स्वामित्व का अंत चुपचाप मध्यम वर्ग की दौलत को सोख रहा है

इस बदलाव के पीछे के वित्तीय आंकड़े आज के ग्राहकों की देनदारियों की एक डरावनी तस्वीर पेश करते हैं। कंसल्टिंग फर्म 'वेस्ट मुनरो' (West Monroe) द्वारा किए गए एक विस्तृत सर्वेक्षण में पाया गया कि एक औसत अमेरिकी अब हर महीने सब्सक्रिप्शन सेवाओं पर दो सौ डॉलर से भी ज्यादा खर्च करता है, जो कि एक ऐसा आंकड़ा है जिसका ज्यादातर लोग बहुत कम अनुमान लगाते हैं। एक दशक के भीतर, ये बार-बार ली जाने वाली फीस घर की बचत से सीधे कंपनियों के मुनाफे में जाने वाले हजारों डॉलर के बराबर हो जाती है। 'विश्व आर्थिक मंच' (World Economic Forum) के आंकड़े बताते हैं कि डिजिटल सब्सक्रिप्शन अर्थव्यवस्था पिछले एक दशक में चार सौ प्रतिशत से अधिक बढ़ी है, जो वेतन वृद्धि की तुलना में कहीं अधिक है। यूनाइटेड किंगडम में, 'राष्ट्रीय सांख्यिकी कार्यालय' (Office for National Statistics) इस वास्तविकता को दर्शाने के लिए अपनी महंगाई की बास्केट को लगातार अपडेट करता है। इसने जीवन यापन की लागत को मापने के बुनियादी पैमानों के रूप में स्ट्रीमिंग सेवाओं और ऐप सब्सक्रिप्शन को भी शामिल कर लिया है। यह बदलाव सिर्फ मनोरंजन तक सीमित नहीं है। दिग्गज टेक कंपनियों ने सालों पहले अपने प्रमुख सॉफ्टवेयर को एकमुश्त खरीद से हटाकर लगातार चलने वाले मासिक लाइसेंस में बदल दिया था, जिससे लाखों स्वतंत्र पेशेवरों और छोटे व्यवसायों को अपने काम के जरूरी टूल को हमेशा के लिए किराए पर लेने के लिए मजबूर होना पड़ा है।

इस व्यापक बदलाव के पीछे मुख्य कारण कंपनियों की 'वार्षिक आवर्ती राजस्व' (annual recurring revenue - हर साल लगातार आने वाली कमाई) पाने की चाहत है, जो कि एक ऐसा वित्तीय पैमाना है जिसे संस्थागत निवेशक सबसे ज्यादा पसंद करते हैं। पीढ़ियों तक, कंपनियों ने एक मानक लेन-देन वाले मॉडल पर काम किया। वे एक उत्पाद बनाती थीं, उसे मुनाफे के साथ बेचती थीं, और फिर ग्राहक पूरी तरह से उसका मालिक बन जाता था। हालांकि, कॉर्पोरेट बोर्डों को जल्द ही एहसास हो गया कि एक बार की बिक्री से तिमाही कमाई का सटीक अनुमान नहीं लगाया जा सकता। सब्सक्रिप्शन मॉडल अपनाकर, कंपनियां लगातार और तय नकदी आना सुनिश्चित करती हैं और चुपचाप पूरा वित्तीय जोखिम ग्राहकों पर डाल देती हैं। इस बदलाव को क्लाउड कंप्यूटिंग के आने और रोज़मर्रा के उपकरणों में इंटरनेट कनेक्टिविटी जुड़ने से बहुत तेज़ी मिली है। क्योंकि अब उपकरणों पर दूर से ही नज़र रखी जा सकती है और उन्हें कंट्रोल किया जा सकता है, इसलिए निर्माताओं के पास बुनियादी सुविधाओं को 'पेवॉल' (भुगतान की शर्त) के पीछे सीमित रखने की अभूतपूर्व ताकत आ गई है। बड़ी वाहन कंपनियों ने तो गाड़ियों में पहले से लगे हार्डवेयर को चालू करने के लिए भी मासिक शुल्क लेने के प्रयोग किए हैं। इस रवैये के पीछे का आर्थिक लालच बिल्कुल साफ है। कोई कंपनी एक कीमती फीचर को सिर्फ एक बार क्यों बेचे, जब वह उसके लिए जिंदगी भर किराया वसूल सकती है?

इस बदलाव के मैक्रोइकॉनॉमिक (व्यापक आर्थिक) परिणाम बहुत गहरे हैं, जो सबसे कम खर्च करने योग्य आय वाले लोगों को सबसे ज़्यादा नुकसान पहुँचा रहे हैं। ऐतिहासिक रूप से, निजी स्वामित्व ही कामकाजी और मध्यम वर्ग के बीच संपत्ति जमा करने का प्राथमिक तरीका रहा है। जब कोई परिवार कार या कोई जरूरी उपकरण खरीदता था, तो उन्हें एक ठोस संपत्ति मिलती थी जिसकी आगे भी कोई कीमत होती थी और बिना अतिरिक्त खर्च के सालों तक उसका इस्तेमाल किया जा सकता था। सब्सक्रिप्शन अर्थव्यवस्था व्यवस्थित रूप से संपत्ति जोड़ने के इस तरीके को खत्म कर देती है। संपत्ति (इक्विटी) बनाने के बजाय, ग्राहकों को हर महीने एक न खत्म होने वाले खर्च का सामना करना पड़ता है, जो जीवन जीने पर लगे एक अदृश्य टैक्स की तरह काम करता है। यह स्थिति एक बहुत ही पीछे धकेलने वाला आर्थिक जाल बुनती है। जहां अमीर परिवार इन बढ़ती लागतों को आसानी से सह सकते हैं, वहीं कम आय वाले परिवार आधुनिक समाज का हिस्सा बने रहने के लिए गैर-ज़रूरी फीसों के बढ़ते बोझ तले दब जाते हैं। उच्च महंगाई या अचानक आई आर्थिक मंदी के दौरान, हर महीने होने वाले ये तय खर्च एक गंभीर संकट बन जाते हैं। मुश्किल समय में परिवार किसी चीज़ की खरीदारी को टाल नहीं सकते; उन्हें या तो भुगतान करते रहना होता है या फिर अपने डिजिटल बुनियादी ढांचे, संचार उपकरणों और यातायात के साधनों से हाथ धोना पड़ता है। इसका तय परिणाम यह है कि संपत्ति की असमानता लगातार बढ़ रही है, और इसकी वजह सिर्फ रुका हुआ वेतन नहीं, बल्कि निजी स्वामित्व को जानबूझकर खत्म किया जाना है।

