Contrabando y golpes de Estado alimentan la guerra sin fin del Sahel

Desde Malí hasta Burkina Faso y Níger, grupos armados vinculados al Estado Islámico y a Al Qaeda han convertido enormes extensiones de territorio en zonas de miedo. Atacan puestos del ejército, invaden pueblos, colocan bombas en las carreteras, secuestran a funcionarios locales y castigan a los civiles acusados de ayudar al Estado. Las cifras son difíciles de ignorar. Durante años, los datos del proyecto ACLED han mostrado que el Sahel se convirtió en el epicentro mundial de la violencia extremista. Burkina Faso, en particular, ha sufrido un asombroso aumento de los asesinatos desde 2019. Las Naciones Unidas y los observadores regionales han advertido repetidamente que los civiles están pagando el precio más alto.

Pero el derramamiento de sangre no es solo por ideología. Esa es la mentira conveniente a la que todavía se aferran demasiados funcionarios. La insurgencia sobrevive porque se conecta con los reclamos locales y el dinero en efectivo. En el norte y centro de Malí, investigadores y observadores de crisis han documentado cómo los grupos yihadistas explotan las disputas por la tierra, las rutas de pastoreo, la corrupción y la desconfianza étnica. En Burkina Faso, comunidades rurales enteras se han visto atrapadas entre facciones armadas abusivas y fuerzas estatales o aliadas igualmente abusivas. Cuando un agricultor ve que un bando le extorsiona el ganado y el otro le quema la casa tras una redada, la línea entre el contraterrorismo y el castigo colectivo empieza a desmoronarse.

Ese colapso ha sido una de las verdades más sucias de esta guerra. Human Rights Watch, Amnistía Internacional y expertos de la ONU han publicado informes sobre masacres y ejecuciones ilegales por parte de las fuerzas estatales y milicias aliadas en toda la región. En Malí, los asesinatos de 2022 en Moura se convirtieron en un punto de tensión mundial. Investigadores de la ONU dijeron que cientos de personas probablemente murieron durante una operación con tropas malienses y combatientes extranjeros, que se cree ampliamente están vinculados a la red rusa Wagner. Bamako rechazó las acusaciones y presentó la operación como un gran éxito antiterrorista. Ese es el patrón ahora: negar, darle otro nombre y seguir adelante.

El resultado es veneno. Cada redada abusiva se convierte en un cartel de reclutamiento para la siguiente célula insurgente. Cada pueblo tratado como territorio enemigo se vuelve un terreno más fácil de infiltrar. Esto no es un sermón abstracto sobre derechos humanos. Es la lógica del campo de batalla. La contrainsurgencia fracasa cuando el Estado actúa como un depredador. El Sahel es un caso de estudio de ese fracaso.

Luego vinieron los golpes de Estado. Malí en 2020 y 2021. Burkina Faso dos veces en 2022. Níger en 2023. Cada toma de poder se presentó bajo la misma bandera: los civiles fracasaron, los soldados salvarán a la nación. Era una historia emocionante para un público enfadado y conveniente para oficiales ambiciosos. Pero en el campo de batalla, el historial es sombrío. A pesar de los discursos grandilocuentes, la violencia no desapareció después de que las juntas tomaran el poder. En varias zonas, se extendió. Las evaluaciones de ACLED y los informes de analistas regionales han demostrado que los ataques militantes continuaron a niveles altos, incluso cuando los nuevos gobernantes prometían soberanía y seguridad.

Ahí es donde empiezan las teorías de conspiración y, a diferencia de la mayoría de la histeria de internet, parte de la sospecha se basa en la fea mecánica de la guerra. En las calles de las ciudades y en la radio local, la gente se pregunta si partes de este conflicto se están prolongando silenciosamente porque demasiados hombres se benefician de él. La respuesta no es un complot maestro de caricatura. Es peor. Es una complicidad fragmentada. Los contrabandistas se benefician de las fronteras rotas. Los oficiales corruptos se benefician de los presupuestos militares y los poderes de emergencia. Los políticos se benefician del miedo. Los militantes se benefician del caos. Los actores extranjeros se benefician de la influencia, el acceso a las minas o los contratos de seguridad. Nadie necesita sentarse en una habitación para conspirar cuando los incentivos ya están alineados.

