Ung thư vòm họng tấn công nam giới trẻ khỏe mạnh, không còn là bệnh của người hút thuốc

Các con số phản ánh một sự thay đổi dịch tễ học sâu sắc khiến phần lớn công chúng bất ngờ. Theo dữ liệu từ Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh, virus u nhú ở người, thường được biết đến với tên gọi HPV, hiện đã vượt qua thuốc lá để trở thành nguyên nhân hàng đầu gây ung thư hầu họng ở Hoa Kỳ và một số quốc gia phát triển khác. Trên thực tế, ung thư vòm họng liên quan đến HPV đã tăng nhanh đến mức nó đã vượt qua cả ung thư cổ tử cung để trở thành bệnh ung thư ác tính liên quan đến HPV phổ biến nhất. Các nhà nghiên cứu cho rằng sự gia tăng này bắt nguồn từ chủng virus cụ thể được gọi là HPV-16, một chủng rất phổ biến, dễ dàng lây truyền giữa các bạn tình và có khả năng đặc biệt trong việc thay đổi cấu trúc tế bào của mô người theo thời gian.

Để hiểu làm thế nào một loại virus phổ biến lại viết lại các quy tắc của ngành ung thư học, chúng ta phải xem xét cách các thông điệp y tế công cộng đã định hình về rủi ro tình dục trong lịch sử. Trong nhiều thập kỷ, giáo dục giới tính tập trung nhiều vào việc phòng tránh thai và giảm thiểu sự lây lan của các bệnh nguy hiểm, thay đổi cuộc sống như HIV. Trong bối cảnh đó, sự thân mật bằng miệng được nhiều người coi là, và đôi khi còn được ngầm dạy là, một lựa chọn an toàn hơn so với quan hệ tình dục truyền thống. Về mặt văn hóa, việc quan hệ bằng miệng từ lâu đã được xem là hành vi có rủi ro thấp vì nó loại bỏ nguy cơ mang thai và có nguy cơ lây truyền một số bệnh hoa liễu kinh điển thấp hơn nhiều. Nhưng dù hành vi này giúp ngăn ngừa một số hậu quả, nó hoàn toàn không có tác dụng bảo vệ khỏi sự lây truyền của virus HPV.

Virus lây lan qua tiếp xúc da kề da đơn giản, khiến nó cực kỳ dễ lây. Các nhà dịch tễ học lưu ý rằng HPV phổ biến đến mức gần như mọi người trưởng thành có quan hệ tình dục sẽ nhiễm ít nhất một chủng virus này trong đời. Đối với đại đa số mọi người, hệ miễn dịch sẽ nhận ra kẻ xâm nhập và loại bỏ virus trong vòng một hoặc hai năm mà không để lại tổn thương lâu dài. Nhưng ở một tỷ lệ nhỏ, virus vẫn tồn tại. Khi lây truyền đến vòm họng, nó có thể nằm im trong các khe sâu của amidan hoặc đáy lưỡi trong nhiều thập kỷ. Theo năm tháng, tình trạng nhiễm virus dai dẳng sẽ âm thầm làm thay đổi DNA của các tế bào chủ, từ từ biến các mô khỏe mạnh thành khối u ác tính.

Hậu quả của quá trình thầm lặng này rất tàn khốc, đặc biệt là đối với nam giới. Dữ liệu y tế công cộng cho thấy nam giới được chẩn đoán mắc ung thư vòm họng liên quan đến HPV với tỷ lệ cao hơn khoảng bốn lần so với phụ nữ. Lý do chính xác cho sự chênh lệch giới tính rõ rệt này vẫn đang là chủ đề nghiên cứu y học sâu rộng, mặc dù nhiều nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng nam giới tự nhiên phát triển phản ứng miễn dịch với virus yếu hơn so với phụ nữ, khiến cơ thể họ khó loại bỏ virus một cách tự nhiên hơn.

