Nghỉ Học Triền Miên: Khủng Hoảng Thầm Lặng Của Trường Học Hậu Đại Dịch

Quy mô của vấn đề hiện rất khó để phớt lờ. Tại Hoa Kỳ, dữ liệu từ Trung tâm Thống kê Giáo dục Quốc gia và các sở giáo dục tiểu bang cho thấy tình trạng vắng học triền miên đã tăng vọt sau năm 2020. Ở nhiều nơi, tỷ lệ học sinh nghỉ ít nhất 10% số ngày học trong năm đã tăng gần gấp đôi so với mức trước đại dịch. Đến năm 2022 và 2023, một số tiểu bang báo cáo tỷ lệ vắng học triền miên ở mức gần hoặc trên 30%. Điều này có nghĩa là cứ ba học sinh thì có gần một em nghỉ học từ một tháng trở lên. Những lo ngại tương tự cũng xuất hiện ở các nơi khác. Tại Anh, dữ liệu giáo dục chính thức cho thấy tình trạng nghỉ học dai dẳng vẫn cao hơn nhiều so với mức trước đại dịch, và các trường học cảnh báo rằng thói quen đi học đã yếu đi ở mọi lứa tuổi. Tại Úc, các cơ quan giáo dục và nhà nghiên cứu cũng đã báo cáo tỷ lệ đi học giảm mạnh, đặc biệt là ở nhóm học sinh có hoàn cảnh khó khăn và ở các cộng đồng vùng sâu vùng xa.

Điều này rất quan trọng vì việc đi học không phải là một vấn đề ngoài lề. Nó là một trong những yếu tố dự báo mạnh mẽ nhất về sự thành công ở trường. Nghiên cứu từ Hiệp hội Nghiên cứu Trường học thuộc Đại học Chicago, cũng như các công trình nghiên cứu ở nhiều hệ thống cấp tiểu bang và quốc gia, từ lâu đã phát hiện ra rằng những học sinh nghỉ học nhiều có khả năng gặp khó khăn trong học tập, phải học lại, và rời trường mà không có bằng cấp tốt. Nghỉ học ở những năm đầu đời có thể làm chậm quá trình phát triển kỹ năng đọc. Ở bậc trung học, nó có thể khiến học sinh bỏ lỡ các bài giảng khó có thể tự học lại ở nhà. Một khi số ngày nghỉ học chồng chất, việc bắt kịp bài vở sẽ trở nên khó khăn cả về mặt cảm xúc lẫn thực tế.

Nhiều người có xu hướng coi đây là một vấn đề kỷ luật, hoặc cho rằng các gia đình đơn giản là không còn coi trọng việc học. Nhưng bằng chứng cho thấy một điều phức tạp hơn. Đại dịch đã thay đổi cách mọi người suy nghĩ về sự có mặt, bệnh tật, thói quen và rủi ro. Các gia đình đã học cách cho con ở nhà ngay khi có dấu hiệu bệnh đầu tiên. Điều đó là hợp lý trong một cuộc khủng hoảng y tế, nhưng ở một số nơi, thói quen này vẫn tồn tại sau khi khủng hoảng đã qua. Đồng thời, nhiều phụ huynh đã thấy chất lượng trường học có thể không đồng đều như thế nào trong thời gian học trực tuyến và trở nên ít tin rằng mỗi ngày đến lớp đều là thiết yếu. Đối với một số thanh thiếu niên, đặc biệt là những em cảm thấy lạc lõng từ trước năm 2020, sự gián đoạn kéo dài đã phá vỡ thói quen đến trường mỗi sáng. Việc quay trở lại khó khăn hơn các quan chức dự kiến.