Si se sigue el dinero, el mapa empieza a tener un sentido brutal. El Sahel se asienta sobre corredores de tráfico que mueven armas, combustible, drogas, migrantes y oro. Informes de la ONU y trabajos de investigación de la última década han demostrado cómo el comercio ilícito ha florecido en las zonas fronterizas débilmente gobernadas. En Malí y Burkina Faso, las minas de oro artesanales se han vuelto especialmente disputadas. Los grupos armados cobran impuestos a la producción, extorsionan a los transportistas y utilizan las zonas mineras rurales como cajeros automáticos. Esta es una de las razones por las que la guerra sigue mutando en lugar de terminar. Los militantes no necesitan controlar una capital si pueden controlar las carreteras, las minas, los mercados y el miedo.

La estrategia militar extranjera apenas ha ayudado. Francia pasó años intentando aplastar a los grupos yihadistas con la Operación Barkhane, un enorme despliegue regional que en un momento llegó a tener más de 5.000 soldados. Mató a líderes militantes y apoyó a los ejércitos locales, pero nunca arregló la política que subyacía a la violencia. La ira de los civiles creció. El sentimiento antifrancés explotó. La influencia rusa ocupó ese vacío con promesas de resultados más duros y limpios. Esas promesas fueron sobre todo marketing. En la práctica, el modelo ruso a menudo ha sido sinónimo de secretismo, brutalidad y seguridad transaccional. Puede ofrecer un alto número de muertos. No ha traído la paz.

Ahora la región se enfrenta a una fase más peligrosa. La alianza entre Malí, Burkina Faso y Níger se ha vendido como un nuevo frente soberano contra el terrorismo y la presión extranjera. Sin embargo, la coordinación sobre el papel no borra la realidad sobre el terreno. Las zonas fronterizas siguen siendo porosas. Los militantes se adaptan rápido. Las administraciones locales son débiles o inexistentes. Según las cifras de desplazamiento de la ONU y las agencias humanitarias, millones de personas en el Sahel central necesitan ayuda y millones han sido desarraigadas a lo largo del conflicto. Se han cerrado escuelas. Los mercados se han vaciado. Comunidades enteras viven ahora con la matemática diaria de la supervivencia: huir, pagar, unirse o morir.

Y mientras las capitales discuten sobre geopolítica, los civiles siguen enfrentándose al terror más antiguo de todos: no saber quién llegará primero por la noche. En algunas partes de Burkina Faso, las condiciones de asedio han dejado a pueblos enteros sin alimentos ni medicinas. Los grupos de ayuda han advertido que los bloqueos, la inseguridad y el acceso cada vez menor están causando graves dificultades. En la región de Tillaberi en Níger y en la zona de Ménaka en Malí, las familias han huido repetidamente tras masacres o amenazas de grupos armados. Esto es lo que realmente significa el desborde del conflicto. Significa niños sin escuela, clínicas abandonadas y pueblos borrados de la vida normal.

El mito más temerario de esta guerra es que puede resolverse solo por la fuerza, si esa fuerza es lo suficientemente dura. Ese es el lenguaje al que recurre todo hombre fuerte fracasado. Suena duro. Queda bien en las fotos. Pero también se derrumba ante los mismos hechos. Donde los Estados están ausentes, son corruptos o abusivos, los grupos militantes no solo se esconden. Gobiernan mediante la intimidación, los impuestos y una rudimentaria resolución de disputas. Se insertan en el orden local. Bombardear unos cuantos campamentos no cambia eso.

El Sahel no necesita otra ronda de eslóganes heroicos. Necesita una gobernanza local que funcione, una cooperación fronteriza seria, fuerzas de seguridad más limpias, investigaciones creíbles sobre las atrocidades y alternativas económicas para las comunidades atrapadas entre la militancia y el abandono del Estado. Eso es menos glamoroso que los discursos de un golpe de Estado y más difícil que culpar de todo a los extranjeros. Pero esta es la dura verdad: la región no está atrapada en un misterio. Está atrapada en un sistema.

Y los sistemas no colapsan porque una junta ondee una bandera en la televisión. Colapsan cuando cambian los incentivos. Hasta entonces, la guerra sin fin del Sahel seguirá alimentándose de la negación, y la gente común seguirá pagando por un conflicto que demasiados hombres poderosos todavía consideran útil.