La guerra por el agua en el Sahel desata una nueva crisis de seguridad climática

Eso no significa que el cambio climático “cause terrorismo” de una manera simple o perezosa. Las guerras no nacen solo de los gráficos de temperatura. La política importa. La corrupción importa. La brutalidad del Estado importa. Los agravios étnicos importan. Las redes de contrabando importan. El extremismo religioso importa. Pero fingir que la presión climática es irrelevante es una mentira peligrosa. Es uno de los acelerantes. Hace que los estados débiles sean más débiles, el hambre más aguda, la migración más rápida y el reclutamiento más fácil.

La evidencia se ha acumulado durante años. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático ha advertido con creciente certeza que el cambio climático intensifica la inseguridad alimentaria, el estrés hídrico y los desplazamientos en regiones vulnerables, incluida África. El Banco Mundial ha proyectado que para 2050, decenas de millones de personas en África subsahariana podrían verse forzadas a desplazarse internamente. Esto se debería en parte a los impactos climáticos en la disponibilidad de agua, la productividad de los cultivos y el aumento del nivel del mar. En el Sahel, donde millones ya viven a una mala temporada de lluvias de la crisis, esas cifras no son pronósticos abstractos. Son un mapa de la inestabilidad futura.

Pensemos en el lago Chad, uno de los símbolos más repetidos y malentendidos de la región. El tamaño del lago varía naturalmente con el tiempo, y la simple afirmación de que ha “desaparecido por el cambio climático” es demasiado burda. Pero la historia general es real y sombría. Lluvias erráticas y temperaturas en aumento han golpeado la cuenca durante décadas. A esto se suma la fuerte presión del riego, el crecimiento de la población y una mala gestión. La cuenca del lago Chad sustenta a decenas de millones de personas en Nigeria, Níger, Chad y Camerún. Cuando las zonas de pesca se reducen, las rutas de pastoreo se contraen y los márgenes agrícolas colapsan, la gente compite más duramente por menos recursos. Ese es exactamente el tipo de terreno en el que prosperan los grupos violentos.

Boko Haram entendió esto antes que muchos políticos. La insurgencia que estalló en el noreste de Nigeria se alimentó del abandono crónico, la pobreza y la ira contra el Estado. Pero también se extendió por comunidades bajo una grave presión ambiental. Pescadores, pastores y agricultores de la región del lago Chad vieron cómo sus medios de vida se derrumbaban. Los jóvenes sin ingresos, sin confianza en el gobierno y sin un futuro claro se convirtieron en blancos más fáciles para el reclutamiento o la coacción. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo encontró en estudios anteriores sobre el extremismo africano que el empleo y la exclusión económica eran puntos de inflexión importantes que empujaban a los reclutas hacia los grupos armados. La presión climática no escribe la ideología. Debilita las defensas contra ella.

Mali ofrece otro caso brutal. Las regiones centrales del país se han convertido en sinónimo de colapso estatal, violencia de milicias y expansión yihadista. Pero debajo de los titulares sobre la insurgencia yace una lenta historia climática. Los patrones de lluvia se han vuelto más erráticos. El calor se ha intensificado. Pastores y agricultores que antes compartían paisajes bajo frágiles acuerdos consuetudinarios ahora enfrentan condiciones más duras de tierra y agua. Un informe de 2020 del International Crisis Group describió cómo las disputas por el acceso a pastos, tierras de cultivo y agua se han enredado con tensiones étnicas y movilizaciones armadas. Una vez que las armas entran en una disputa por recursos, el argumento cambia. Deja de tratarse de un pozo dañado o un camino de pastoreo bloqueado. Se convierte en una cuestión de supervivencia, venganza y poder.

Níger vive ahora la misma presión desde otro ángulo. Es uno de los países más calurosos del mundo, y el calentamiento allí es más rápido que el promedio mundial. Las malas cosechas y la inseguridad alimentaria golpean a comunidades que ya crecen rápidamente en número. La ONU ha advertido repetidamente sobre los riesgos de hambruna ligados a la escasez de lluvias y los conflictos. En lugares donde el Estado apenas ofrece escuelas, carreteras o seguridad, los grupos extremistas se venden como proveedores, protectores o simplemente como la fuerza más poderosa de la zona. Así es como la presión climática se traduce en violencia política. No por arte de magia. Por el vacío de poder.

