महामारी का असर: स्कूलों से क्यों गायब हो रहे हैं छात्र?

इस समस्या का पैमाना अब नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है। संयुक्त राज्य अमेरिका में, नेशनल सेंटर फॉर एजुकेशन स्टैटिस्टिक्स और राज्यों के शिक्षा विभागों के डेटा से पता चला कि 2020 के बाद स्कूल से लगातार गैर-हाज़िर रहने के मामलों में तेज़ी आई। कई जगहों पर, कम से कम 10 प्रतिशत स्कूल न आने वाले छात्रों की संख्या महामारी से पहले के स्तर से लगभग दोगुनी हो गई। 2022 और 2023 तक, कई राज्य लगभग 30 प्रतिशत या उससे ज़्यादा की दर से छात्रों के गैर-हाज़िर रहने की रिपोर्ट कर रहे थे। इसका मतलब है कि लगभग हर तीन में से एक छात्र ने एक महीने या उससे ज़्यादा स्कूल नहीं आया। इसी तरह की चिंताएँ दूसरी जगहों पर भी सामने आई हैं। इंग्लैंड में, आधिकारिक शिक्षा के आँकड़ों से पता चला कि लगातार गैर-हाज़िरी महामारी से पहले के स्तर से बहुत ज़्यादा बनी हुई है। स्कूलों ने चेतावनी दी कि सभी उम्र के बच्चों में स्कूल आने की आदतें कमज़ोर हो गई हैं। ऑस्ट्रेलिया में भी शिक्षा अधिकारियों और शोधकर्ताओं ने हाज़िरी में भारी गिरावट की सूचना दी है, ख़ासकर वंचित छात्रों और दूर-दराज़ के समुदायों में।

यह इसलिए मायने रखता है क्योंकि हाज़िरी कोई छोटा-मोटा मुद्दा नहीं है। यह स्कूल में सफलता के सबसे मज़बूत संकेतों में से एक है। यूनिवर्सिटी ऑफ़ शिकागो कंसोर्टियम ऑन स्कूल रिसर्च के शोध और कई राष्ट्रीय प्रणालियों के काम में लंबे समय से पाया गया है कि जो छात्र ज़्यादा स्कूल नहीं आते, उनके अकादमिक रूप से संघर्ष करने, क्लास दोहराने और अच्छी योग्यता के बिना स्कूल छोड़ने की संभावना ज़्यादा होती है। शुरुआती सालों में स्कूल न आने से पढ़ने-लिखने का विकास धीमा हो सकता है। माध्यमिक स्कूल में, यह छात्रों को ऐसे कोर्सवर्क से दूर कर सकता है जिसे घर पर पूरा करना मुश्किल होता है। एक बार जब छुट्टियाँ बढ़ जाती हैं, तो छूटी हुई पढ़ाई को पूरा करना भावनात्मक और व्यावहारिक रूप से मुश्किल हो जाता है।

इसे एक अनुशासन की समस्या मानना या यह मान लेना आसान है कि परिवार अब शिक्षा को लेकर कम गंभीर हो गए हैं। लेकिन सबूत कुछ और ही दिखाते हैं। महामारी ने लोगों की मौजूदगी, बीमारी, दिनचर्या और जोखिम के बारे में सोच को बदल दिया। परिवारों ने बीमारी के पहले संकेत पर ही बच्चों को घर पर रखना सीख लिया। यह एक स्वास्थ्य आपातकाल के दौरान समझदारी भरा था, लेकिन कुछ जगहों पर यह आदत संकट खत्म होने के बाद भी बनी रही। उसी समय, कई माता-पिता ने ऑनलाइन पढ़ाई के दौरान देखा कि स्कूलों की गुणवत्ता कितनी असमान हो सकती है। इससे उनका यह विश्वास कम हो गया कि क्लास में हर दिन जाना ज़रूरी है। कुछ किशोरों के लिए, ख़ासकर जो 2020 से पहले स्कूल से कटा हुआ महसूस करते थे, लंबे ब्रेक ने हर सुबह स्कूल जाने की आदत को तोड़ दिया। वापस लौटना अधिकारियों की उम्मीद से ज़्यादा मुश्किल था।

