Des inondations mortelles frappent des zones autrefois épargnées

Ce changement est déjà visible dans les registres des catastrophes. Une atmosphère plus chaude retient plus d'humidité. C'est une règle bien connue en science du climat : environ 7 % de plus pour chaque degré Celsius de réchauffement. Quand les tempêtes se forment, cette humidité supplémentaire peut tomber sous forme de pluies intenses. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a conclu avec un haut degré de confiance que les fortes pluies sont devenues plus intenses et plus fréquentes dans la plupart des régions terrestres à mesure que la planète se réchauffe. En pratique, cela signifie plus de pluie en moins de temps, et plus d'endroits confrontés à des niveaux de pluie que les canalisations, les routes et les maisons locales n'ont jamais été conçues pour gérer.

Ce phénomène s'est produit dans des régions très différentes. Au Pakistan en 2022, des pluies de mousson extraordinaires, combinées à la fonte des glaciers et à une vulnérabilité existante, ont inondé d'immenses zones du pays et touché des dizaines de millions de personnes. En Allemagne et en Belgique en 2021, des inondations catastrophiques ont frappé des communautés qui ne se considéraient pas en première ligne du changement climatique. Aux États-Unis, le Vermont, le Kentucky et certaines parties du Nord-Est ont tous subi de graves inondations ces dernières années. Pendant ce temps, la ville de New York a vu ses rues et son métro être soudainement inondés lors de fortes pluies. Les détails varient d'un endroit à l'autre, mais la leçon est la même : le danger ne se limite plus à la proximité d'un fleuve connu ou de la mer.

Une partie de l'explication relève de la physique simple. L'air chaud peut charger les tempêtes avec plus d'eau. Une autre partie est géographique. Les zones urbaines sont couvertes d'asphalte, de béton, de toits et de parkings qui empêchent la pluie de s'infiltrer dans le sol. L'eau s'écoule rapidement, se précipite dans les canalisations et submerge des systèmes conçus pour un climat plus ancien. Les Nations Unies ont averti que l'urbanisation rapide augmente l'exposition aux risques d'inondation, en particulier dans les zones à faibles revenus où le drainage est insuffisant et où les logements sont souvent construits dans des endroits risqués. Dans de nombreuses villes, une tempête qui aurait autrefois causé des inondations mineures peut maintenant paralyser les transports, endommager les hôpitaux et rendre les sous-sols et les rez-de-chaussée des appartements inhabitables.

Il y a aussi un problème d'hypothèses dépassées. Une grande partie de la planification contre les inondations repose encore sur des données historiques qui ne décrivent plus la réalité actuelle. Les ingénieurs utilisent souvent des estimations comme la « crue centennale », mais ces estimations deviennent moins fiables lorsque les régimes de pluie changent. Aux États-Unis, une étude de la First Street Foundation a montré que les cartes officielles des zones inondables peuvent omettre une part importante du risque actuel, surtout celui lié aux fortes pluies en dehors des zones fluviales et côtières traditionnelles. Bien que les méthodes diffèrent d'un pays à l'autre, l'inquiétude générale est la même : les outils de planification basés sur le passé peuvent sous-estimer l'avenir.

Le résultat est un dangereux sentiment de fausse sécurité. Des gens achètent des maisons en dehors des zones inondables officielles en pensant être protégés. Les municipalités approuvent des constructions parce qu'une carte ou un règlement indique que le risque est faible. Le nombre de personnes assurées reste bas. Puis une tempête autrefois rare survient, et des milliers de foyers découvrent en même temps que « hors zone inondable » ne veut pas dire « sans risque ». Aux États-Unis, les données fédérales et les dossiers d'assurance montrent depuis longtemps qu'une grande partie des demandes d'indemnisation pour inondation provient de zones non désignées à haut risque. Des lacunes similaires existent ailleurs, surtout là où le risque d'inondation est mal cartographié ou rarement discuté.