संपत्ति को सोखने वाले इस ढांचागत संकट से निपटने के लिए ग्राहकों और कंपनियों के बीच शक्ति संतुलन को ठीक करने के वास्ते निर्णायक नियामक (रेगुलेटरी) हस्तक्षेप की आवश्यकता है। सबसे पहले, दुनिया भर की उपभोक्ता संरक्षण एजेंसियों को कड़े पारदर्शिता कानून बनाने चाहिए, ताकि कंपनियों को तुरंत और बिना परेशानी के कैंसिलेशन (रद्द करने) की प्रक्रिया देनी पड़े। संयुक्त राज्य अमेरिका में 'फेडरल ट्रेड कमीशन' (FTC) ने हाल ही में 'क्लिक टू कैंसिल' (एक क्लिक पर रद्द) के नियम का समर्थन किया है। यह कदम कंपनियों को ग्राहकों को उलझाऊ बिलिंग चक्र में फंसाने से रोकने की दिशा में एक महत्वपूर्ण पहला कदम है। हालांकि, और भी गहरे आर्थिक समाधानों की तुरंत आवश्यकता है। सांसदों को 'डिजिटल राइट टू ओन' (डिजिटल तौर पर मालिकाना हक) को परिभाषित और कानूनी रूप से संरक्षित करना चाहिए। इससे यह सुनिश्चित होगा कि ग्राहकों के पास हमेशा जरूरी सॉफ्टवेयर और हार्डवेयर को एकमुश्त खरीदने का विकल्प हो, और उन्हें हमेशा के लिए किराए पर लेने के लिए मजबूर न किया जाए। इसके अलावा, एकाधिकार-रोधी (एंटीट्रस्ट) नियामकों को उन बाज़ारों की जांच करनी चाहिए जहां सब्सक्रिप्शन मॉडल ने प्रतिस्पर्धा को खत्म करने वाली स्थितियां पैदा कर दी हैं। यह कृषि तकनीक जैसे क्षेत्रों में विशेष रूप से महत्वपूर्ण है, जहां किसान जो ट्रैक्टर पहले ही खरीद चुके हैं, उन्हें चलाने भर के लिए उन्हें लगातार लाइसेंसिंग फीस देने के लिए मजबूर किया जा रहा है। ओपन-सोर्स विकल्पों को बढ़ावा देना और स्थायी सॉफ्टवेयर लाइसेंस देने वाली कंपनियों को टैक्स में छूट देना एक अधिक प्रतिस्पर्धी और स्वामित्व-समर्थक बाज़ार को काफी हद तक प्रोत्साहित कर सकता है।

'एक्सेस' (सुविधाओं के उपयोग) पर आधारित इस अर्थव्यवस्था का शुरुआती वादा यह था कि यह समाज को रखरखाव के वित्तीय बोझ से मुक्त कर देगी, जिससे लोग हल्का और अधिक लचीला जीवन जी सकेंगे। लेकिन इसके उलट, इसने लगातार चलने वाली वित्तीय देनदारियों का एक ऐसा जाल बुन दिया है जिससे बचना नामुमकिन है। यह आम परिवारों की संपत्ति को धीरे-धीरे निकालकर कंपनियों की बैलेंस शीट में पहुंचा रहा है। जब तक वैश्विक बाज़ार ग्राहकों की संपत्ति के बजाय कंपनियों की लगातार होने वाली कमाई को प्राथमिकता देता रहेगा, तब तक मध्यम वर्ग के लिए एक स्थायी वित्तीय सुरक्षा बनाना लगातार मुश्किल होता जाएगा। दैनिक जीवन को आकार देने वाले उपकरणों, मीडिया और हार्डवेयर पर मालिकाना हक वापस पाना अब सिर्फ ग्राहकों की पसंद का मामला नहीं रह गया है। यह एक बुनियादी आर्थिक ज़रूरत बन गया है। यदि समाज हमेशा के लिए किराए पर रहने की इस व्यवस्था की छिपी हुई लागतों को पहचानने में विफल रहता है, तो एक ऐसा कठोर आर्थिक वर्ग-भेद स्थापित होने का खतरा है जहां एक बड़ी आबादी अपनी जगह पर टिके रहने के लिए ही जीवन भर भुगतान करती रहेगी, और असली समृद्धि केवल उन लोगों के लिए एक विलासिता बनकर रह जाएगी जो यह किराया वसूल रहे हैं।