असली महंगाई तो डिब्बे के अंदर छिपी है

इस चलन को 'श्रिंकफ्लेशन' (shrinkflation) के नाम से जाना जाता है। यह एक ऐसी प्रथा है जिसमें कंपनियां किसी उत्पाद की कीमत वही रखते हुए उसका आकार या मात्रा कम कर देती हैं। चिप्स के एक फैमिली-साइज़ पैकेट का वज़न चुपके से कुछ औंस कम हो जाता है। पेपर टॉवल के एक रोल में शीट की संख्या कम हो जाती है। एक चॉकलेट बार पहले से ज़्यादा पतला हो जाता है। यह कीमत बढ़ाने का एक सूक्ष्म, लगभग अदृश्य तरीका है, जिसे व्यस्त उपभोक्ता का ध्यान खींचने से बचाने के लिए डिज़ाइन किया गया है। उपभोक्ता अधिकार समूहों ने इस चलन पर सालों से नज़र रखी है। उन्होंने कॉफी और दही से लेकर टॉयलेट पेपर और डिश सोप तक, लगभग हर उत्पाद श्रेणी में इसके उदाहरण पाए हैं। एक बहुचर्चित मामले में, स्पोर्ट्स ड्रिंक के एक लोकप्रिय ब्रांड ने अपनी बोतल का आकार 32 औंस से घटाकर 28 औंस कर दिया। यह उसी कीमत पर लगभग 13% की कमी थी।

इसी से जुड़ी एक और चालाकी भरी तरकीब है 'स्किम्पफ्लेशन' (skimpflation)। इसमें कंपनियां लागत में कटौती करने के लिए, कीमत बदले बिना, उत्पादों में सस्ती और कम गुणवत्ता वाली सामग्री का इस्तेमाल करती हैं। हो सकता है कि आपकी पसंदीदा आइसक्रीम में अब असली क्रीम कम और आर्टिफिशियल फिलर्स ज़्यादा हों। किसी पैकेटबंद सामान की रेसिपी में महंगे तेल की जगह कोई सस्ता विकल्प इस्तेमाल किया जा सकता है। उत्पाद शेल्फ पर वैसा ही दिखता है, और उसकी कीमत भी नहीं बदलती, लेकिन उसकी गुणवत्ता गिर चुकी होती है। इसका नतीजा उपभोक्ता के लिए एक खराब अनुभव होता है। यह ब्रांड के प्रति वफादारी के साथ एक खामोश धोखा है, जिसे मापना मुश्किल है लेकिन गहराई से महसूस किया जाता है।

इन रणनीतियों के पीछे की वजह सीधी-सी है: मनोविज्ञान। दशकों के बाज़ार अनुसंधान से पता चला है कि उपभोक्ता वजन या गुणवत्ता में बदलाव की तुलना में कीमत में बदलाव के प्रति कहीं ज़्यादा संवेदनशील होते हैं। इसे 'प्राइस-पॉइंट रेजिस्टेंस' (कीमत को लेकर प्रतिरोध) के रूप में जाना जाता है। जो कंपनी किसी लोकप्रिय स्नैक की कीमत 10% बढ़ाती है, उसे अपने ग्राहक किसी दूसरी कंपनी के हाथों खोने का खतरा होता है। लेकिन जो कंपनी पैकेट की सामग्री 10% कम कर देती है, उसे बहुत कम विरोध का सामना करना पड़ता है, क्योंकि ज़्यादातर खरीदारों को यह बदलाव घर पहुंचने तक पता ही नहीं चलता, या शायद कभी पता नहीं चलता। कच्चे माल, ऊर्जा और श्रम की ऊंची लागत के दौर में, कंपनियां सीधे मूल्य वृद्धि का खतरा उठाए बिना अपने मुनाफे को बचाने के लिए श्रिंकफ्लेशन और स्किम्पफ्लेशन का उपयोग करती हैं।

