Một đại dịch thầm lặng đang tàn phá thận của những người lao động trẻ làm việc ngoài trời

Trong hai thập kỷ qua, các bác sĩ ở một số vùng nông nghiệp đã nhận thấy một xu hướng đáng lo ngại. Những người đàn ông trẻ, khỏe mạnh ở độ tuổi hai mươi và ba mươi đã đến các phòng khám ở nông thôn. Họ bị suy thận giai đoạn cuối. Thông thường, các bác sĩ chỉ thấy bệnh suy thận ở những bệnh nhân lớn tuổi có tiền sử tiểu đường hoặc cao huyết áp lâu năm. Những người đàn ông trẻ này không mắc hai bệnh đó. Trên những cánh đồng mía ở El Salvador, những ruộng lúa ở Sri Lanka, và các vành đai nông nghiệp của Ấn Độ, căn bệnh bí ẩn này đã bắt đầu cướp đi sinh mạng của hàng ngàn người lao động ngoài trời. Các nhà nghiên cứu y học đã chính thức đặt tên cho nó là bệnh thận mạn tính không rõ nguyên nhân.

Dữ liệu nhanh chóng vẽ nên một bức tranh nghiệt ngã. Báo cáo từ các bộ y tế khu vực cho thấy số ca bệnh tăng vọt không ngừng. Ở một số cộng đồng nông nghiệp Trung Mỹ, suy thận đã trở thành nguyên nhân gây tử vong hàng đầu cho nam giới trong độ tuổi lao động. Các nghĩa trang chật kín những người công nhân nông nghiệp trẻ tuổi. Các đội y tế đã đến để xét nghiệm nước và nghiên cứu chế độ ăn uống của người dân địa phương. Lúc đầu, các nhà khoa học nghi ngờ việc sử dụng nhiều thuốc trừ sâu nông nghiệp. Những người khác tự hỏi liệu kim loại nặng trong nước ngầm có đang đầu độc người lao động theo thời gian hay không. Mặc dù các hóa chất độc hại có thể đóng một vai trò góp phần, nhưng cuối cùng nghiên cứu đã chỉ ra một nguyên nhân cơ bản và tàn khốc hơn nhiều.

Thận của con người là một bộ lọc tinh vi. Nó không được cấu tạo để chịu đựng tình trạng mất nước liên tục hằng ngày kết hợp với lao động chân tay nặng nhọc. Khi một người đổ mồ hôi nhiều và không uống đủ nước, tổng lượng máu của họ sẽ giảm xuống. Thận sau đó phải làm việc vất vả hơn nhiều để lọc các chất độc tự nhiên ra khỏi máu. Sau nhiều giờ làm việc dưới trời nắng nóng gay gắt, nhiệt độ cơ thể tăng lên. Lao động thể chất nặng nhọc khiến mô cơ bị phá vỡ một chút. Quá trình này giải phóng protein vào máu. Quả thận vốn đã căng thẳng lại phải xử lý các protein nặng này với lượng chất lỏng rất ít ỏi.

Ngày qua ngày, chu kỳ khắc nghiệt này gây ra những vết sẹo nhỏ li ti bên trong các ống thận. Tổn thương này hoàn toàn thầm lặng. Người lao động có thể cảm thấy hơi mệt mỏi hoặc đau đầu âm ỉ sau một ca làm việc dài. Họ cho rằng mình chỉ cần nghỉ ngơi một đêm là khỏe. Sáng hôm sau họ thức dậy và trở lại đồng ruộng. Họ không nhận ra các cơ quan nội tạng của mình đang bị tổn thương vĩnh viễn. Vì thận không có các thụ thể cảm nhận đau bên trong các đơn vị lọc, cơ quan này thực sự tự hủy hoại mà không gửi đi tín hiệu cảnh báo rõ ràng. Đến khi một người lao động cảm thấy đủ mệt để đi khám bác sĩ, thì tám mươi hoặc chín mươi phần trăm chức năng thận của họ đã mất rồi.

Tác động của căn bệnh này đang tàn phá toàn bộ cộng đồng. Khi một người lao động ba mươi tuổi khỏe mạnh bị mất chức năng thận, sức khỏe của họ suy sụp cực kỳ nhanh chóng. Các bệnh viện ở nông thôn trong các vùng bị ảnh hưởng hoàn toàn quá tải vì cuộc khủng hoảng này. Máy chạy thận rất đắt tiền, vận hành phức tạp và khan hiếm. Ở nhiều thị trấn nông nghiệp, các phòng khám địa phương đơn giản là không thể đáp ứng nhu cầu lọc máu cho quá nhiều bệnh nhân đang chết dần. Các gia đình buộc phải bán đất đai hoặc lâm vào cảnh nợ nần chồng chất chỉ để có tiền chi trả thêm vài tháng chăm sóc y tế.

