কেন শহরতলির সম্প্রসারণ নীরবে স্থানীয় সরকারগুলোকে দেউলিয়া করছে

বাইরের দিকের এই বৃদ্ধি যে সম্পদের অনুঘটক হওয়ার বদলে উল্টো আর্থিক ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়াচ্ছে, তা স্পষ্টভাবে ধরা পড়ে যখন স্থানীয় সরকারগুলো সত্যিকার অর্থে হিসাব-নিকাশ কষতে বসে। গবেষক ও পৌরসভার নিরীক্ষকরা যখন বিভিন্ন ধরনের উন্নয়ন থেকে প্রাপ্ত রাজস্বের সঙ্গে দীর্ঘমেয়াদে সেগুলোর রক্ষণাবেক্ষণ খরচের তুলনা করেন, তখন এর ফলাফল সবসময়ই উদ্বেগজনক হয়। নগর অর্থনীতি বিষয়ক প্রতিষ্ঠান 'আরবান৩'-এর সংগৃহীত তথ্যে উত্তর আমেরিকার শহরগুলোতে এই বিশাল বৈষম্যের বিষয়টি বারবার উঠে এসেছে। লুইজিয়ানার লাফায়েত শহরের একটি যুগান্তকারী আর্থিক নিরীক্ষায় বিশ্লেষকরা দেখতে পান, শহরের ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা শহরতলির এলাকাগুলো থেকে যে পরিমাণ সম্পত্তি কর আদায় হয়, তার চেয়ে স্থানীয় সরকারকে সেগুলোর অবকাঠামো রক্ষণাবেক্ষণে অনেক বেশি অর্থ ব্যয় করতে হয়। অন্যদিকে, পুরোনো ও ঘনবসতিপূর্ণ শহরের কেন্দ্রস্থল (ডাউনটাউন), যেগুলোকে প্রায়ই অর্থনৈতিকভাবে কম গুরুত্বপূর্ণ মনে করা হতো, সেগুলোই মূলত ধনী শহরতলিগুলোর খরচের জোগান দিচ্ছিল। তথ্যে দেখা যায়, একর প্রতি হিসাবে একটি বড় রিটেইল স্টোরের তুলনায় একটি ঐতিহ্যবাহী মিশ্র-ব্যবহারের ডাউনটাউন ব্লক প্রায়শই দশগুণ বেশি সম্পত্তি ও খুচরা কর রাজস্ব তৈরি করে। অথচ এর জন্য নামমাত্র সরকারি অবকাঠামোগত সহায়তা প্রয়োজন হয়।

পৌরসভার এই দেউলিয়াত্বের মূল কারণটি অবকাঠামোর সাধারণ গণিতের গভীরে প্রোথিত। যখন কোনো শহর তার প্রান্তে একটি বিশাল নতুন আবাসিক এলাকার অনুমোদন দেয়, তখন রাস্তা নির্মাণ, জলের পাইপ বসানো এবং পয়োনিষ্কাশন লাইন যুক্ত করার প্রাথমিক খরচ সাধারণত বেসরকারি আবাসন প্রতিষ্ঠান বা ডেভেলপার বহন করে। এটি স্থানীয় সরকারের জন্য তাৎক্ষণিকভাবে বিনা খরচে অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধির একটি বিভ্রম তৈরি করে, এবং তারা সানন্দে নতুন বাড়ির মালিকদের কাছ থেকে সম্পত্তি কর আদায় করতে শুরু করে। তবে শুরুর দিককার এই রাজস্ব মূলত প্রতারণামূলক। মাত্র এক ডজন একক-পরিবারের বাড়ি থাকা এক মাইল শহরতলির রাস্তা পাকা করতে, পরিষ্কার করতে এবং শেষ পর্যন্ত পুনর্নির্মাণ করতে প্রায় সেই পরিমাণই খরচ হয়, যা শত শত করদাতার বসবাস থাকা একটি ঘনবসতিপূর্ণ শহুরে এলাকার এক মাইল রাস্তার জন্য প্রয়োজন। যেহেতু ওই বারোটি শহরতলির বাড়ি থেকে প্রাপ্ত সম্পত্তি কর দিয়ে দুই দশক পর রাস্তা ও ভূগর্ভস্থ পরিষেবাগুলো প্রতিস্থাপনের জন্য প্রয়োজনীয় লাখ লাখ ডলারের ব্যয় মেটানো প্রায় অসম্ভব, তাই শহরটি নীরবে একটি বিশাল ও তহবিলবিহীন দায়ের বোঝা কাঁধে তুলে নেয়। কম ঘনবসতিপূর্ণ জীবনযাপনের এই স্থানিক অদক্ষতার মানে হলো, তারা যে সরকারি অবকাঠামোগুলোর ওপর নির্ভর করে, সেগুলো টিকিয়ে রাখার জন্য প্রতি বর্গফুটে পর্যাপ্ত করদাতা থাকে না।

