Kênh đào Panama: Không còn đơn thuần là một tuyến đường thủy

Bằng chứng rất rõ ràng. Năm 2023, một trận hạn hán nghiêm trọng đã làm giảm lượng nước cung cấp cho các âu tàu của kênh đào. Cơ quan Quản lý Kênh đào Panama đã giảm số lượt tàu qua lại hàng ngày và áp đặt giới hạn mớn nước. Điều này có nghĩa là một số tàu phải chở ít hàng hơn hoặc chờ đợi lâu hơn. Có thời điểm, số tàu phải xếp hàng chờ đợi lên đến hàng trăm chiếc. Đây không phải là một rắc rối nhỏ về lịch trình. Theo số liệu của chính cơ quan quản lý, kênh đào này xử lý khoảng 5% khối lượng thương mại hàng hải toàn cầu. Nó đặc biệt quan trọng đối với thương mại của Mỹ, bao gồm vận tải container, vận chuyển năng lượng và xuất khẩu nông sản. Khi hoạt động của kênh đào chậm lại, chi phí sẽ nhanh chóng lan rộng ra bên ngoài.

Ảnh hưởng thể hiện ở giá cước vận tải, thời gian giao hàng và các tuyến đường thay thế. Một số tàu đã chuyển hướng sang Kênh đào Suez. Những tàu khác dỡ hàng ở một bên của Panama và sử dụng đường sắt hoặc đường bộ để vận chuyển qua eo đất. Một số chọn tuyến đường dài hơn nhiều vòng quanh Nam Mỹ. Không có lựa chọn nào trong số đó là rẻ. Các nhóm nghiên cứu và nhà phân tích vận tải đã mất nhiều tháng để theo dõi hậu quả khi giá cước giao ngay biến động, các công ty bảo hiểm tính toán lại rủi ro và chuỗi cung ứng phải gánh chịu một cú sốc khác. Thế giới đã từng chứng kiến một cuộc khủng hoảng kênh đào khi tàu Ever Given mắc cạn ở Suez vào năm 2021. Panama lại cho thấy một điều khác. Một điểm nghẽn không cần bị tắc do tai nạn hay chiến tranh. Thiên nhiên cũng có thể gây ra tác động tương tự.

Đó là lúc câu chuyện không còn là vấn đề vận tải nữa, mà trở thành địa chính trị theo đúng nghĩa. Kênh đào phụ thuộc vào nước ngọt từ Hồ Gatun và lượng mưa xung quanh. Trong một thế giới ấm lên, quy luật mưa ở Trung Mỹ đang trở nên khó đoán hơn. Các nhà khoa học thận trọng khi liên kết trực tiếp một trận hạn hán riêng lẻ với biến đổi khí hậu, và sự thận trọng đó là cần thiết. Nhưng xu hướng chung thì không có gì phải nghi ngờ. Ban Liên chính phủ về Biến đổi Khí hậu và các nghiên cứu khu vực đã cảnh báo trong nhiều năm rằng biến đổi khí hậu và căng thẳng về nước là những rủi ro ngày càng tăng ở nhiều nơi tại Mỹ Latinh. Kênh đào Panama được xây dựng cho một thế giới với những giả định khác về môi trường. Thế giới đó đã không còn nữa.

Điều này quan trọng vì kênh đào gắn liền với cuộc cạnh tranh chiến lược lớn hơn. Mỹ vẫn là cường quốc quân sự thống trị ở Tây Bán cầu và có mối liên hệ lịch sử sâu sắc với kênh đào. Họ đã kiểm soát kênh đào cho đến khi bàn giao cho Panama vào năm 1999. Nhưng Trung Quốc đã dành nhiều năm để mở rộng dấu ấn thương mại của mình trên khắp Mỹ Latinh, bao gồm cảng biển, logistics và cơ sở hạ tầng. Điều đó không có nghĩa là Bắc Kinh kiểm soát kênh đào. Họ không hề. Kênh đào do Panama điều hành, và những tuyên bố ngược lại thường là những lời lẽ chính trị cẩu thả. Nhưng sẽ thật ngây thơ khi cho rằng ảnh hưởng thương mại xung quanh cơ sở hạ tầng chiến lược là trung lập về mặt địa chính trị. Nó không hề. Các cảng biển, nhà ga, tuyến vận tải và nguồn tài chính tạo ra đòn bẩy, khả năng tiếp cận và các mối quan hệ chính trị, ngay cả khi chúng không mang lại quyền kiểm soát chính thức.

Panama đã cố gắng cân bằng các lực lượng này. Năm 2017, họ chuyển công nhận ngoại giao từ Đài Loan sang Trung Quốc. Đây là một chiến thắng mang tính biểu tượng lớn cho Bắc Kinh trong khu vực mà Đài Bắc đã dần mất đi các đối tác. Sau đó, Trung Quốc trở nên hiện diện rõ rệt hơn ở Panama thông qua thương mại và các dự án được đề xuất. Một số kế hoạch trong đó tiến triển chậm hoặc bị đình trệ. Những kế hoạch khác lại bị Washington soi xét kỹ lưỡng. Vấn đề lớn hơn bất kỳ thỏa thuận đơn lẻ nào. Các quốc gia nhỏ sở hữu cơ sở hạ tầng quan trọng giờ đây phải đối mặt với sự ve vãn không ngừng từ các cường quốc lớn hơn. Họ được cho biết đây là sự phát triển. Thường thì đúng là vậy. Nhưng nó cũng là việc xây dựng ảnh hưởng, và tất cả những người trong cuộc đều biết điều đó.

