মহামারীর পর স্কুলে নতুন সংকট: ক্লাসে আসছে না শিক্ষার্থীরা

এই সমস্যার ব্যাপকতা এখন আর উপেক্ষা করার মতো নয়। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে, ন্যাশনাল সেন্টার ফর এডুকেশন স্ট্যাটিস্টিকস এবং বিভিন্ন রাজ্যের শিক্ষা দপ্তরের তথ্য অনুযায়ী, ২০২০ সালের পর থেকে স্কুলে ব্যাপক অনুপস্থিতি প্রচণ্ডভাবে বেড়েছে। অনেক জায়গায়, স্কুল বছরের অন্তত ১০ শতাংশ দিন অনুপস্থিত থাকা ছাত্রছাত্রীর হার মহামারীর আগের তুলনায় প্রায় দ্বিগুণ হয়ে গেছে। ২০২২ এবং ২০২৩ সাল নাগাদ বেশ কয়েকটি রাজ্যে এই হার ৩০ শতাংশের কাছাকাছি বা তার বেশি ছিল। এর মানে হলো, প্রতি তিনজনের মধ্যে প্রায় একজন ছাত্রছাত্রী এক মাস বা তার বেশি সময় স্কুল কামাই করেছে। অন্যান্য দেশেও একই ধরনের উদ্বেগ দেখা গেছে। ইংল্যান্ডে, সরকারি শিক্ষা তথ্য বলছে যে মহামারীর আগের তুলনায় লাগাতার অনুপস্থিতির হার অনেক বেশি। স্কুলগুলো সতর্ক করেছে যে সব বয়সের ছাত্রছাত্রীদের মধ্যেই স্কুলে আসার অভ্যাস দুর্বল হয়ে গেছে। অস্ট্রেলিয়াতেও শিক্ষা কর্তৃপক্ষ এবং গবেষকরা স্কুলে উপস্থিতির হার মারাত্মকভাবে কমার কথা জানিয়েছেন, বিশেষ করে সুবিধাবঞ্চিত এবং প্রত্যন্ত অঞ্চলের ছাত্রছাত্রীদের মধ্যে।

বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ স্কুলে উপস্থিতি কোনো второстепенный (secondary) বিষয় নয়। এটি স্কুলে সাফল্যের অন্যতম বড় সূচক। শিকাগো বিশ্ববিদ্যালয়ের কনসোর্টিয়াম অন স্কুল রিসার্চ এবং বিভিন্ন দেশের গবেষণায় দীর্ঘদিন ধরেই দেখা গেছে, যারা বেশি স্কুল কামাই করে, তাদের পড়াশোনায় পিছিয়ে পড়ার, একই ক্লাসে থেকে যাওয়ার এবং ভালো যোগ্যতা ছাড়া স্কুল ছাড়ার সম্ভাবনা বেশি থাকে। ছোটবেলায় স্কুল কামাই করলে পড়ার ক্ষমতা তৈরিতে দেরি হতে পারে। মাধ্যমিক স্তরে, এর ফলে এমন সব বিষয় থেকে ছাত্রছাত্রীরা বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে যা বাড়িতে বসে পড়া কঠিন। একবার অনুপস্থিতি বেড়ে গেলে, সেই ঘাটতি পূরণ করা মানসিক এবং বাস্তবিকভাবেই কঠিন হয়ে যায়।

