Tỷ lệ sinh lao dốc: Đằng sau không phải khủng hoảng văn hóa, mà là gánh nặng kinh tế

Những con số này là có thật. Tỷ lệ sinh đã giảm trên khắp thế giới phát triển và ở cả một số khu vực đang phát triển. Tỷ lệ sinh của Hàn Quốc đã giảm xuống mức thấp nhất từng được ghi nhận. Nhật Bản, Ý, Tây Ban Nha và phần lớn Đông Âu từ lâu đã lo lắng về dân số già hóa và lực lượng lao động bị thu hẹp. Tại Hoa Kỳ, tổng tỷ suất sinh đã giảm sâu xuống dưới mức 2,1 con trên một phụ nữ, vốn thường được xem là mức sinh thay thế. Đây không phải là một biến động nhỏ. Đây là một sự thay đổi lớn mang tính cấu trúc.

Nhưng nỗi lo sợ thường vội vàng nhảy từ một sự thật đúng sang một kết luận dễ dãi. Đúng là mọi người đang có ít con hơn. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ đã từ bỏ gia đình. Dữ liệu khảo sát ở một số quốc gia đã cho thấy khoảng cách giữa số con mà mọi người nói họ muốn và số con họ thực sự có. Tại Mỹ, các nhà nghiên cứu và nhân khẩu học đã nhiều lần nhận thấy rằng nhiều người trưởng thành vẫn lý tưởng hóa một gia đình có hai con, ngay cả khi tỷ lệ sinh thực tế giảm xuống dưới mức đó. Ở châu Âu, những khoảng cách tương tự cũng xuất hiện ở nhiều quốc gia. Mong muốn không hề biến mất. Chỉ có sự tự tin là không còn.

Sự khác biệt này rất quan trọng. Nếu mọi người không muốn có con và thực tế họ không có con, thì đây chủ yếu là một câu chuyện về sự thay đổi các giá trị. Nhưng nếu mọi người muốn có con mà cuối cùng lại có ít hơn dự định, thì đây còn là câu chuyện về những mục tiêu bị cản trở, áp lực kinh tế và sự thất bại của chính sách công. Đó là một kết luận khó nghe hơn nhiều đối với các chính trị gia, những người thích giảng đạo đức hơn là đưa ra giải pháp.

Nhà ở là một phần tàn khốc của vấn đề. Tại các thành phố lớn từ London, Seoul, Toronto đến Sydney, giá nhà và tiền thuê nhà đã tăng nhanh hơn nhiều so với tiền lương trong thập kỷ qua. Những người trẻ phải ở với cha mẹ lâu hơn, trì hoãn hôn nhân hoặc các mối quan hệ lâu dài, và hoãn việc làm cha mẹ. Điều này không có gì bí ẩn. Một căn hộ một phòng ngủ ngốn hết nửa tháng lương là một đòn tấn công trực tiếp vào việc xây dựng gia đình. Các nhà kinh tế đã chỉ ra mối liên hệ giữa chi phí nhà ở và tỷ lệ sinh thấp hơn trong nhiều bối cảnh. Nói một cách đơn giản, khi nơi ở trở thành một món hàng xa xỉ, những đứa trẻ trở thành một rủi ro về ngân sách.

Chăm sóc trẻ em là một điểm áp lực khủng khiếp khác. Ở Mỹ, chi phí chăm sóc trẻ em có thể ngang ngửa học phí đại học hoặc tiền trả góp mua nhà, tùy thuộc vào tiểu bang và độ tuổi của trẻ. Bộ Lao động đã nhấn mạnh gánh nặng này đối với các gia đình, và nhiều báo cáo trong nhiều năm đã cho thấy các bậc cha mẹ phải đối mặt với danh sách chờ, chi phí cao và các lựa chọn chăm sóc không ổn định. Kết quả thật vô lý và có sức hủy hoại. Một xã hội có thể dành nhiều năm để khuyến khích người dân sinh con, rồi lại trao cho họ một hóa đơn đắt đỏ đến mức một người, thường là người mẹ, bị đẩy ra khỏi lực lượng lao động hoặc cặp đôi quyết định không sinh thêm con nữa.

Công việc cũng đã thay đổi, và không theo cách thân thiện với gia đình. Nền kinh tế hiện đại tưởng thưởng cho sự linh hoạt của người sử dụng lao động và đòi hỏi sự thích ứng liên tục từ người lao động. Những hợp đồng ngắn hạn, công việc thời vụ, lịch làm việc không ổn định và nỗi lo bị sa thải không hề phù hợp với việc nuôi dạy con cái. Ngay cả đối với những người có trình độ học vấn, con đường đến tuổi trưởng thành ổn định giờ đây cũng thường đến muộn hơn. Nhiều năm đi học hơn, nhiều nợ hơn, mua nhà muộn hơn, kết hôn muộn hơn, sinh con đầu lòng muộn hơn. Sinh học của con người đã không thay đổi để phù hợp với yêu cầu của thị trường lao động. Sự không tương thích đó là một lý do khiến việc sinh con bị hạn chế, đặc biệt là khi mọi người vẫn hy vọng có nhiều hơn một đứa con.