Sức khỏe tâm thần là một yếu tố chính khác. Trong những năm sau khi các trường học đóng cửa, các bác sĩ nhi khoa, giáo viên và cố vấn học đường ở một số quốc gia đã báo cáo có nhiều học sinh phải vật lộn với chứng lo âu, trầm cảm và hội chứng sợ đến trường. Tại Hoa Kỳ, Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC) đã phát hiện vào năm 2021 rằng các nữ sinh vị thành niên nói riêng báo cáo mức độ buồn bã dai dẳng và sức khỏe tâm thần kém rất cao. Những phát hiện đó là về sức khỏe nói chung, không chỉ riêng về việc đi học, nhưng các trường học đã nhanh chóng nhận thấy mối liên hệ. Một học sinh cảm thấy quá tải, hoảng loạn hoặc kiệt sức thường sẽ bỏ tiết học đầu tiên, sau đó là cả ngày, rồi cả tuần. Đối với một số gia đình, ranh giới giữa vấn đề sức khỏe và vấn đề đi học đã trở nên mờ nhạt.

Nghèo đói cũng là trung tâm của câu chuyện. Học sinh từ các gia đình có thu nhập thấp có nhiều khả năng phải đối mặt với nhà ở không ổn định, phương tiện đi lại không đáng tin cậy, trách nhiệm chăm sóc người thân, các vấn đề sức khỏe không được điều trị và áp lực làm việc bán thời gian. Những vấn đề đó đã tồn tại từ trước đại dịch, nhưng lạm phát và gánh nặng nhà ở đã khiến chúng trở nên gay gắt hơn. Tại một số học khu ở Mỹ, lãnh đạo trường học nhận thấy học sinh nghỉ học vì xe buýt không đáng tin cậy, bệnh hen suyễn không được điều trị, hoặc cha mẹ không thể nghỉ làm để lo các cuộc hẹn. Ở Anh, các tổ chức từ thiện và các nhóm trường học đã liên hệ việc đi học kém với gánh nặng chi phí sinh hoạt, chi phí đồng phục, chi phí đi lại và căng thẳng gia đình gia tăng. Khi các hệ thống trường học nói về việc vắng học như thể đó chủ yếu là vấn đề ý chí, họ thường bỏ qua những rào cản hàng ngày mà các gia đình đang thực sự phải đối mặt.

Hậu quả còn vượt xa việc một đứa trẻ bỏ lỡ một bài học. Các giáo viên hiện nay mô tả các lớp học mà khoảng cách về mức độ sẵn sàng học tập đã nới rộng ra. Một số học sinh có mặt trong hầu hết các buổi học. Những em khác thì nghỉ đủ nhiều để không theo kịp nội dung của học kỳ. Điều đó khiến việc giảng dạy trở nên khó khăn hơn cho tất cả mọi người. Một bài học được lên kế hoạch cho một nhóm nhanh chóng biến thành công việc dạy bù cho một nhóm khác. Các dự án nhóm bị đổ vỡ. Các kỳ thi chỉ ghi nhận sự chuyên cần mà không phải tất cả học sinh đều có cơ hội công bằng để xây dựng.

Về lâu dài, việc đi học kém có thể trở thành sự thiếu tin tưởng. Học sinh cảm thấy bị tụt lại phía sau có thể thu mình lại. Phụ huynh cảm thấy bị phán xét có thể ngừng hợp tác. Các trường học có thể rơi vào một vòng luẩn quẩn, nơi việc vắng học tạo ra khó khăn và khó khăn lại dẫn đến nhiều lần vắng học hơn.

Cái giá phải trả về kinh tế cũng rất lớn. Các nhà nghiên cứu giáo dục đã nhiều lần chỉ ra rằng trình độ học vấn thấp hơn có liên quan đến thu nhập cả đời thấp hơn và sự ổn định trên thị trường lao động giảm sút. Điều đó không có nghĩa là mọi học sinh vắng mặt đều phải đối mặt với cùng một tương lai. Nhưng ở cấp độ hệ thống, việc nghỉ học trên diện rộng làm tăng nguy cơ kỹ năng yếu hơn, tỷ lệ tốt nghiệp thấp hơn và bất bình đẳng sâu sắc hơn. Những học sinh bị ảnh hưởng nặng nề nhất thường là những em vốn đã dễ bị tổn thương: trẻ em nghèo hơn, học sinh khuyết tật, những em có vấn đề về sức khỏe, các gia đình nhập cư và những người trẻ trong các gia đình không ổn định. Nói cách khác, vắng học triền miên không chỉ là một vấn đề giáo dục. Đó là một vấn đề về sự công bằng.