অনেকে এটাকে শৃঙ্খলাজনিত সমস্যা ভাবতে পারেন, অথবা ভাবতে পারেন যে পরিবারগুলো শিক্ষার প্রতি দায়বদ্ধতা হারিয়ে ফেলেছে। কিন্তু তথ্যপ্রমাণ বলছে, বিষয়টি তার চেয়েও জটিল। মহামারী মানুষের উপস্থিতি, অসুস্থতা, দৈনন্দিন রুটিন এবং ঝুঁকি সম্পর্কে চিন্তাভাবনা বদলে দিয়েছে। সামান্য অসুস্থতার লক্ষণ দেখলেই बच्चोंকে (children) বাড়িতে রাখতে শিখেছে পরিবারগুলো। স্বাস্থ্য সংকটের সময় এটা যুক্তিযুক্ত ছিল, কিন্তু কিছু জায়গায় সেই অভ্যাস সংকট শেষ হওয়ার পরেও রয়ে গেছে। একই সাথে, অনলাইন ক্লাসের সময় অনেক অভিভাবক দেখেছেন যে স্কুলের শিক্ষার মান সব জায়গায় সমান নয়। ফলে ক্লাসের প্রতিটি দিন অপরিহার্য কি না, তা নিয়ে তাদের মনে সন্দেহ তৈরি হয়েছে। কিছু কিশোর-কিশোরীর জন্য, বিশেষ করে যারা ২০২০ সালের আগেও স্কুল থেকে বিচ্ছিন্ন বোধ করত, এই দীর্ঘ বিরতি প্রতিদিন সকালে স্কুলে যাওয়ার অভ্যাসটাই ভেঙে দিয়েছে। তাদের জন্য স্কুলে ফেরাটা কর্তৃপক্ষের ভাবনার চেয়েও কঠিন ছিল।

মানসিক স্বাস্থ্যও একটি বড় কারণ। স্কুল বন্ধ থাকার পরের বছরগুলোতে, বিভিন্ন দেশের শিশু বিশেষজ্ঞ, শিক্ষক এবং স্কুল কাউন্সেলররা জানিয়েছেন যে আগের চেয়ে অনেক বেশি ছাত্রছাত্রী উদ্বেগ, বিষণ্ণতা এবং স্কুল এড়িয়ে চলার মতো সমস্যায় ভুগছে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে, সেন্টারস ফর ডিজিজ কন্ট্রোল অ্যান্ড প্রিভেনশন (সিডিসি) ২০২১ সালে দেখেছে যে বিশেষ করে কিশোরী মেয়েদের মধ্যে দীর্ঘস্থায়ী মন খারাপ এবং দুর্বল মানসিক স্বাস্থ্যের হার অনেক বেশি। এই গবেষণাগুলো শুধু মানসিক সুস্থতা নিয়ে ছিল, উপস্থিতি নিয়ে নয়, কিন্তু স্কুলগুলো দ্রুতই এর যোগসূত্র খুঁজে পায়। যে ছাত্রছাত্রী মানসিকভাবে বিপর্যস্ত, আতঙ্কিত বা ক্লান্ত থাকে, সে প্রথমে একটি ক্লাস, তারপর পুরো দিন এবং শেষে পুরো সপ্তাহই স্কুল কামাই করতে শুরু করে। কিছু পরিবারের জন্য, স্বাস্থ্য সমস্যা এবং অনুপস্থিতির সমস্যার মধ্যেকার সীমারেখা অস্পষ্ট হয়ে গেছে।

এই সমস্যার কেন্দ্রে দারিদ্র্যও রয়েছে। নিম্ন আয়ের পরিবারের ছাত্রছাত্রীদের अस्थिर (unstable) আবাসন, অনিয়মিত পরিবহন, পরিবারের দেখাশোনার দায়িত্ব, চিকিৎসার অভাব এবং পার্ট-টাইম কাজের চাপের মতো সমস্যার মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। মহামারীর আগেও এই সমস্যাগুলো ছিল, কিন্তু মুদ্রাস্ফীতি এবং বাড়ির খরচের চাপ সেগুলোকে আরও তীব্র করেছে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কিছু জেলায় স্কুল কর্তৃপক্ষ দেখেছে যে বাস অনিয়মিত হওয়ায়, হাঁপানির চিকিৎসা না হওয়ায় বা বাবা-মা ছুটি নিতে না পারায় ছাত্রছাত্রীরা ক্লাস কামাই করছে। ইংল্যান্ডে, বিভিন্ন দাতব্য সংস্থা এবং স্কুল গোষ্ঠীগুলো জীবনযাত্রার খরচ বৃদ্ধি, ইউনিফর্ম ও যাতায়াতের খরচ এবং পারিবারিক চাপ বাড়ার সাথে কম উপস্থিতির যোগসূত্র খুঁজে পেয়েছে। শিক্ষাব্যবস্থা যখন অনুপস্থিতিকে কেবল ইচ্ছাশক্তির বিষয় হিসেবে দেখে, তখন তারা প্রায়শই পরিবারগুলোর দৈনন্দিন বাধাগুলো দেখতে পায় না।

