Inundaciones mortales golpean lugares que antes se creían a salvo

Ese cambio ya es visible en los registros de desastres. Una atmósfera más cálida retiene más humedad: aproximadamente un 7 % más por cada grado Celsius de calentamiento, según una regla bien establecida en la climatología. Cuando se forman tormentas, esa humedad extra puede caer en ráfagas intensas. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha concluido con alta confianza que las lluvias torrenciales se han vuelto más intensas y frecuentes en la mayoría de las regiones a medida que el planeta se ha calentado. En la práctica, esto significa que cae más lluvia en menos tiempo. Y más lugares están viendo niveles de lluvia para los que sus desagües, calles y casas nunca fueron diseñados.

Este patrón se ha repetido en regiones muy diferentes. En Pakistán, en 2022, lluvias monzónicas extraordinarias se combinaron con el deshielo de los glaciares y la vulnerabilidad existente para inundar enormes áreas del país y afectar a decenas de millones de personas. En Alemania y Bélgica, en 2021, inundaciones catastróficas golpearon a comunidades que no se consideraban en la primera línea del frente climático. En Estados Unidos, Vermont, Kentucky y partes del noreste han sufrido graves inundaciones tierra adentro en los últimos años, mientras que la ciudad de Nueva York ha enfrentado repetidas inundaciones repentinas en calles y en el metro durante lluvias intensas. Los detalles varían de un lugar a otro, pero la lección es la misma: el peligro de inundación ya no se limita a estar cerca de un río famoso o del mar.

Parte de la razón es simple física. El aire cálido puede cargar las tormentas con más agua. Otra parte es la geografía. Las áreas urbanas están cubiertas de asfalto, concreto, techos y estacionamientos que impiden que la lluvia se absorba en el suelo. El agua escurre rápidamente, se precipita a los desagües y desborda sistemas construidos para un clima más antiguo. Las Naciones Unidas han advertido que la rápida urbanización está aumentando la exposición a los peligros de inundación, especialmente en zonas de bajos ingresos, donde el drenaje es deficiente y las viviendas a menudo se construyen en lugares de riesgo. En muchas ciudades, una tormenta que antes solo habría causado inundaciones molestas ahora puede paralizar el transporte, dañar hospitales y dejar inhabitables los sótanos y las plantas bajas de los apartamentos.

También hay un problema de suposiciones anticuadas. Gran parte de la planificación contra inundaciones todavía se basa en registros históricos que ya no describen la realidad actual. Los ingenieros a menudo usan estimaciones de períodos de retorno, como la llamada “inundación de 100 años”, pero esas estimaciones pierden fiabilidad cuando los patrones de lluvia cambian. Una investigación de la First Street Foundation en Estados Unidos ha argumentado que los mapas oficiales de inundaciones pueden omitir riesgos actuales importantes, especialmente los causados por lluvias intensas fuera de las zonas fluviales y costeras tradicionales. Aunque los métodos varían entre países, la preocupación general es la misma: las herramientas de planificación basadas en el pasado pueden subestimar el futuro.

El resultado es una peligrosa y falsa sensación de seguridad. La gente compra casas fuera de las zonas de inundación oficiales y asume que está protegida. Los gobiernos locales aprueban construcciones porque un mapa o un código dice que la zona es de bajo riesgo. La contratación de seguros se mantiene baja. Entonces llega una tormenta que antes era rara, y miles de familias descubren al mismo tiempo que “no estar en una zona inundable” no es lo mismo que “no estar en riesgo”. En Estados Unidos, los datos federales y los registros de seguros han mostrado durante mucho tiempo que una gran parte de las reclamaciones por inundación provienen de fuera de las zonas designadas de alto riesgo. Existen vacíos similares en otros lugares, especialmente donde el riesgo de inundación está mal cartografiado o rara vez se discute.

