गले के कैंसर की खामोश महामारी: अब धूम्रपान करने वाले नहीं, स्वस्थ नौजवान हो रहे हैं इसका शिकार

आंकड़े एक ऐसे गहरे बदलाव को दिखाते हैं, जिसने ज़्यादातर लोगों को चौंका दिया है। सेंटर्स फ़ॉर डिज़ीज़ कंट्रोल एंड प्रिवेंशन के डेटा के अनुसार, ह्यूमन पैपिलोमावायरस, जिसे आमतौर पर एचपीवी (HPV) के नाम से जाना जाता है, अब अमेरिका और कई अन्य विकसित देशों में गले के कैंसर (ओरोफैरिन्जियल कैंसर) का तंबाकू से भी बड़ा कारण बन गया है। असल में, पिछले दो दशकों में एचपीवी से जुड़ा गले का कैंसर इतनी तेज़ी से बढ़ा है कि यह अब सर्वाइकल कैंसर को पीछे छोड़कर एचपीवी से जुड़ी सबसे आम बीमारी बन गया है। शोधकर्ता इस उछाल का कारण एक खास वायरल स्ट्रेन एचपीवी-16 को मानते हैं। यह बहुत ज़्यादा प्रचलित है, पार्टनर के बीच आसानी से फैलता है और समय के साथ इंसानी ऊतकों की बनावट को बदलने की अनोखी क्षमता रखता है।

यह समझने के लिए कि एक आम वायरस ने कैंसर के नियम कैसे बदल दिए, हमें यह देखना होगा कि स्वास्थ्य से जुड़े संदेशों में यौन जोखिम को ऐतिहासिक रूप से कैसे पेश किया गया है। दशकों तक, यौन शिक्षा का ज़्यादातर ध्यान गर्भधारण को रोकने और एचआईवी (HIV) जैसी जानलेवा बीमारियों के प्रसार को कम करने पर केंद्रित था। इस संदर्भ में, ओरल सेक्स को पारंपरिक संभोग की तुलना में एक सुरक्षित विकल्प के रूप में देखा जाता था और कभी-कभी ऐसा सिखाया भी जाता था। सांस्कृतिक रूप से, ओरल सेक्स को लंबे समय से कम जोखिम वाला व्यवहार माना जाता रहा है क्योंकि इससे गर्भधारण का खतरा खत्म हो जाता है और कुछ क्लासिक यौन रोगों के फैलने का जोखिम भी बहुत कम होता है। लेकिन जहाँ यह व्यवहार कुछ परिणामों से बचाता है, वहीं यह ह्यूमन पैपिलोमावायरस के संक्रमण से बिल्कुल भी सुरक्षा नहीं देता है।

यह वायरस त्वचा से त्वचा के सीधे संपर्क से फैलता है, जिससे यह असाधारण रूप से संक्रामक हो जाता है। महामारी विशेषज्ञ बताते हैं कि एचपीवी इतना आम है कि लगभग हर यौन रूप से सक्रिय वयस्क को अपने जीवनकाल में इसका कम से कम एक स्ट्रेन ज़रूर होता है। ज़्यादातर लोगों में, इम्यून सिस्टम इस घुसपैठिए को पहचान लेता है और एक या दो साल के भीतर संक्रमण को खत्म कर देता है, जिससे कोई स्थायी नुकसान नहीं होता है। लेकिन कुछ लोगों में यह वायरस बना रहता है। जब यह गले तक पहुंचता है, तो यह टॉन्सिल की गहरी दरारों या जीभ के पिछले हिस्से में दशकों तक निष्क्रिय पड़ा रह सकता है। जैसे-जैसे साल बीतते हैं, यह लगातार बना रहने वाला वायरल संक्रमण चुपचाप कोशिकाओं के डीएनए को बदल देता है, और धीरे-धीरे स्वस्थ ऊतकों को कैंसर वाले ट्यूमर में बदल देता है।

इस खामोश बढ़त के परिणाम विनाशकारी होते हैं, खासकर पुरुषों के लिए। सार्वजनिक स्वास्थ्य डेटा से पता चलता है कि पुरुषों में एचपीवी से जुड़े गले के कैंसर का निदान महिलाओं की तुलना में लगभग चार गुना ज़्यादा होता है। लैंगिक असमानता के सटीक कारण अभी भी गहन चिकित्सा अध्ययन का विषय हैं। हालांकि, कई शोधकर्ताओं को संदेह है कि पुरुषों में स्वाभाविक रूप से वायरस के प्रति महिलाओं की तुलना में कमज़ोर इम्यून प्रतिक्रिया विकसित होती है, जिससे उनके शरीर के लिए संक्रमण को स्वाभाविक रूप से खत्म करना मुश्किल हो जाता है।