এর প্রভাব শুধু একজন ছাত্রছাত্রীর একটি ক্লাস কামাই করার মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। শিক্ষকরা এখন এমন ক্লাসরুমের কথা বলছেন যেখানে ছাত্রছাত্রীদের প্রস্তুতির মধ্যে ব্যবধান অনেক বেড়ে গেছে। কিছু ছাত্রছাত্রী প্রায় সব ক্লাসেই উপস্থিত ছিল। অন্যরা এত বেশি দিন অনুপস্থিত ছিল যে তারা পড়াশোনার খেই হারিয়ে ফেলেছে। এটি সবার জন্যই পড়ানো কঠিন করে তোলে। একটি দলের জন্য তৈরি করা পাঠ অন্য দলের জন্য ঘাটতি পূরণের কাজে পরিণত হয়। গ্রুপ প্রজেক্টগুলো ভেঙে পড়ে। পরীক্ষায় সেই ধারাবাহিকতার পুরস্কার মেলে, যা সব ছাত্রছাত্রী গড়ে তোলার সমান সুযোগ পায়নি। দীর্ঘমেয়াদে, কম উপস্থিতি বিশ্বাসের সম্পর্কেও দুর্বলতা তৈরি করতে পারে। যে ছাত্রছাত্রীরা পিছিয়ে পড়েছে বলে মনে করে, তারা নিজেদের গুটিয়ে নিতে পারে। যে অভিভাবকরা মনে করেন তাদের বিচার করা হচ্ছে, তারা স্কুলের সাথে যোগাযোগ বন্ধ করে দিতে পারেন। স্কুলগুলো এমন একটি চক্রে প্রবেশ করতে পারে যেখানে অনুপস্থিতি থেকে সমস্যা তৈরি হয় এবং সেই সমস্যা আরও অনুপস্থিতি বাড়ায়।

এর অর্থনৈতিক ঝুঁকিও অনেক বড়। শিক্ষা গবেষকরা বারবার দেখিয়েছেন যে কম যোগ্যতা অর্জনের সাথে সারাজীবনের কম আয় এবং চাকরির বাজারে अस्थिरতার (instability) সম্পর্ক রয়েছে। এর মানে এই নয় যে প্রত্যেক অনুপস্থিত ছাত্রছাত্রীর ভবিষ্যৎ একই হবে। কিন্তু একটি ব্যবস্থা হিসেবে দেখলে, ব্যাপক স্কুল অনুপস্থিতি দুর্বল দক্ষতা, পাশের হার কমে যাওয়া এবং বৈষম্য বাড়ার ঝুঁকি তৈরি করে। সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয় তারাই, যারা আগে থেকেই দুর্বল ছিল: যেমন দরিদ্র শিশু, প্রতিবন্ধী শিক্ষার্থী, অসুস্থতায় ভোগা ছাত্রছাত্রী, অভিবাসী পরিবার এবং अस्थिर (unstable) পরিবেশে থাকা তরুণেরা। অন্য কথায়, ব্যাপক অনুপস্থিতি শুধু একটি শিক্ষাগত সমস্যা নয়, এটি একটি ন্যায্যতারও সমস্যা।

ভালো খবর হলো, কিছু পদক্ষেপ কাজ করছে। সেরা পদ্ধতিগুলো শাস্তি দিয়ে শুরু হয় না। সেগুলো শুরু হয় দ্রুত তথ্য সংগ্রহ, পরিবারের সাথে সরাসরি যোগাযোগ এবং বাস্তবসম্মত সমর্থনের মাধ্যমে। উপস্থিতি বিশেষজ্ঞরা দেখেছেন, স্কুলগুলো যখন দ্রুত সমস্যা চিহ্নিত করে, প্রথম সতর্ক সংকেতের পরেই বাড়িতে ফোন করে এবং কী বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছে তা জানতে চায়, তখন তারা বেশি কার্যকর হয়। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কিছু জেলায়, ব্যক্তিগতভাবে টেক্সট মেসেজ পাঠানো, যাতায়াতে সাহায্য করা বা কোনো বিশ্বস্ত কর্মীর খোঁজখবর নেওয়ার মতো ছোট ছোট পরিবর্তনে কঠোর আইনি হুমকির চেয়েও বেশি উন্নতি হয়েছে। অ্যাটেনডেন্স ওয়ার্কস (Attendance Works) নামের অলাভজনক সংস্থাটি বছরের পর বছর ধরে যুক্তি দিয়ে আসছে যে ব্যাপক অনুপস্থিতিকে কেবল নিয়ম লঙ্ঘন হিসেবে না দেখে একটি প্রাথমিক সতর্ক সংকেত হিসেবে দেখা উচিত।