मानसिक स्वास्थ्य भी एक बड़ा कारण है। स्कूल बंद होने के बाद के सालों में, कई देशों में बाल रोग विशेषज्ञों, शिक्षकों और स्कूल काउंसलरों ने बताया कि ज़्यादा छात्र चिंता, अवसाद और स्कूल जाने से बचने जैसी समस्याओं से जूझ रहे हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में, सेंटर्स फॉर डिज़ीज़ कंट्रोल एंड प्रिवेंशन (CDC) ने 2021 में पाया कि ख़ासकर किशोर लड़कियों में लगातार उदासी और खराब मानसिक स्वास्थ्य के बहुत ज़्यादा मामले सामने आए। ये निष्कर्ष सीधे तौर पर हाज़िरी के बारे में नहीं थे, लेकिन स्कूलों ने जल्द ही इसका संबंध देख लिया। एक छात्र जो बहुत ज़्यादा परेशान, घबराया हुआ या थका हुआ होता है, वह अक्सर पहली क्लास छोड़ता है, फिर पूरे दिन, और फिर पूरे हफ़्ते स्कूल नहीं आता। कुछ परिवारों के लिए, स्वास्थ्य समस्या और हाज़िरी की समस्या के बीच की रेखा धुंधली हो गई।

ग़रीबी भी इस कहानी के केंद्र में है। कम आय वाले परिवारों के छात्रों को अस्थिर आवास, अविश्वसनीय परिवहन, घर की देखभाल की ज़िम्मेदारियाँ, स्वास्थ्य ज़रूरतों का इलाज न हो पाना और पार्ट-टाइम काम के दबाव का सामना करने की अधिक संभावना होती है। ये समस्याएँ महामारी से पहले भी थीं, लेकिन महँगाई और आवास की तंगी ने उन्हें और बढ़ा दिया। कुछ अमेरिकी ज़िलों में, स्कूल के नेताओं ने पाया कि छात्र इसलिए क्लास नहीं आ रहे थे क्योंकि बसें भरोसेमंद नहीं थीं, अस्थमा का इलाज नहीं हो रहा था, या माता-पिता अपॉइंटमेंट के लिए काम से छुट्टी नहीं ले सकते थे। इंग्लैंड में, चैरिटी और स्कूल समूहों ने कमज़ोर हाज़िरी को जीवन-यापन के बढ़ते खर्च, यूनिफॉर्म की लागत, परिवहन लागत और बढ़ते पारिवारिक तनाव से जोड़ा है। जब स्कूल सिस्टम गैर-हाज़िरी के बारे में ऐसे बात करते हैं जैसे कि यह सिर्फ़ इच्छाशक्ति का मामला हो, तो वे अक्सर उन दैनिक बाधाओं को नज़रअंदाज़ कर देते हैं जिनका परिवार वास्तव में सामना कर रहे होते हैं।

इसके परिणाम एक बच्चे के एक क्लास छोड़ने से कहीं ज़्यादा हैं। शिक्षक अब ऐसी क्लासरूम के बारे में बताते हैं जहाँ छात्रों की तैयारी के स्तर में बहुत फ़र्क आ गया है। कुछ छात्र ज़्यादातर समय क्लास में मौजूद थे। वहीं दूसरों ने इतने दिन क्लास छोड़ी कि वे पढ़ाई का सिरा ही खो बैठे। यह सभी के लिए पढ़ाना मुश्किल बना देता है। एक समूह के लिए बनाया गया पाठ जल्दी ही दूसरे समूह के लिए छूटी हुई पढ़ाई को पूरा कराने का काम बन जाता है। ग्रुप प्रोजेक्ट टूट जाते हैं। परीक्षाएँ उस निरंतरता को पुरस्कृत करती हैं जिसे बनाने का सभी छात्रों को एक समान मौका नहीं मिला। लंबे समय में, कमज़ोर हाज़िरी कमज़ोर भरोसे में बदल सकती है। जो छात्र पीछे महसूस करते हैं, वे खुद को अलग कर सकते हैं। जो माता-पिता सोचते हैं कि उन्हें जज किया जा रहा है, वे स्कूल से जुड़ना बंद कर सकते हैं। स्कूल एक ऐसे चक्र में फँस सकते हैं जहाँ गैर-हाज़िरी संघर्ष पैदा करती है और संघर्ष और ज़्यादा गैर-हाज़िरी को जन्म देता है।

इसके आर्थिक नुक़सान भी बड़े हैं। शिक्षा शोधकर्ताओं ने बार-बार दिखाया है कि कम शिक्षा का संबंध जीवन भर की कम कमाई और श्रम बाज़ार में कम स्थिरता से है। इसका मतलब यह नहीं है कि हर गैर-हाज़िर छात्र का भविष्य एक जैसा होगा। लेकिन एक सिस्टम के स्तर पर, बड़े पैमाने पर छूटी हुई स्कूली शिक्षा कमज़ोर कौशल, कम ग्रेजुएशन दर और गहरी असमानता का ख़तरा बढ़ाती है। जिन छात्रों पर सबसे ज़्यादा असर पड़ता है, वे अक्सर वही होते हैं जो पहले से ही कमज़ोर थे: ग़रीब बच्चे, विकलांग छात्र, स्वास्थ्य समस्याओं वाले बच्चे, प्रवासी परिवार और अस्थिर घरों में रहने वाले युवा। दूसरे शब्दों में, लगातार गैर-हाज़िरी सिर्फ़ एक शिक्षा की समस्या नहीं है। यह एक निष्पक्षता की समस्या है।