Khi ung thư cuối cùng cũng xuất hiện, thường là một khối u không đau ở cổ hoặc viêm họng dai dẳng, việc điều trị nổi tiếng là khắc nghiệt. Bệnh nhân phải trải qua xạ trị và hóa trị chuyên sâu nhắm vào các cấu trúc mỏng manh, tập trung cao độ ở họng, lưỡi và tuyến nước bọt. Mặc dù tỷ lệ sống sót đối với ung thư vòm họng liên quan đến HPV rất khả quan so với ung thư truyền thống ở người hút thuốc, nhưng tổn thất đi kèm để chữa khỏi bệnh là rất lớn. Các phương pháp điều trị tích cực có thể làm suy giảm vĩnh viễn khả năng nuốt thức ăn bình thường, nếm vị món ăn hoặc nói rõ ràng của bệnh nhân. Ngoài những tổn hại to lớn về thể chất, còn có gánh nặng tâm lý sâu sắc. Bệnh nhân thường phải vật lộn với cú sốc và sự kỳ thị đột ngột khi phát hiện ra rằng một hành động thân mật thông thường từ thời trẻ của họ đã dẫn đến một căn bệnh đe dọa tính mạng ở đỉnh cao của tuổi trưởng thành.

Để đảo ngược xu hướng này, cần phải có một sự điều chỉnh lớn trong chiến lược y tế công cộng, bắt đầu từ việc phòng ngừa ban đầu. Công cụ mạnh mẽ nhất mà y học hiện đại có được là vắc-xin HPV, giúp bảo vệ gần như toàn diện trước các chủng virus gây ung thư. Tuy nhiên, khi vắc-xin lần đầu được giới thiệu ra công chúng vào giữa những năm 2000, các chiến dịch y tế gần như chỉ tập trung hoàn toàn vào các bé gái nhằm xóa bỏ ung thư cổ tử cung. Cách truyền thông mang tính giới tính cao này đã vô tình khiến một thế hệ nam thanh niên không được bảo vệ và hoàn toàn không nhận thức được những rủi ro nghiêm trọng của chính mình. Các tổ chức y tế và bác sĩ nhi khoa hiện đang thúc đẩy mạnh mẽ việc tiêm chủng phổ cập, trung tính về giới, nhấn mạnh rằng các bé trai cũng cần tiêm phòng khẩn cấp như các bé gái. Đạt được tỷ lệ tiêm chủng cao ở trẻ vị thành niên, rất lâu trước khi các em bắt đầu hoạt động tình dục, là cách chắc chắn duy nhất để ngăn chặn virus trước khi nó có thể bén rễ trong một thế hệ mới.

Đối với người trưởng thành đã qua độ tuổi tiêm vắc-xin tối ưu, cộng đồng y tế đang chạy đua để phát triển các công cụ sàng lọc tốt hơn. Không giống như ung thư cổ tử cung có thể được phát hiện ở giai đoạn tiền ung thư thông qua xét nghiệm Pap định kỳ, hiện không có xét nghiệm sàng lọc đáng tin cậy, không xâm lấn nào cho HPV ở họng. Vào thời điểm khối u có thể nhìn thấy hoặc gây ra triệu chứng, ung thư đã hình thành hoàn chỉnh.

Sự gia tăng nhanh chóng của ung thư vòm họng liên quan đến HPV là một lời nhắc nhở rõ ràng về việc bối cảnh bệnh tật của con người có thể thay đổi nhanh chóng như thế nào. Sự sụt giảm ổn định của tỷ lệ hút thuốc vào cuối thế kỷ 20 là một thắng lợi to lớn của y tế công cộng, một thắng lợi đáng lẽ đã khiến ung thư đầu và cổ dần đi vào lịch sử y học. Thay vào đó, những thay đổi trong hành vi của con người và một loại virus cơ hội đã tạo ra một mối đe dọa hoàn toàn mới. Để giải quyết cuộc khủng hoảng hiện đại này, chúng ta cần vượt qua sự ngượng ngùng về cách lây truyền của căn bệnh và cập nhật nhận thức của cộng đồng về sức khỏe tình dục. Chừng nào định nghĩa về tình dục an toàn chưa được mở rộng để bao gồm những rủi ro rất thật, thay đổi cuộc sống từ việc lây truyền virus đến vòm họng, một căn bệnh ung thư có thể phòng ngừa sẽ tiếp tục cướp đi tiếng nói và sức khỏe của hàng ngàn người.