স্কুলগুলোতে আরও শক্তিশালী স্বাস্থ্য ও মানসিক স্বাস্থ্য সহায়তার প্রয়োজন। এর মানে হলো আরও বেশি কাউন্সেলর, সহজে বিশেষজ্ঞের কাছে পাঠানোর ব্যবস্থা এবং যে ছাত্রছাত্রীরা রুটিন থেকে বেরিয়ে গেছে তাদের জন্য শান্তভাবে স্কুলে ফেরার পরিকল্পনা তৈরি করা। এর মানে হলো, স্কুল দিনটিকে উপস্থিত থাকার মতো মূল্যবান করে তোলা। যখন ক্লাস স্থিতিশীল থাকে, সম্পর্কগুলো শক্তিশালী হয় এবং এক্সট্রা-কারিকুলার কার্যকলাপে অন্তর্ভুক্তির সুযোগ থাকে, তখন ছাত্রছাত্রীদের স্কুলে আসার সম্ভাবনা বাড়ে। শিক্ষাব্যবস্থার এটাও মেনে নেওয়া উচিত যে মহামারীর সময় অভিভাবকরা একটি বিষয় শিখেছেন: যদি স্কুল প্রতিদিন গুরুত্বপূর্ণ হয়, তবে প্রতিটি দিনকেই দৃশ্যত গুরুত্বপূর্ণ হতে হবে।

সরকার ক্লাসরুমের বাইরের মৌলিক বিষয়গুলো সমাধান করে সাহায্য করতে পারে। নির্ভরযোগ্য বাস, সাশ্রয়ী মূল্যের খাবার, স্কুল নার্স, আবাসন সহায়তা এবং স্পষ্ট জনস্বাস্থ্য নির্দেশিকা—এগুলো সবই উপস্থিতিকে প্রভাবিত করে। এছাড়া বাস্তবসম্মত অনুপস্থিতির নীতিও প্রয়োজন, যা স্বল্পমেয়াদী অসুস্থতা, দীর্ঘস্থায়ী স্বাস্থ্য সমস্যা, উদ্বেগ এবং স্কুলবিমুখতার মধ্যে পার্থক্য করতে পারে। একটি গতানুগতিক 'সবার জন্য এক নীতি' পরিবারগুলোকে আরও দূরে ঠেলে দিতে পারে।

পুরনো ধারণা ছিল যে স্কুলগুলো আবার খুললেই শিক্ষা ব্যবস্থা স্বাভাবিকভাবেই আগের অবস্থায় ফিরে আসবে। কিন্তু তা হয়নি। শিক্ষার অন্যান্য সব বিতর্কের আড়ালে উপস্থিতিই এখন মূল ভিত্তি হয়ে দাঁড়িয়েছে, তা সে শিক্ষার ক্ষতিপূরণের জন্য বরাদ্দ হোক, পরীক্ষার ফল হোক বা কর্মক্ষেত্রের জন্য প্রস্তুতি হোক। একটি শিক্ষাব্যবস্থা নতুন মানদণ্ড তৈরি করতে পারে, নতুন সফটওয়্যার কিনতে পারে এবং পরীক্ষা পদ্ধতি বদলাতে পারে। কিন্তু ছাত্রছাত্রীরা যদি এর সুবিধা নেওয়ার জন্য যথেষ্ট পরিমাণে উপস্থিত না থাকে, তবে এর কোনোটিরই তেমন গুরুত্ব থাকে না। শিক্ষার ভবিষ্যৎ হয়তো বড় কোনো সংস্কারের উপর নির্ভর করছে না, বরং একটি আরও মৌলিক প্রতিশ্রুতির উপর নির্ভর করছে: প্রতিদিন স্কুলে আসাকে শিশুদের জন্য সম্ভব, নিরাপদ এবং মূল্যবান করে তোলা।