अच्छी बात यह है कि कुछ उपाय काम कर रहे हैं। सबसे अच्छे तरीक़े सज़ा से शुरू नहीं होते। वे तेज़ डेटा, परिवारों से सीधे संपर्क और व्यावहारिक सहायता से शुरू होते हैं। हाज़िरी विशेषज्ञों ने पाया है कि स्कूल तब ज़्यादा प्रभावी होते हैं जब वे शुरुआती संकेतों को जल्दी पहचानते हैं, चेतावनी के बाद घर पर फ़ोन करते हैं, और पूछते हैं कि क्या चीज़ रुकावट बन रही है। संयुक्त राज्य अमेरिका के कुछ ज़िलों में, व्यक्तिगत टेक्स्ट रिमाइंडर, परिवहन में मदद, या किसी भरोसेमंद स्टाफ़ सदस्य द्वारा খোঁজ-खबर लेने जैसे छोटे बदलावों ने कठोर कानूनी धमकियों की तुलना में हाज़िरी में ज़्यादा सुधार किया है। गैर-लाभकारी संगठन 'अटेंडेंस वर्क्स' ने सालों से यह तर्क दिया है कि लगातार गैर-हाज़िरी को सिर्फ़ नियम का उल्लंघन नहीं, बल्कि एक शुरुआती चेतावनी संकेत के रूप में देखा जाना चाहिए।

स्कूलों को भी मज़बूत स्वास्थ्य और मानसिक स्वास्थ्य सहायता की ज़रूरत है। इसका मतलब है ज़्यादा काउंसलर, आसान रेफ़रल, और उन छात्रों के लिए शांत वापसी योजनाएँ जो अपनी दिनचर्या से बाहर हो गए हैं। इसका मतलब है कि स्कूल के दिन को आने लायक महसूस कराना। छात्र तब स्कूल आने की ज़्यादा संभावना रखते हैं जब कक्षाएँ स्थिर हों, रिश्ते मज़बूत हों, और स्कूल के बाहर की गतिविधियाँ अपनेपन का एहसास कराएँ। सिस्टम को इस बारे में भी ईमानदार होना चाहिए कि माता-पिता ने महामारी के दौरान क्या सीखा: अगर स्कूल को हर दिन मायने रखना है, तो हर दिन को साफ़ तौर पर मायने रखना होगा।

सरकारें क्लासरूम के बाहर की बुनियादी चीज़ों को ठीक करके मदद कर सकती हैं। भरोसेमंद बसें, सस्ता भोजन, स्कूल नर्स, आवास सहायता, और स्पष्ट सार्वजनिक स्वास्थ्य मार्गदर्शन सभी हाज़िरी को प्रभावित करते हैं। इसी तरह यथार्थवादी गैर-हाज़िरी नीतियाँ भी मदद करती हैं जो छोटी-मोटी बीमारी, पुरानी स्वास्थ्य ज़रूरतों, चिंता और स्कूल से मन उचटने के बीच फ़र्क करती हैं। एक ही नियम सब पर लागू करने वाला रवैया परिवारों को और दूर कर सकता है।

पुरानी सोच यह थी कि एक बार स्कूल फिर से खुलने के बाद, शिक्षा स्वाभाविक रूप से पटरी पर आ जाएगी। ऐसा नहीं हुआ। हाज़िरी अब शिक्षा से जुड़ी हर दूसरी बहस का छिपा हुआ आधार बन गई है, चाहे वो रिकवरी के लिए खर्च हो, परीक्षा के परिणाम हों, या भविष्य के लिए कार्यबल की तैयारी हो। एक स्कूल सिस्टम मानक बदल सकता है, नए सॉफ़्टवेयर ख़रीद सकता है, और टेस्ट में बदलाव कर सकता है। लेकिन इनमें से किसी का भी ज़्यादा मतलब नहीं है अगर छात्र इसका लाभ उठाने के लिए पर्याप्त रूप से वहाँ मौजूद ही न हों। शिक्षा का भविष्य शायद बड़े सुधारों पर उतना निर्भर नहीं करता, जितना कि एक बुनियादी वादे पर: बच्चों के लिए हर दिन स्कूल आना संभव, सुरक्षित और फ़ायदेमंद बनाना।