Sự mất mát về sinh mạng khiến các gia đình trẻ mất đi nguồn thu nhập chính. Toàn bộ các thị trấn bị đẩy sâu hơn vào đói nghèo khi những người trụ cột gia đình ngã bệnh. Bản thân ngành nông nghiệp cũng đang mất đi lực lượng lao động cốt lõi, vì chính hành động làm việc trên đồng ruộng lại có thể trở thành một bản án tử. Đây không còn chỉ là một câu đố y học để các nhà khoa học giải đáp. Nó đã trở thành một cuộc khủng hoảng kinh tế và xã hội nghiêm trọng đối với các quốc gia đang phát triển. Và khi nhiệt độ trung bình toàn cầu tiếp tục tăng lên qua từng năm, mối nguy y tế này đang lan rộng ra bên ngoài. Công nhân xây dựng, thợ lợp mái và tài xế giao hàng ở các nước giàu có hơn hiện cũng bắt đầu có những dấu hiệu tương tự về tổn thương nội tạng do nhiệt.

Giải quyết cuộc khủng hoảng sức khỏe cộng đồng này đòi hỏi một sự thay đổi hoàn toàn trong cách chúng ta nhìn nhận về lao động ngoài trời. Riêng y học không thể khắc phục một rủi ro nghề nghiệp. Chúng ta không thể dựa vào các phương pháp điều trị chạy thận đắt đỏ để giải quyết một vấn đề gây ra bởi điều kiện làm việc khắc nghiệt. Các biện pháp can thiệp hiệu quả nhất lại đơn giản một cách đáng ngạc nhiên, nhưng chúng đòi hỏi sự thực thi nghiêm ngặt. Các chuyên gia y tế ủng hộ mạnh mẽ việc quy định thời gian nghỉ ngơi bắt buộc trong khu vực có bóng râm. Họ yêu cầu phải có các đợt nghỉ giải lao để uống nước, trong đó người lao động được tích cực khuyến khích uống nước. Họ cũng kêu gọi một sự thay đổi cơ bản trong lịch trình làm việc hàng ngày.

Ở một số khu vực, những người ủng hộ quyền của người lao động đã thúc đẩy thành công việc chuyển các công việc nông nghiệp nặng nhọc sang lúc sáng sớm hoặc chiều muộn. Chính phủ phải vào cuộc để bảo vệ người lao động bằng cách coi căng thẳng do nhiệt là một tai nạn lao động được công nhận và có thể phòng ngừa. Luật lao động nghiêm ngặt và các biện pháp bảo vệ tại nơi làm việc là liều thuốc phòng ngừa tốt nhất hiện có. Người sử dụng lao động cần hiểu rằng việc đẩy con người vượt qua giới hạn sinh học về nhiệt cuối cùng sẽ làm sụp đổ lực lượng lao động mà họ phụ thuộc để tồn tại. Bảo vệ những người lao động này không chỉ là về sự thoải mái hàng ngày. Đó là về việc bảo toàn mạng sống con người.

Cơ thể con người có sức chống chịu đáng kinh ngạc, nhưng nó có những ranh giới vật lý nghiêm ngặt. Chúng ta đã dành nhiều thế kỷ để xây dựng các nền kinh tế dựa trên giả định rằng môi trường tự nhiên sẽ luôn ổn định và khoan dung. Chúng ta đã xây dựng các ngành công nghiệp lớn dựa trên giả định rằng sức lao động của con người có thể được thúc đẩy không ngừng vì lợi nhuận. Những giả định đó giờ đây đang sụp đổ ngay trước mắt. Đại dịch bệnh thận do nhiệt là một lời cảnh báo rõ rệt. Nó cho chúng ta thấy chính xác điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta phớt lờ các giới hạn thể chất của những người thu hoạch thực phẩm và xây dựng các thành phố cho chúng ta. Nếu chúng ta không thay đổi cách bảo vệ những người lao động dễ bị tổn thương nhất, đại dịch thầm lặng này sẽ cướp đi vô số sinh mạng nữa. Chúng ta phải nhận ra rằng điều kiện làm việc an toàn trong một thế giới nóng hơn không phải là một thứ xa xỉ. Đó là một sự cần thiết tuyệt đối về mặt sinh học.