Las consecuencias van mucho más allá de paredes dañadas y muebles arruinados. Las inundaciones se encuentran entre los desastres más costosos y mortales del mundo. Pueden contaminar el agua potable, propagar moho en las casas, interrumpir la diálisis y otros cuidados médicos, cerrar escuelas durante semanas y endeudar a las familias. El Banco Mundial y otras instituciones internacionales han concluido repetidamente que los hogares de menores ingresos son los más afectados, porque tienen menos ahorros, una cobertura de seguro más débil y menos poder para reubicarse. La recuperación también tiende a ser desigual. Los barrios más ricos se reconstruyen más rápido. Los inquilinos suelen tener el menor control y la menor protección, incluso cuando son los que más pierden.

Los riesgos para la salud pueden persistir mucho después de que el agua se retira. Tras grandes inundaciones, las personas a menudo enfrentan lesiones, estrés, desplazamiento y exposición a agua contaminada. Investigaciones publicadas en revistas médicas han relacionado las inundaciones con problemas de salud mental, como ansiedad, depresión y angustia prolongada. Para los adultos mayores, las personas con discapacidad y las familias con niños pequeños, la carga puede ser especialmente grave. Una inundación no es solo un evento meteorológico. Es un shock social que puede alterar las finanzas, la educación, la salud y la sensación de seguridad de una familia durante años.

El cambio climático no es la única causa. El mal uso del suelo empeora las inundaciones. Los humedales que antes absorbían el agua de lluvia han sido drenados o urbanizados. Los ríos han sido enderezados o encauzados. Las laderas han sido deforestadas. Se han construido nuevas viviendas en áreas donde el agua de escorrentía se acumula de forma natural. En muchas ciudades de rápido crecimiento en África, Asia y América Latina, la combinación de crecimiento demográfico, asentamientos informales y un drenaje deficiente crea una exposición extrema. Pero los países más ricos no están exentos. A menudo tienen más infraestructura, pero gran parte de ella es vieja, de tamaño insuficiente y costosa de modernizar.

No existe una solución única, pero hay medidas claras que funcionan. Un buen punto de partida son mejores mapas de inundaciones, especialmente los que incluyen las inundaciones por lluvia y no solo los desbordamientos de ríos. Los sistemas de alerta temprana salvan vidas. La Organización Meteorológica Mundial ha impulsado el objetivo de alertas tempranas para todos, porque los avisos a tiempo, la comunicación local y la planificación de evacuaciones pueden reducir drásticamente las muertes. Las ciudades también pueden reducir el riesgo con cambios prácticos: alcantarillas más grandes, humedales restaurados, superficies más permeables, jardines de lluvia, cuencas de retención y normas que prohíban construir en los lugares más expuestos. Los Países Bajos han ofrecido un modelo influyente al combinar una ingeniería robusta con la idea de darle más espacio al agua en lugar de intentar confinarla en todas partes.

Los propietarios e inquilinos también necesitan información más clara. Las agencias públicas deberían hacer que el riesgo de inundación sea fácil de entender a nivel de cada dirección. Los prestamistas hipotecarios, los arrendadores y los vendedores de propiedades no deberían poder tratar un riesgo hídrico grave como algo secundario. Los sistemas de seguros también necesitan una reforma. Cuando la cobertura es demasiado cara o escasa, los desastres se convierten en quiebras personales y desplazamientos a largo plazo.

La verdad más dura es que la adaptación no puede significar simplemente reconstruir la misma vulnerabilidad después de cada tormenta. Algunos lugares necesitarán defensas más fuertes. Otros necesitarán normas de construcción diferentes. Y algunos quizás necesiten una reubicación planificada. Son decisiones políticamente difíciles, pero la demora tiene su propio costo. Cada año de aire más caliente y lluvias más intensas hace que la factura sea más grande.

La vieja idea sobre qué zonas son propensas a inundaciones se está desmoronando. Eso debería cambiar la forma en que los gobiernos planifican, las aseguradoras calculan el riesgo y las familias piensan dónde empieza y termina la seguridad. Las inundaciones ya no son solo un problema de los lugares de siempre. Se están convirtiendo en una prueba para ver si las sociedades pueden aceptar que el riesgo climático se ha movido y si están dispuestas a moverse lo suficientemente rápido con él.