Tin tốt là một số giải pháp đang phát huy tác dụng. Những cách tiếp cận tốt nhất không bắt đầu bằng hình phạt. Chúng bắt đầu bằng dữ liệu nhanh chóng, liên lạc trực tiếp với gia đình và hỗ trợ thiết thực. Các chuyên gia về chuyên cần đã phát hiện ra rằng các trường học sẽ hiệu quả hơn khi họ phát hiện sớm các dấu hiệu, gọi điện về nhà ngay sau những cảnh báo đầu tiên và hỏi xem điều gì đang cản trở. Ở một số học khu tại Hoa Kỳ, những thay đổi nhỏ như tin nhắn nhắc nhở cá nhân, giúp đỡ về phương tiện đi lại, hoặc một nhân viên đáng tin cậy hỏi thăm đã cải thiện việc đi học nhiều hơn là các lời đe dọa pháp lý gay gắt. Tổ chức phi lợi nhuận Attendance Works đã lập luận trong nhiều năm rằng việc vắng học triền miên nên được xem như một dấu hiệu cảnh báo sớm, chứ không chỉ là một hành vi vi phạm quy định.

Các trường học cũng cần hỗ trợ sức khỏe thể chất và tâm thần mạnh mẽ hơn. Điều đó có nghĩa là cần nhiều cố vấn hơn, quy trình giới thiệu đến chuyên gia dễ dàng hơn và các kế hoạch quay trở lại trường học nhẹ nhàng hơn cho những học sinh đã mất đi thói quen. Điều đó có nghĩa là làm cho mỗi ngày đến trường đều cảm thấy đáng giá. Học sinh có nhiều khả năng đến trường hơn khi các lớp học ổn định, các mối quan hệ bền chặt và các hoạt động ngoại khóa mang lại cảm giác thân thuộc. Các hệ thống cũng nên thẳng thắn về những gì phụ huynh đã học được trong đại dịch: nếu muốn mỗi ngày đến trường đều quan trọng, thì mỗi ngày phải cho thấy được tầm quan trọng đó.

Chính phủ có thể giúp đỡ bằng cách khắc phục những vấn đề cơ bản nằm ngoài lớp học. Xe buýt đáng tin cậy, bữa ăn giá cả phải chăng, y tá trường học, hỗ trợ nhà ở và hướng dẫn y tế công cộng rõ ràng đều định hình việc đi học. Các chính sách nghỉ học thực tế, phân biệt giữa bệnh ngắn hạn, nhu cầu sức khỏe mãn tính, lo âu và sự thiếu hứng thú, cũng có vai trò tương tự. Một cách tiếp cận cứng nhắc "một kích cỡ cho tất cả" có thể đẩy các gia đình ra xa hơn.

Giả định cũ là một khi các trường học mở cửa trở lại, giáo dục sẽ tự nhiên trở lại bình thường. Điều đó đã không xảy ra. Việc đi học đã trở thành cấu trúc ẩn dưới mọi cuộc tranh luận khác về giáo dục, từ chi tiêu phục hồi, kết quả thi cử đến sự sẵn sàng của lực lượng lao động. Một hệ thống trường học có thể viết lại các tiêu chuẩn, mua phần mềm mới và điều chỉnh các bài kiểm tra. Nhưng không có điều nào trong số đó quan trọng nhiều nếu học sinh không có mặt đủ thường xuyên để hưởng lợi. Tương lai của việc học có thể phụ thuộc ít hơn vào những cải cách lớn lao mà phụ thuộc nhiều hơn vào một lời hứa cơ bản hơn: làm cho việc trẻ em đến trường mỗi ngày trở nên khả thi, an toàn và đáng giá.