স্থানীয় সংবাদপত্র বন্ধ হলে, সরকারি জবাবদিহিতাও কমে আসে

অনেকেই মনে করেন যে ইন্টারনেট এবং সোশ্যাল মিডিয়া পুরোনো দিনের স্থানীয় সংবাদপত্রগুলোর জায়গা নিয়ে নিয়েছে। কিন্তু তথ্যপ্রমাণ যা বলছে, তা অনেক বেশি উদ্বেগজনক। গবেষণায় বারবার দেখা গেছে যে, যখন কোনো স্থানীয় সংবাদপত্র বন্ধ হয়ে যায়, তখন সমাজে মানুষের অংশগ্রহণ এবং সরকারি জবাবদিহিতা স্পষ্টভাবে কমে যায়। ইউনিভার্সিটি অফ ইলিনয় শিকাগো এবং ইউনিভার্সিটি অফ নটরডেমের গবেষকদের একটি যুগান্তকারী গবেষণায় এর সরাসরি আর্থিক পরিণতির কথা জানা গেছে। যেসব পৌরসভায় স্থানীয় সংবাদপত্র বন্ধ হয়ে গেছে, সেখানে পরের বছরগুলোতে সরকারের ঋণ নেওয়ার খরচ উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়ে গেছে। পৌরসভার বন্ড এবং বাজেট প্রস্তাবগুলো খতিয়ে দেখার জন্য কোনো সাংবাদিক না থাকায়, ঋণদাতারা বেশি ঝুঁকি অনুভব করেন এবং সেই খরচ করদাতাদের উপর চাপিয়ে দেন।

এর রাজনৈতিক পরিণতিও ঠিক ততটাই গুরুতর। রাষ্ট্রবিজ্ঞানের বিভিন্ন গবেষণা থেকে পাওয়া তথ্য বলছে, যেসব এলাকায় স্থানীয় সংবাদমাধ্যম বন্ধ হয়ে যায়, সেখানে স্থানীয় নির্বাচনে ভোটারদের উপস্থিতির হার কমে যায়। স্কুল বোর্ড, সিটি কাউন্সিল এবং কাউন্টি কমিশনের মতো পদের জন্য নির্বাচনে কম লোক প্রার্থী হন। ক্ষমতাসীনরা প্রায়শই বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নির্বাচিত হন। এর ফলে রাজনৈতিক প্রতিযোগিতা কমে যায় এবং স্থানীয় সরকারগুলো জনগণের প্রতি তাদের দায়িত্ব পালনে উদাসীন হয়ে পড়ে। ২০০৫ সাল থেকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে এক-চতুর্থাংশের বেশি সংবাদপত্র বন্ধ হয়ে গেছে। এর ফলে আনুমানিক ৭ কোটি আমেরিকান এমন সব কাউন্টিতে বাস করেন, যেখানে হয় কোনো স্থানীয় সংবাদ সংস্থা নেই অথবা মাত্র একটি আছে।

এই পতনের মূল কারণ প্রধানত অর্থনৈতিক। এক শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে স্থানীয় সাংবাদিকতাকে টিকিয়ে রাখা ব্যবসায়িক মডেলটি ছিল ছাপা বিজ্ঞাপন এবং ক্লাসিফায়েডের উপর নির্ভরশীল, যা ইন্টারনেটের কারণে ধ্বংস হয়ে গেছে। Craigslist ক্লাসিফায়েডের বাজার দখল করে নেয়, আর গুগল ও ফেসবুক ডিজিটাল বিজ্ঞাপনের সিংহভাগ রাজস্ব নিয়ে নেয়। বেশিরভাগ স্থানীয় সংবাদমাধ্যমের জন্য, ডিজিটাল সাবস্ক্রিপশন এবং অনলাইন বিজ্ঞাপন সেই হারানো আয় পূরণ করতে পারেনি। সংবাদমাধ্যমগুলোর মালিকানা কেন্দ্রীভূত হওয়ায় এই অর্থনৈতিক চাপ প্রায়শই আরও বেড়েছে। বড় বিনিয়োগকারী প্রতিষ্ঠান এবং জাতীয় চেইনগুলো স্থানীয় সংবাদপত্র কিনে নিয়েছে। তারা প্রায়শই স্বল্পমেয়াদী মুনাফা বাড়ানোর জন্য নিউজরুমের কর্মী সংখ্যা ব্যাপকভাবে কমিয়ে দিয়েছে, যার ফলে সংবাদপত্রগুলো ভেতর থেকে দুর্বল হয়ে পড়ে এবং অবশেষে বন্ধ হয়ে যায়।

