải tách biệt công việc y tế khỏi các hoạt động bí mật. Điều đó có nghĩa là phải xây dựng kiến thức khoa học phổ thông trước khi khủng hoảng xảy ra, chứ không phải sau khi một tin đồn bùng nổ. Và điều đó có nghĩa là phải coi thông tin sai lệch về bệnh tật và các mối đe dọa hóa học là một vấn đề an ninh cốt lõi, chứ không phải là một trò phụ trên mạng.

Công chúng thích tưởng tượng khủng bố là bom, súng và những người đàn ông đeo mặt nạ trên xe tải. Nhưng trong thời đại kỹ thuật số, một trong những công cụ hiệu quả nhất của nó có thể là một thứ gì đó lặng lẽ hơn: một lời nói dối khoác áo khoa học, di chuyển nhanh hơn sự thật, và len lỏi vào các cộng đồng vốn đã được dạy là không nên tin tưởng những người đang cố gắng cứu họ. Đó không phải là tiếng ồn bên lề. Đó là một mối đe dọa thời hiện đại trong chiếc áo blouse trắng.