जब कैंसर आखिरकार सामने आता है, जो अक्सर गर्दन में दर्द रहित गांठ या गले में लगातार खराश के रूप में होता है, तो इसका इलाज बहुत कष्टदायक होता है। मरीज़ों को गले, जीभ और लार ग्रंथियों जैसी नाज़ुक जगहों पर तेज़ रेडिएशन और कीमोथेरेपी से गुज़रना पड़ता है। भले ही एचपीवी से जुड़े गले के कैंसर में जीवित रहने की दर पारंपरिक धूम्रपान वाले कैंसर की तुलना में बहुत अच्छी है, लेकिन बीमारी को ठीक करने के नुकसान बहुत गहरे होते हैं। आक्रामक इलाज किसी मरीज़ की सामान्य भोजन निगलने, अपने भोजन का स्वाद लेने या साफ़-साफ़ बोलने की क्षमता को स्थायी रूप से ख़त्म कर सकते हैं। भारी शारीरिक तकलीफ़ के अलावा, एक गहरा मनोवैज्ञानिक बोझ भी होता है। मरीज़ अक्सर इस सदमे और कलंक से जूझते हैं कि उनकी जवानी का एक आम यौन संबंध, वयस्क जीवन के शिखर पर एक जानलेवा बीमारी का कारण बन गया।

इस चलन को उलटने के लिए सार्वजनिक स्वास्थ्य रणनीति में बड़े बदलाव की ज़रूरत है, जिसकी शुरुआत प्राथमिक रोकथाम से होती है। आधुनिक चिकित्सा के पास सबसे शक्तिशाली उपकरण एचपीवी वैक्सीन है, जो वायरस के कैंसर पैदा करने वाले स्ट्रेन के खिलाफ लगभग पूरी सुरक्षा प्रदान करती है। हालांकि, जब 2000 के दशक के मध्य में पहली बार यह वैक्सीन आई, तो स्वास्थ्य अभियानों ने लगभग पूरी तरह से युवा लड़कियों पर ध्यान केंद्रित किया ताकि सर्वाइकल कैंसर को खत्म किया जा सके। इस लैंगिक भेदभाव वाले संदेश ने अनजाने में युवा लड़कों की एक पीढ़ी को असुरक्षित और अपने गंभीर जोखिमों से पूरी तरह अनजान छोड़ दिया। अब चिकित्सा संस्थान और बाल रोग विशेषज्ञ ज़ोर-शोर से सार्वभौमिक, लिंग-निरपेक्ष टीकाकरण की वकालत कर रहे हैं। वे इस बात पर ज़ोर दे रहे हैं कि लड़कों को भी लड़कियों की तरह ही टीके की तत्काल ज़रूरत है। किशोरों के यौन रूप से सक्रिय होने से बहुत पहले ही उच्च टीकाकरण दर हासिल करना, वायरस को नई पीढ़ी में जड़ें जमाने से पहले रोकने का एकमात्र निश्चित तरीका है।

उन वयस्कों के लिए जो टीकाकरण की आदर्श उम्र पार कर चुके हैं, चिकित्सा समुदाय बेहतर स्क्रीनिंग उपकरण विकसित करने की दौड़ में लगा हुआ है। सर्वाइकल कैंसर के विपरीत, जिसे नियमित पैप स्मीयर के ज़रिए कैंसर से पहले के चरण में पकड़ा जा सकता है, वर्तमान में गले में एचपीवी के लिए कोई भरोसेमंद और आसान स्क्रीनिंग टेस्ट नहीं है। जब तक कोई ट्यूमर दिखाई देता है या लक्षण पैदा करता है, तब तक कैंसर पूरी तरह से स्थापित हो चुका होता है।

एचपीवी से जुड़े गले के कैंसर में तेज़ी से हुई वृद्धि एक कड़वी सच्चाई है। यह याद दिलाती है कि इंसानी बीमारियों का परिदृश्य कितनी तेज़ी से हमारे पैरों के नीचे बदल सकता है। बीसवीं सदी के अंत में धूम्रपान की दरों में लगातार गिरावट सार्वजनिक स्वास्थ्य के लिए एक बड़ी जीत थी। इससे उम्मीद थी कि सिर और गर्दन के कैंसर धीरे-धीरे चिकित्सा के इतिहास का हिस्सा बन जाएंगे। लेकिन इसके बजाय, बदलते इंसानी व्यवहार और एक अवसरवादी वायरस ने एक बिल्कुल नया खतरा पैदा कर दिया है। इस आधुनिक संकट से निपटने का मतलब है कि यह बीमारी कैसे फैलती है, इस पर शर्मिंदगी से आगे बढ़ना होगा और यौन स्वास्थ्य के बारे में लोगों की समझ को अपडेट करना होगा। जब तक सुरक्षित यौन संबंध की परिभाषा में गले तक वायरल संक्रमण के वास्तविक और जीवन बदलने वाले जोखिमों को शामिल नहीं किया जाता, तब तक एक रोके जा सकने वाला कैंसर हज़ारों लोगों की आवाज़ और स्वास्थ्य छीनता रहेगा।