हालांकि, इसके परिणाम व्यक्तिगत निराशा से कहीं ज़्यादा हैं। ये प्रथाएं आधिकारिक आर्थिक आंकड़ों और घरों की वास्तविक स्थिति के बीच एक बड़ा अंतर पैदा करती हैं। उपभोक्ता मूल्य सूचकांक (CPI) की गणना करने वाले अर्थशास्त्री और सरकारी एजेंसियां उत्पाद के आकार और गुणवत्ता में बदलाव को समायोजित करने की कोशिश करते हैं, लेकिन यह प्रक्रिया जटिल और अधूरी है। किसी खाद्य उत्पाद के स्वाद में आई हल्की गिरावट या किसी सफाई उत्पाद की प्रभावशीलता में कमी को मापना मुश्किल है। नतीजतन, आधिकारिक महंगाई दर कई परिवारों, खासकर सीमित बजट वाले परिवारों के लिए, जीवनयापन की लागत में हुई वास्तविक वृद्धि को कम आंक सकती है। यही वे परिवार हैं जो इन छिपी हुई लागतों के प्रति सबसे ज़्यादा संवेदनशील होते हैं।

आंकड़ों और अनुभव के बीच का यह अंतर जनता में अविश्वास को जन्म देता है। जब लोगों को बताया जाता है कि महंगाई नियंत्रण में है, लेकिन उन्हें अपनी खुद की खरीदने की शक्ति कमज़ोर महसूस होती है, तो वे आर्थिक संस्थानों और उनके द्वारा पेश किए गए आंकड़ों पर से भरोसा खो देते हैं। यह आर्थिक चिंता की भावना और इस विश्वास को बढ़ावा देता है कि व्यवस्था में धांधली हो रही है। ब्रांडों पर से विश्वास का खत्म होना इसका एक और बड़ा नतीजा है। पीढ़ियों से, जाने-माने ब्रांडों ने अपनी पहचान भरोसे और गुणवत्ता पर बनाई है। स्किम्पफ्लेशन, खास तौर पर, उस मेहनत से कमाई गई वफादारी के साथ जुआ खेलता है। यह कम समय के वित्तीय लाभ के लिए लंबे समय के ग्राहक संबंधों को दांव पर लगा देता है। एक बार जब किसी उपभोक्ता को लगता है कि उसका पसंदीदा उत्पाद अब पहले जैसा नहीं रहा, तो वह भरोसा हमेशा के लिए टूट सकता है।

इस चुनौती से निपटने के लिए पारदर्शिता पर नए सिरे से ध्यान देने की ज़रूरत है। कुछ सरकारें कार्रवाई करना शुरू कर रही हैं। उदाहरण के लिए, फ्रांस में एक नए नियम के तहत बड़े खुदरा विक्रेताओं को कई महीनों तक शेल्फ पर विशेष लेबल लगाने होंगे। ये लेबल ग्राहकों को बताएंगे कि किसी उत्पाद का आकार कीमत में कमी किए बिना घटा दिया गया है। उपभोक्ता निगरानी समूह भी इन बदलावों को सार्वजनिक करके और खरीदारों को जानकारी देकर एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। एक आम व्यक्ति के लिए, सबसे प्रभावी बचाव सतर्कता है। 'यूनिट प्राइसिंग' — यानी प्रति औंस, ग्राम या शीट की लागत — पर पूरा ध्यान देने से पता चल सकता है कि असल में आपका पैसा कहां कम हो रहा है। यह ध्यान पैकेट की जानी-पहचानी कीमत से हटाकर खरीदे जा रहे उत्पाद की वास्तविक मात्रा पर केंद्रित करता है।

आखिरकार, श्रिंकफ्लेशन और स्किम्पफ्लेशन केवल चालाक मार्केटिंग तरकीबें नहीं हैं; ये दबाव में चल रही अर्थव्यवस्था के लक्षण हैं। ये एक ऐसे बाज़ार को दर्शाते हैं जहां मूल्य के पारंपरिक संकेतों को समझना मुश्किल होता जा रहा है। भले ही ये बढ़ती लागतों से जूझ रहे व्यवसायों के लिए एक अस्थायी समाधान पेश करते हों, लेकिन ये उपभोक्ताओं पर एक छिपा हुआ टैक्स लगाते हैं जो पारदर्शिता और भरोसे को नुकसान पहुंचाता है। असली कीमत सिर्फ एक पैकेट में कुछ चिप्स कम होना नहीं है। यह उस स्पष्टता और निष्पक्षता का धीमा और खामोश क्षरण है, जिस पर एक स्वस्थ बाज़ार निर्भर करता है।