দীর্ঘমেয়াদি এসব প্রতিস্থাপনের বিল যখন অনিবার্যভাবে পরিশোধের সময় আসে, তখন তা সম্প্রদায়ের ওপর ধ্বংসাত্মক অর্থনৈতিক প্রভাব ফেলে। বিদ্যমান করের টাকা দিয়ে পুরোনো পিচঢালা পথ ও অকেজো জলের প্রধান পাইপগুলো মেরামতের বিশাল খরচ মেটাতে না পেরে স্থানীয় সরকারগুলো এক দুষ্ট আর্থিক চক্রে আটকে পড়ে। আগের প্রজন্মের ভেঙে পড়া অবকাঠামো মেরামতের জন্য দ্রুত নগদ অর্থের প্রয়োজনে, শহরগুলো মরিয়া হয়ে বাইরের দিকে আরও বেশি নতুন সম্প্রসারণে উৎসাহ জোগায়। বাইরের অংশ থেকে পাওয়া প্রাথমিক অনুমোদন ফি ও নতুন করের টাকাকে তারা ভেতরের অংশের রক্ষণাবেক্ষণের ঋণ পরিশোধের উপায় হিসেবে ব্যবহার করে। নগর অর্থনীতিবিদরা প্রায়শই এই চক্রটিকে একটি 'পৌর পঞ্জি স্কিম'-এর সাথে তুলনা করেন, যা দেউলিয়াত্ব এড়াতে কেবল দ্রুত ও অবিরাম সম্প্রসারণের দাবি রাখে। ভৌগোলিক সীমাবদ্ধতা বা বাজারের চাহিদা যখন আর সম্প্রসারণের সুযোগ দেয় না, তখন এই ব্যবস্থা পুরোপুরি ভেঙে পড়ে। এর তাৎক্ষণিক প্রভাব পড়ে সাধারণ বাসিন্দাদের ওপর, যাদেরকে খানাখন্দে ভরা রাস্তা, জরুরি সেবার বিলম্ব, স্থানীয় করের চরম বোঝা এবং পার্ক, লাইব্রেরি ও স্কুলের মতো প্রয়োজনীয় সরকারি পরিষেবাগুলোর তীব্র ঘাটতি সহ্য করতে হয়। অলাভজনক অবকাঠামোর মাইলের পর মাইল রক্ষণাবেক্ষণ করতে গিয়ে সম্প্রদায়ের সম্পদ নীরবে নিঃশেষ হয়ে যায়।