Hậu quả không chỉ dừng lại ở các nhà ngoại giao và công ty vận tải. Các cảng ở Bờ Đông nước Mỹ đã mất nhiều năm để thích ứng với các tàu lớn hơn và dòng chảy thương mại liên quan đến kênh đào sau khi kênh được mở rộng vào năm 2016. Các nhà nhập khẩu Mỹ đã xây dựng chuỗi cung ứng dựa trên thực tế đó. Nông dân ở Mỹ dựa vào các tuyến đường hiệu quả để tiếp cận thị trường châu Á. Các nhà kinh doanh năng lượng cũng vậy. Khi công suất của kênh đào bị thu hẹp, giá cả và sự chậm trễ không chỉ nằm lại trong phòng họp của các công ty hàng hải. Chúng len lỏi vào chi phí của người tiêu dùng, thị trường nhiên liệu và kế hoạch kinh doanh. Một điểm nghẽn hạ tầng ở Panama có thể ảnh hưởng đến lịch trình kho bãi ở New Jersey, xuất khẩu ngũ cốc từ Vùng Vịnh và tiến độ sản xuất ở châu Á.

Ở đây còn có một sự thật khắc nghiệt hơn. Cuộc khủng hoảng kênh đào phơi bày điểm yếu của một nền kinh tế toàn cầu luôn rao giảng về khả năng chống chịu nhưng lại vẫn tập trung một cách phi lý. Bất chấp mọi lời nói về đa dạng hóa sau đại dịch, thương mại vẫn chảy qua một số ít hành lang dễ bị tổn thương. Các cuộc tấn công ở Biển Đỏ đã làm gián đoạn một tuyến đường lớn khác. Chiến sự ở Biển Đen làm gián đoạn dòng chảy ngũ cốc. Hạn hán gây áp lực cho Panama. Đây không phải là do xui xẻo. Đây là một hệ thống được xây dựng ưu tiên hiệu quả trước, và khả năng chịu sốc xếp sau. Mô hình đó giờ đây đang va chạm với thực tế.

Phản ứng rõ ràng là không hoảng sợ, mà là ngừng giả vờ rằng chỉ riêng các thói quen thị trường có thể giải quyết một vấn đề hạ tầng chiến lược. Bản thân Panama đang tìm kiếm các giải pháp dài hạn về nước, bao gồm các phương án về hồ chứa và quản lý nước. Những kế hoạch này nhạy cảm về mặt chính trị vì nước không chỉ dành cho tàu bè. Nó còn dành cho con người. Hoạt động của kênh đào cạnh tranh với nhu cầu tiêu dùng của người dân, và điều này có thể trở nên bùng nổ trong mùa khô. Bất kỳ việc mở rộng nào về trữ lượng nước đều phải tính đến chi phí môi trường và xã hội, chứ không phải gạt phăng chúng đi. Tuy nhiên, kênh đào không thể hoạt động chỉ bằng hy vọng. An ninh nguồn nước giờ đây là an ninh quốc gia đối với Panama.

Các quốc gia khác cần xem xét lại những rủi ro của chính mình. Mỹ nên coi khả năng chống chịu của kênh đào là một lợi ích chiến lược nghiêm túc, chứ không phải là một hoài niệm. Điều đó có nghĩa là hỗ trợ thích ứng khí hậu, độ tin cậy của cơ sở hạ tầng và ngoại giao khu vực mà không quay lại những thói quen nặng tay đã định hình chính sách của họ ở Mỹ Latinh trong thời gian dài. Nó cũng có nghĩa là đầu tư vào các phương án thay thế trong nước, từ nâng cấp cảng biển đến các tuyến đường sắt, để một điểm nghẽn duy nhất không thể khống chế toàn bộ các ngành kinh tế. Đối với các đồng minh và đối tác thương mại, bài học cũng tương tự: hãy xây dựng sự dự phòng trước khi gián đoạn tiếp theo xảy ra, chứ không phải sau đó.

Có một lập luận phản bác đáng để xem xét nghiêm túc. Một số nhà phân tích sẽ nói rằng kênh đào luôn đối mặt với nguy cơ gián đoạn và ngành vận tải toàn cầu cuối cùng cũng sẽ điều chỉnh. Điều đó đúng, ở một mức độ nào đó. Các tuyến đường thương mại có thích ứng. Thị trường có tìm đường khác. Nhưng sự điều chỉnh không giống như sự ổn định, và nó chắc chắn không hề miễn phí. Mỗi giải pháp tình thế bắt buộc đều đi kèm với chi phí cao hơn, sự chậm trễ kéo dài hơn và áp lực chính trị mới. Khi sự gián đoạn trở nên thường xuyên hơn, sự thích ứng bắt đầu trông giống như một sự căng thẳng thường trực hơn là khả năng chống chịu.

Kênh đào Panama thường được thảo luận như thể nó thuộc về một thời đại khác, một di tích của chính sách ngoại giao pháo hạm và những tấm bản đồ đế quốc cũ. Đó là một lầm tưởng dễ chịu. Thực tế thì đáng lo ngại hơn. Nó nằm ở trung tâm của chính trị quyền lực hiện đại vì nó kết nối những sự thật lâu đời nhất trong địa chính trị với những cú sốc mới nhất trong hệ thống toàn cầu. Nước, địa lý, thương mại và ảnh hưởng vẫn ngự trị. Kênh đào là bằng chứng cho thấy trong một thế giới bị ám ảnh bởi quyền lực kỹ thuật số, các điểm áp lực quyết định vẫn mang tính vật chất một cách tàn khốc. Và khi một trong số chúng bắt đầu gặp sự cố, cả thế giới sẽ cảm nhận được.