El calor en tu casa podría ser la amenaza climática más peligrada

Esto no es una suposición. Investigaciones de salud pública han demostrado durante años que el calor es uno de los peligros meteorológicos más mortales. La Organización Mundial de la Salud ha advertido que el estrés por calor es un grave riesgo para la salud relacionado con el clima. Y que los adultos mayores, los bebés, las personas con enfermedades crónicas y las comunidades de bajos ingresos están especialmente expuestos. En Europa, el verano de 2022 trajo una prueba brutal. Un importante estudio publicado en Nature Medicine estimó que ese verano se produjeron más de 60,000 muertes relacionadas con el calor en toda Europa. Muchas de esas muertes no ocurrieron en emergencias dramáticas al aire libre. Ocurrieron porque los cuerpos no pudieron recuperarse del calor constante, especialmente por la noche.

La amenaza en interiores está empeorando por una sencilla razón. El cambio climático está elevando las temperaturas base, y muchos edificios no fueron diseñados para esta nueva realidad. Investigaciones de universidades en el Reino Unido, Europa, Australia y Estados Unidos han encontrado repetidamente que las casas pueden atrapar el calor y mantenerse peligrosamente cálidas incluso cuando las temperaturas exteriores comienzan a bajar. Esto es especialmente cierto en los pisos superiores, los barrios muy poblados y los edificios con mala ventilación, superficies oscuras y poca sombra. En las ciudades, el efecto de isla de calor urbana agrava el problema. El concreto y el asfalto absorben calor todo el día y lo liberan lentamente por la noche. Eso significa que un vecindario puede permanecer caliente mucho después del atardecer, convirtiendo las casas en almacenes de calor.

Hay una brutal división de clases dentro de esta historia. Los hogares más ricos a menudo pueden comprar su seguridad con refrigeración eficiente, paredes aisladas, mejores ventanas y casas en zonas con más árboles. Los hogares más pobres generalmente no pueden. En muchos países, los inquilinos de bajos ingresos viven en edificios más viejos y menos eficientes, y enfrentan altos costos de electricidad. Incluso donde hay aire acondicionado, la gente puede limitar su uso por miedo a la factura. Eso no es un inconveniente menor. Es un fracaso de la salud pública disfrazado de un problema de presupuesto.

La evidencia de desastres pasados es contundente. Durante la ola de calor de Chicago en 1995, cientos de personas murieron. Muchas de ellas eran residentes mayores que vivían solos en casas mal refrigeradas y en barrios con menos apoyo social. En la ola de calor europea de 2003, decenas de miles murieron en todo el continente. Las investigaciones posteriores mostraron lo mal que los gobiernos habían subestimado la vulnerabilidad en interiores, especialmente entre las personas mayores aisladas. En el domo de calor del noroeste del Pacífico en 2021, donde temperaturas extremas golpearon lugares con un uso relativamente bajo de aire acondicionado, la Columbia Británica reportó cientos de muertes súbitas durante el evento. Las autoridades dijeron después que muchas de las personas que murieron eran mayores y vivían solas en casas que se calentaron peligrosamente.

Aquí es donde la conversación habitual sobre el clima a menudo pierde fuerza. A los políticos les encanta elogiar la resiliencia. A los promotores inmobiliarios les encanta vender la sostenibilidad de lujo. A las ciudades les encantan las representaciones brillantes de distritos verdes. Mientras tanto, millones de personas comunes duermen en edificios sobrecalentados. La dura verdad es que la adaptación se ha tratado como un accesorio, cuando debería ser infraestructura básica. Una ciudad que no puede mantener a la gente segura en sus casas durante una ola de calor no está preparada para el clima. Está expuesta.

Las causas no son un misterio. Los edificios en muchos países de clima templado fueron diseñados principalmente para mantener el calor adentro, no afuera. Ahora, las olas de calor más frecuentes chocan con malas decisiones de aislamiento, normas de construcción débiles, poca cobertura de árboles y un diseño urbano que prioriza el tráfico y el rendimiento inmobiliario sobre la supervivencia humana. También hay un retraso cultural. En algunos lugares, el calor todavía se trata como una molestia en lugar de un peligro letal. Las inundaciones se ven dramáticas en la televisión. El calor mata en privado. Eso hace que sea más fácil ignorarlo hasta que llega el número de muertos.

Los efectos en la salud también van más allá del golpe de calor, que es otro punto que mucha gente pasa por alto. El calor extremo puede empeorar las enfermedades cardíacas, el estrés renal, las enfermedades respiratorias y los problemas de salud mental. También altera el sueño, y las noches calurosas repetidas impiden que el cuerpo se recupere. Las investigaciones han relacionado las altas temperaturas nocturnas con un aumento de la mortalidad. Eso importa porque el cambio climático no solo está elevando las temperaturas máximas durante el día. En muchos lugares, las noches también se están calentando. Un día caluroso es peligroso. Una racha de noches calurosas es demoledora.

Las consecuencias se extienden mucho más allá de los hospitales y las morgues. Los niños tienen dificultades para aprender en casas y aulas sobrecalentadas. Los trabajadores llegan agotados después de noches sin dormir. La demanda de energía se dispara a medida que más hogares dependen de la refrigeración, lo que presiona las redes eléctricas que ya pueden estar bajo tensión por la sequía, los incendios forestales o las tormentas. Aquí hay un círculo vicioso terrible. A medida que aumenta el calor, más gente necesita aire acondicionado. Si esa electricidad todavía proviene de combustibles fósiles, enfriar una crisis puede alimentar la siguiente. Este no es un argumento en contra de la refrigeración. Es un argumento a favor de redes eléctricas más limpias y edificios más inteligentes.

Las soluciones son sencillas y poco glamorosas, razón por la cual probablemente no reciben suficiente atención. Mejores códigos de construcción son importantes. También lo son los techos fríos, el sombreado exterior, una mejor ventilación, un aislamiento que funcione tanto en verano como en invierno, y la cobertura de árboles en barrios que durante mucho tiempo no la han tenido. Los centros públicos para refrescarse ayudan, pero no son suficientes por sí solos. La gente no puede pasar todas las noches peligrosas en una biblioteca o un gimnasio. El objetivo debe ser tener viviendas seguras contra el calor, no solo refugios de emergencia.

Los gobiernos también deben dejar de fingir que el acceso a la refrigeración es un lujo. Con calor severo, es tan serio como la calefacción en invierno en climas fríos. Algunas ciudades y países están comenzando a adaptarse. Francia cambió partes de su sistema de respuesta al calor después del desastre de 2003. Ciudades desde Atenas hasta Los Ángeles han impulsado planes de acción contra el calor, proyectos de sombra y sistemas de alerta. Pero el ritmo sigue siendo demasiado lento, y demasiado depende de dónde viva alguien, qué tipo de propietario tenga y si puede pagar la factura de servicios públicos.

No hay misterio sobre lo que hace un mundo más caluroso. Entra por el techo, se instala en las paredes y espera durante la noche. El cambio climático no solo está derritiendo glaciares o alterando costas lejanas. Está cambiando la seguridad básica del hogar. Eso debería romper la vieja y perezosa idea de que el calor es solo el clima de verano y que enfriarse es solo una comodidad. Cuando las casas se convierten en hornos, la política climática deja de ser abstracta. Se convierte en una cuestión de vida o muerte a la puerta del dormitorio.