এই পরিস্থিতি থেকে বেরিয়ে আসার জন্য স্থানীয় সরকারগুলোর অর্থনৈতিক উন্নয়ন ও ভূমি ব্যবহারের পদ্ধতিতে মৌলিক পরিবর্তন আনা প্রয়োজন। পৌরসভাগুলোকে শহরের উপকণ্ঠে গ্রিনফিল্ড বা নতুন জমি উন্নয়নের ব্যয়বহুল পথ পরিহার করতে হবে। এর বদলে তাদের ইতিমধ্যে ব্যবহৃত জমির অর্থনৈতিক উৎপাদনশীলতা সর্বোচ্চ করার দিকে মনোযোগ দিতে হবে। এর অর্থ হলো, বিদ্যমান এলাকাগুলোতে ধীরে ধীরে জনঘনত্ব বাড়ানোর জন্য কঠোর জোনিং বা ভূমি ব্যবহার আইন সংস্কার করা। যেমন—ঐতিহ্যগতভাবে একক-পরিবারের জন্য নির্ধারিত এলাকাগুলোতে ডুপ্লেক্স, টাউনহোম এবং ছোট বাণিজ্যিক জায়গা তৈরির অনুমতি দেওয়া। ফাঁকা প্লটগুলো পূরণ করে এবং একতলা বাণিজ্যিক সারিগুলোকে বহুতল ও মিশ্র-ব্যবহারের পরিবেশে রূপান্তরিত করে, একটি নতুন পাইপ বসানো বা নতুন রাস্তা তৈরির বোঝা না নিয়েই শহরগুলো তাদের স্থানীয় কর রাজস্ব ব্যাপকভাবে বাড়াতে পারে। তাছাড়া, স্থানীয় কর কাঠামো পরিবর্তন করে 'ভূমি-মূল্য কর' চালু করা যেতে পারে, যা কেবল নির্মিত ভবনের বদলে সরাসরি জমির মূল্য নির্ধারণ করে। এটি অলস সম্পত্তি ফেলে রেখে ফাটকা ব্যবসাকে নিরুৎসাহিত করবে এবং সম্পত্তির মালিকদের ডাউনটাউনের খালি প্লটগুলোর সর্বোচ্চ ও সর্বোত্তম অর্থনৈতিক ব্যবহারের জন্য স্বাভাবিকভাবেই উৎসাহিত করবে।

আমরা স্থানীয় অর্থনীতির ইতিহাসে এমন এক সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে আছি, যা আমাদের শহরগুলোর ভৌত ও আর্থিক বাস্তবতার একটি কঠোর হিসাব-নিকাশের দাবি রাখে। অর্ধেকেরও বেশি শতক ধরে বিস্তৃত শহরতলির আদর্শ রূপ বাস্তবায়নে একটি ভঙ্গুর আর্থিক কাঠামো থেকে ভর্তুকি দেওয়া হচ্ছে, যা শেষ পর্যন্ত নিজের ভারেই ভেঙে পড়তে শুরু করেছে। দিগন্ত বিস্তৃত পথ পাকা করে এবং ভবিষ্যৎ প্রজন্মের হাতে অসম্ভব এক রক্ষণাবেক্ষণ বিল ধরিয়ে দিয়ে পৌরসভার সমৃদ্ধি অর্জন করা সম্ভব নয়। সত্যিকারের অর্থনৈতিক স্থিতিশীলতা ভেতর থেকে বাইরের দিকে তৈরি হয়—এমন সব সুসংহত, পরিবর্তনযোগ্য এবং অত্যন্ত উৎপাদনশীল এলাকাগুলোর মাধ্যমে, যেগুলো সরকারি পরিষেবা গ্রহণের চেয়ে অনেক বেশি সম্পদ তৈরি করে। স্থানীয় সরকারগুলোকে আর্থিক ধ্বংসের হাত থেকে বাঁচানোর প্রথম পদক্ষেপ হলো এটি স্বীকার করে নেওয়া যে, ঘনবসতিপূর্ণ ও ঐতিহ্যবাহী উন্নয়ন কাঠামো শুধু সুন্দর জীবনযাপনের কোনো পছন্দ নয়, বরং তা একান্তই অর্থনৈতিক প্রয়োজন। সম্প্রদায়গুলো যদি টেকসই ও বংশপরম্পরায় সম্পদ গড়ে তুলতে চায়, তবে তাদের প্রথমেই বুঝতে হবে যে এই অবিরাম বাহ্যিক সম্প্রসারণই তাদেরকে দরিদ্র করে তুলছে।