Những nỗi khổ đời thường ngày càng bị xem là bệnh lý

Bằng chứng cho sự thay đổi này rất thuyết phục và có thể được thấy qua dữ liệu kê đơn thuốc và các xu hướng chẩn đoán. Ví dụ, Cẩm nang Chẩn đoán và Thống kê các Rối loạn Tâm thần (DSM), tài liệu hướng dẫn chính cho các chẩn đoán tâm thần ở Hoa Kỳ, đã được mở rộng qua mỗi phiên bản mới. Phiên bản mới nhất, DSM-5, đã gây tranh cãi khi loại bỏ “điều khoản miễn trừ cho giai đoạn đau buồn” đối với chứng rối loạn trầm cảm nặng. Điều này có nghĩa là nỗi buồn sâu sắc ngay sau khi một người thân qua đời, chỉ sau hai tuần, đã có thể bị chẩn đoán và điều trị như một bệnh lý lâm sàng. Tương tự, số ca chẩn đoán các tình trạng như rối loạn lo âu xã hội đã tăng lên, làm mờ đi ranh giới giữa suy giảm chức năng lâm sàng và sự nhút nhát thông thường. Tại các trường học, những hành vi từng được cho là do hiếu động của tuổi trẻ nay thường được đánh giá để chẩn đoán Rối loạn Tăng động Giảm chú ý (ADHD), dẫn đến sự gia tăng đáng kể trong việc kê đơn các loại thuốc kích thích cho trẻ em.

Nhiều thế lực mạnh mẽ đang thúc đẩy sự mở rộng can thiệp của y khoa vào cuộc sống hàng ngày. Một trong những yếu tố quan trọng nhất là ảnh hưởng của ngành công nghiệp dược phẩm. Ở các quốc gia như Hoa Kỳ và New Zealand, quảng cáo trực tiếp đến người tiêu dùng khuyến khích mọi người nhìn nhận vấn đề của mình qua lăng kính y học. Những quảng cáo này thường đưa ra các khó khăn đời thường dễ đồng cảm, sau đó đề xuất một loại thuốc có thương hiệu như là câu trả lời đơn giản và hiệu quả, đồng thời thúc giục người xem “hỏi ý kiến bác sĩ”. Điều này tạo ra một nhu cầu điều trị từ chính bệnh nhân cho những tình trạng mà trước đây họ có thể không xem là vấn đề y khoa.

Bản thân hệ thống y tế cũng góp phần vào vấn đề này. Các bác sĩ chăm sóc ban đầu thường chịu áp lực lớn về thời gian, với mỗi cuộc hẹn khám bệnh chỉ kéo dài 15 phút. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, việc kê một đơn thuốc nhanh và đơn giản hơn nhiều so với việc trò chuyện lâu về hoàn cảnh sống, cơ chế đối phó, hay các giải pháp phi y khoa như trị liệu tâm lý hoặc thay đổi lối sống. Thực tế mang tính hệ thống này có thể khiến một viên thuốc trở thành lựa chọn hiệu quả nhất cho cả bác sĩ và bệnh nhân đang tìm kiếm sự giảm nhẹ tức thì.

Hơn nữa, văn hóa của chúng ta ngày càng kém chấp nhận sự khó chịu. Trong một thế giới đề cao năng suất, hạnh phúc và các giải pháp nhanh chóng, quá trình phức tạp, chậm chạp và thường đau đớn để vượt qua thử thách cá nhân có thể bị xem như một sự thất bại. Việc y khoa hóa đưa ra một lời giải thích có vẻ khoa học và rõ ràng cho những khó khăn của chúng ta, biến một thất bại cá nhân thành một sự mất cân bằng hóa học có thể kiểm soát được. Nó loại bỏ sự mơ hồ và trách nhiệm phải tự mình xoay xở trước những khó khăn vốn có của cuộc sống.

Hậu quả của xu hướng này phức tạp hơn là chỉ có nguy cơ về tác dụng phụ của thuốc. Khi chúng ta bệnh lý hóa những cảm xúc bình thường của con người, chúng ta có nguy cơ đánh mất khả năng tự đối mặt với chúng. Ví dụ, nỗi đau buồn là một quá trình đau đớn nhưng cần thiết để thích nghi với sự mất mát. Bằng cách dùng thuốc để loại bỏ nó, chúng ta có thể can thiệp vào quá trình cảm xúc tự nhiên này. Việc gán cho một người nhút nhát mác rối loạn có thể làm xói mòn sự tự tin của họ và khiến họ không nỗ lực phát triển các kỹ năng xã hội cần thiết để vượt qua sự khó chịu của mình. Điều đó có thể dạy cho cả một thế hệ rằng phiền muộn không phải là thứ cần được thấu hiểu và xoay xở, mà là một căn bệnh cần được kìm nén bằng hóa chất.

Điều này không có nghĩa là thuốc men cho sức khỏe tâm thần và cảm xúc không hề thiết yếu. Đối với những người mắc các bệnh nặng và gây suy nhược như trầm cảm nặng, tâm thần phân liệt, hay lo âu tột độ, các phương pháp điều trị bằng thuốc đã là những phép màu cứu sống họ. Nguy hiểm nằm ở việc áp dụng bừa bãi các nhãn mác y khoa cho những biểu hiện cảm xúc nhẹ hơn của con người. Do đó, giải pháp không phải là từ chối tiến bộ y học, mà là áp dụng nó một cách khôn ngoan và có chừng mực hơn. Điều này đòi hỏi một sự thay đổi về văn hóa trong cách chúng ta nhìn nhận sức khỏe. Điều đó có nghĩa là thúc đẩy một định nghĩa rộng hơn, kiên cường hơn về sự khỏe mạnh, bao gồm cả khả năng chịu đựng và học hỏi từ nghịch cảnh.

Đối với các nhà cung cấp dịch vụ y tế, điều đó có thể có nghĩa là ưu tiên thời gian tư vấn lâu hơn và áp dụng các phương pháp như “chờ đợi theo dõi” trước khi dùng đến đơn thuốc. Điều đó có nghĩa là coi trọng và tài trợ cho các can thiệp không dùng thuốc, chẳng hạn như trị liệu tâm lý, thực hành chánh niệm và các chương trình hỗ trợ cộng đồng. Đối với mỗi cá nhân, điều này đòi hỏi một sự quan tâm sâu sắc và có phân tích hơn đến sức khỏe của chính mình. Điều đó có nghĩa là tự hỏi liệu những khó khăn của chúng ta có thực sự là dấu hiệu của bệnh tật hay là tín hiệu cho thấy điều gì đó trong cuộc sống—công việc, các mối quan hệ, môi trường—cần phải thay đổi. Y học hiện đại đã cho chúng ta những công cụ mạnh mẽ để chống lại bệnh tật, nhưng thách thức lớn nhất của nó bây giờ có lẽ là học cách phân biệt giữa bệnh tật thực sự với những khó khăn bình thường, và thường là cần thiết, của kiếp người.