La parte más cruel es que las personas que viven esta crisis no hicieron casi nada para crearla. África representa una pequeña parte de las emisiones históricas de carbono en comparación con Europa, Estados Unidos y ahora China. Sin embargo, los países del Sahel se encuentran entre los menos equipados para absorber los impactos climáticos. Esta es la injusticia climática en su forma más cruda. Una mujer que camina cada año más lejos por agua en Burkina Faso no construyó la economía del carbono. Un pastor en Chad no llenó la atmósfera con dos siglos de emisiones industriales. Pero ellos están pagando las consecuencias con hambre, desplazamiento y miedo.

Y las cifras son terribles. La agencia de la ONU para los refugiados y el Centro de Monitoreo de Desplazamiento Interno han documentado millones de desplazamientos internos en el Sahel y regiones vecinas, impulsados por conflictos y desastres que a menudo se superponen en los mismos lugares. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ha advertido que las sequías y las inundaciones están golpeando más duramente a la agricultura en toda África. La Organización Meteorológica Mundial ha dicho repetidamente que los países africanos sufren graves pérdidas por los fenómenos climáticos extremos, a pesar de ser los que menos contribuyen al problema. En lenguaje sencillo: el continente está siendo golpeado primero y compensado al último.

También hay un escándalo político enterrado en esta historia. Los gobiernos y sus socios extranjeros a menudo tratan la adaptación climática y la seguridad como asuntos separados. Un ministerio se encarga del riego. Otro, del contraterrorismo. Los donantes financian talleres de resiliencia por un lado y operaciones militares por el otro. Esa división es absurda. Un pueblo no puede ser estabilizado solo por soldados si los pozos se secan, las cosechas fallan y las rutas de ganado colapsan. Al mismo tiempo, la ayuda climática no salvará a las comunidades si los grupos armados controlan las carreteras y saquean los mercados. La crisis está fusionada. La respuesta todavía no lo está.

Algunos de los esfuerzos locales más eficaces ya entienden esto. En partes de Níger y Burkina Faso, los agricultores han restaurado tierras degradadas con métodos simples de recolección de agua, barreras de piedra y regeneración natural asistida, reviviendo los rendimientos en lugares que antes se daban por agotados. Investigaciones de grupos como el World Resources Institute han señalado el éxito de la restauración de tierras a gran escala en Níger, con millones de hectáreas mejoradas gracias a la regeneración de árboles gestionada por los propios agricultores. Eso no es un titular glamoroso. Pero importa. Una tierra más productiva significa menos desesperación, y menos desesperación significa menos oportunidades para los actores armados.

Aun así, la adaptación se ve superada por la escala de la amenaza. El Sahel se está calentando rápidamente. El crecimiento de la población es vertiginoso. La gobernanza en varios estados es frágil o está rota. Los golpes de Estado han sacudido a Mali, Burkina Faso y Níger. Las estrategias militares extranjeras han fracasado. La confianza en las instituciones estatales es escasa. En ese vacío, cada temporada de lluvias fallida cae como un evento político.

El mundo debería dejar de hablar de la seguridad climática como si fuera una teoría. En el Sahel, es una realidad vivida. La línea del frente no está solo en un puesto de control militar. Está en el lecho de un río seco, en un granero vacío, en un rebaño muerto, en un mercado de pueblo donde los precios de los alimentos se disparan fuera del alcance de la gente. Si los líderes mundiales quieren saber cómo es el colapso climático cuando choca con una gobernanza débil y una ideología armada, deberían dejar de mirar modelos y empezar a escuchar al Sahel.

Porque esta es la verdadera advertencia. Cuando la tierra falla, el Estado falla más rápido. Y cuando ambos fallan a la vez, alguien con un arma siempre está listo para tomar el control.