Les conséquences vont bien au-delà des murs endommagés et des meubles détruits. Les inondations comptent parmi les catastrophes les plus coûteuses et les plus meurtrières au monde. Elles peuvent contaminer l'eau potable, propager des moisissures dans les maisons, interrompre la dialyse et d'autres soins médicaux, fermer des écoles pendant des semaines et endetter des familles. La Banque mondiale et d'autres institutions internationales ont constaté à plusieurs reprises que les ménages à faibles revenus sont les plus durement touchés car ils ont moins d'épargne, une moins bonne couverture d'assurance et moins de moyens pour déménager. La reconstruction est aussi souvent inégale. Les quartiers plus riches se reconstruisent plus vite. Les locataires ont souvent le moins de contrôle et le moins de protections, même lorsqu'ils perdent le plus.

Les risques pour la santé peuvent persister longtemps après le retrait des eaux. Après de grandes inondations, les gens sont souvent confrontés à des blessures, au stress, au déplacement et à l'exposition à de l'eau polluée. Des recherches publiées dans des revues médicales ont établi un lien entre les inondations et des problèmes de santé mentale, comme l'anxiété, la dépression et une détresse prolongée. Pour les personnes âgées, les personnes handicapées et les familles avec de jeunes enfants, le fardeau peut être particulièrement lourd. Une inondation n'est pas qu'un simple événement météorologique. C'est un choc social qui peut bouleverser les finances, la scolarité, la santé et le sentiment de sécurité d'une famille pendant des années.

Le changement climatique n'est pas la seule cause. Une mauvaise gestion des terres aggrave les inondations. Les zones humides qui absorbaient autrefois les eaux de pluie ont été drainées ou bétonnées. Le cours des rivières a été rectifié ou endigué. Des coteaux ont été déboisés. De nouveaux logements se sont étendus dans des zones où le ruissellement s'accumule naturellement. Dans de nombreuses villes à croissance rapide en Afrique, en Asie et en Amérique latine, la combinaison de la croissance démographique, des constructions informelles et d'un mauvais drainage crée une exposition extrême. Mais les pays riches ne sont pas épargnés. Ils ont souvent plus d'infrastructures, mais beaucoup sont vieillissantes, sous-dimensionnées et coûteuses à moderniser.

Il n'y a pas de solution unique, mais des mesures claires qui fonctionnent. De meilleures cartes des zones inondables sont un bon début, surtout si elles incluent les inondations dues aux pluies et pas seulement les crues des rivières. Les systèmes d'alerte précoce sauvent des vies. L'Organisation Météorologique Mondiale a promu l'objectif d'alertes précoces pour tous, car des avertissements rapides, une communication locale et des plans d'évacuation peuvent fortement réduire le nombre de décès. Les villes peuvent aussi réduire le risque avec des changements pratiques : des canalisations plus grandes, des zones humides restaurées, plus de surfaces perméables, des jardins de pluie, des bassins de rétention et des règles qui interdisent les nouvelles constructions dans les endroits les plus exposés. Les Pays-Bas offrent un modèle influent en combinant une ingénierie robuste avec l'idée de donner plus d'espace à l'eau plutôt que d'essayer de la contenir partout.

Les propriétaires et les locataires ont aussi besoin d'informations plus claires. Les agences publiques devraient rendre le risque d'inondation facile à comprendre à l'échelle d'une adresse. Les prêteurs hypothécaires, les propriétaires et les vendeurs immobiliers ne devraient pas pouvoir traiter un risque d'inondation sérieux comme un détail secondaire. Les systèmes d'assurance doivent également être réformés. Lorsque la couverture est trop chère ou trop rare, les catastrophes se transforment en faillites personnelles et en déplacements à long terme.

La vérité plus difficile est que l'adaptation ne peut pas se limiter à reconstruire la même vulnérabilité après chaque tempête. Certains endroits auront besoin de défenses plus solides. D'autres auront besoin de règles de construction différentes. Certains pourraient même avoir besoin d'un repli stratégique. Ce sont des choix politiquement difficiles, mais l'inaction a aussi un coût. Chaque année d'air plus chaud et de pluies plus fortes alourdit la facture.

L'idée qu'on se faisait des zones inondables est dépassée. Cela devrait changer la façon dont les gouvernements planifient, dont les assureurs évaluent le risque et dont les familles pensent où commence et où s'arrête la sécurité. Les inondations ne sont plus seulement le problème des endroits habituels. Elles sont en train de devenir un test pour savoir si les sociétés peuvent accepter que le risque climatique s'est déplacé, et si elles sont prêtes à s'adapter assez vite.