এই শূন্যতার প্রভাব বাজেট এবং নির্বাচনের বাইরেও ছড়িয়ে পড়ে। যখন পেশাদার এবং সম্পাদকীয়ভাবে যাচাই করা সাংবাদিকতা হারিয়ে যায়, তখন তার জায়গা নেয় যাচাইবিহীন তথ্য, গুজব এবং দলীয় পক্ষপাতমূলক কথাবার্তা, যা বিভিন্ন কমিউনিটি সোশ্যাল মিডিয়া গ্রুপের মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ে। এই প্ল্যাটফর্মগুলো ভুল তথ্যের আঁতুড়ঘরে পরিণত হতে পারে। এটি স্থানীয় বিভেদকে আরও গভীর করে এবং গঠনমূলক জন-আলোচনা প্রায় অসম্ভব করে তোলে। সাপ্তাহিক পরিকল্পনা বোর্ডের সভায় সাংবাদিকরা উপস্থিত না থাকলে বা সরকারি নথি খতিয়ে না দেখলে, জোনিং, পরিকাঠামো এবং জননিরাপত্তার মতো গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্তগুলো প্রায় কোনো জন-তদারকি ছাড়াই নেওয়া হয়। স্থানীয় ক্ষমতাকে জবাবদিহি করানোর এই জরুরি কিন্তু সাদামাটা কাজটি একসময় বন্ধ হয়ে যায়।

এই ধারাটি অপরিবর্তনীয় নয়। তবে এটিকে বদলাতে হলে স্থানীয় তথ্যকে আমরা কীভাবে মূল্যায়ন ও সমর্থন করি, তা নিয়ে নতুন করে ভাবতে হবে। সারা দেশে প্রয়োজনের তাগিদেই নতুন নতুন মডেল তৈরি হচ্ছে। শূন্যস্থান পূরণের জন্য গড়ে উঠছে অলাভজনক নিউজরুম। এগুলো মূলত জনহিতকর অনুদান, ফাউন্ডেশনের সহায়তা এবং পাঠকদের অনুদান দিয়ে চলে। দ্য টেক্সাস ট্রিবিউন এবং ভারমন্টের ভিটিডিগারের মতো সংস্থাগুলো রাজ্য ও স্থানীয় পর্যায়ে প্রতিবেদনের জন্য অপরিহার্য উৎস হয়ে উঠেছে। তারা প্রমাণ করেছে যে একটি অলাভজনক মডেলও প্রভাবশালী এবং জনস্বার্থমূলক সাংবাদিকতা তৈরি করতে পারে। কিছু প্রস্তাবে সরকারি অর্থায়নের কথা বলা হয়েছে। সংবাদপত্রের সাবস্ক্রিপশনের জন্য ট্যাক্স ছাড় অথবা স্থানীয় সংবাদমাধ্যমকে সরাসরি অনুদান দেওয়ার মাধ্যমে এই সহায়তা দেওয়া যেতে পারে, যেমনটা অন্যান্য গণতান্ত্রিক দেশ জনস্বার্থমূলক মিডিয়াকে সমর্থন করার জন্য করে থাকে।

অন্যান্য সমাধানগুলো আরও বেশি সম্প্রদায়-ভিত্তিক। এক্ষেত্রে বড় বিষয়গুলো নিয়ে খবর করার জন্য একাধিক ছোট নিউজরুম একসঙ্গে কাজ করে। বিশ্ববিদ্যালয়গুলোও এগিয়ে আসছে। সাংবাদিকতা বিভাগগুলো রাজ্যের বিধানসভা এবং সুবিধাবঞ্চিত এলাকাগুলোর খবর সংগ্রহের জন্য রিপোর্টিং ব্যুরো স্থাপন করছে। এই প্রচেষ্টাগুলো এটাই প্রমাণ করে যে স্থানীয় সংবাদ শুধু একটি ভোগ্যপণ্য নয়; এটি একটি জনসম্পদ। এটি রাস্তা বা স্কুলের মতোই একটি অপরিহার্য নাগরিক পরিকাঠামো।

শেষ পর্যন্ত, স্থানীয় শাসনের ভাগ্য স্থানীয় সংবাদের ভাগ্যের সাথে জড়িত। একটি সুপরিজ্ঞাত নাগরিক সমাজই একটি কার্যকর গণতন্ত্রের ভিত্তি, আর সেই তথ্য জাদুবলে তৈরি হয় না। এর জন্য এমন সাংবাদিকদের একনিষ্ঠ পরিশ্রম প্রয়োজন, যারা নিজেদের কমিউনিটিতেই বাস করেন। তারা স্থানীয় প্রেক্ষাপট বোঝেন এবং প্রশ্ন করা ও উত্তর আদায় করার মতো শ্রমসাধ্য কাজে তারা প্রতিশ্রুতিবদ্ধ থাকেন। এই গুরুত্বপূর্ণ পরিকাঠামো পুনর্নির্মাণ করা আমাদের সময়ের অন্যতম জরুরি রাজনৈতিক চ্যালেঞ্জ। এর উপরই নির্ভর করবে আমাদের সমাজ স্বচ্ছতা ও জবাবদিহিতার মাধ্যমে পরিচালিত হবে, নাকি উদাসীনতা ও অবহেলার দ্বারা শাসিত হবে।