Còn một thực tế về giới mà những người bảo thủ thường né tránh. Ở nhiều quốc gia, phụ nữ có được cơ hội học vấn và việc làm nhanh hơn nam giới, trong khi các thể chế và xã hội lại thích ứng với cuộc sống gia đình chậm hơn nhiều. Đó không phải là vấn đề của phụ nữ. Đó là vấn đề của các hệ thống vẫn mặc định rằng sẽ có ai đó gánh vác công việc chăm sóc không lương. Nghiên cứu từ các quốc gia có chế độ nghỉ phép cho cha mẹ, dịch vụ chăm sóc trẻ em và sự linh hoạt tại nơi làm việc tốt hơn thường cho thấy tỷ lệ sinh sẽ khả quan hơn ở những nơi phụ nữ không phải lựa chọn một cách quá khắc nghiệt giữa việc kiếm sống và nuôi dạy gia đình. Các nước Bắc Âu không phải là thiên đường, và tỷ lệ sinh của họ cũng đã giảm trong những năm gần đây. Nhưng trong nhiều năm, họ đã cho thấy rằng chính sách có thể làm giảm bớt sự đánh đổi. Bài học không phải là chính phủ có thể ra lệnh cho trẻ em ra đời. Mà là chính sách công có thể làm cho cuộc sống gia đình bớt cực khổ hơn.

Hậu quả của việc hiểu sai vấn đề này là rất nghiêm trọng. Một xã hội già hóa có nghĩa là áp lực nhiều hơn lên lương hưu, hệ thống y tế và tài chính công. Nó có thể đồng nghĩa với việc tăng trưởng lực lượng lao động chậm hơn và những cuộc tranh cãi gay gắt hơn về nhập cư, thuế và tuổi nghỉ hưu. Ở những nơi vốn đã phải vật lộn với sự suy thoái của khu vực, ít trẻ em được sinh ra có thể đẩy nhanh việc đóng cửa trường học, thiếu hụt lao động và sụp đổ kinh tế địa phương. Đây không chỉ là một vấn đề trên biểu đồ nhân khẩu học. Nó thay đổi loại tương lai mà một quốc gia có thể duy trì.

Tuy nhiên, những người lớn tiếng kêu gọi tăng tỷ lệ sinh thường làm cho vấn đề trở nên tồi tệ hơn bằng cách biến nó thành một vở kịch đạo đức. Một số chính trị gia nói như thể sự đổi mới của quốc gia phụ thuộc vào việc mắng mỏ những người trẻ tuổi vì sự suy đồi. Những người khác lại coi sự độc lập của phụ nữ là thủ phạm. Đó không phải là phân tích. Đó là sự hoài niệm được khoác áo chính sách. Nó cũng bỏ qua một sự thật cơ bản: những quốc gia khiến việc làm cha mẹ trở nên đáng sợ về mặt kinh tế thì không nên tỏ ra sốc khi việc làm cha mẹ bị trì hoãn hoặc giảm bớt.

Có những lập luận phản biện, và một số có giá trị. Các giá trị đúng là có thay đổi. Sự thế tục hóa, chủ nghĩa cá nhân và những quan niệm khác nhau về hôn nhân rõ ràng đã định hình các lựa chọn gia đình. Cuộc sống ở thành thị có thể làm tăng chi phí cơ hội của việc có nhiều con. Các biện pháp tránh thai tốt hơn và kết hôn muộn hơn cũng làm giảm tỷ lệ sinh. Tất cả đều đúng. Nhưng không có điều nào trong số đó phủ nhận câu chuyện kinh tế. Ngược lại, nó còn củng cố câu chuyện đó. Khi mọi người có nhiều tự do lựa chọn hơn, họ sẽ ít sẵn lòng bước vào cuộc sống gia đình trong những điều kiện có vẻ không ổn định, bất bình đẳng hoặc liều lĩnh về tài chính. Tự do không giết chết cuộc sống gia đình. Nó chỉ phơi bày sự yếu kém của nhiều xã hội trong việc hỗ trợ gia đình.

Các câu trả lời về chính sách không có gì bí ẩn, mặc dù chúng tốn kém và khó khăn về mặt chính trị. Hãy làm cho nhà ở bớt khan hiếm. Mở rộng dịch vụ chăm sóc trẻ em với giá cả phải chăng. Bảo vệ chế độ nghỉ phép của cha mẹ. Xây dựng lịch làm việc mà mọi người thực sự có thể sống theo. Giảm các khoản phạt về thuế và lương liên quan đến việc nuôi dạy con cái. Hỗ trợ điều trị sinh sản khi thích hợp. Hãy xem chính sách gia đình như cơ sở hạ tầng, chứ không phải là chuyện tình cảm. Pháp và các nước Bắc Âu, mặc dù có sự sụt giảm gần đây, từ lâu đã cho thấy rằng các chính sách hỗ trợ gia đình mạnh mẽ có thể tạo ra sự khác biệt. Bằng chứng không hoàn hảo, và không có gói chính sách nào có thể đảo ngược hoàn toàn các xu hướng nhân khẩu học dài hạn. Nhưng giả vờ rằng chính sách không có tác dụng chỉ là một cái cớ để không hành động.

Thách thức sâu sắc hơn là sự trung thực về mặt văn hóa. Một xã hội không thể vừa ca ngợi gia đình trong các bài phát biểu, vừa biến nó thành thứ xa xỉ trong thực tế. Nó không thể vừa ca ngợi trẻ em là tương lai, vừa bắt cha mẹ phải một mình gánh chịu mọi chi phí. Và nó không thể tiếp tục đổ lỗi cho các cá nhân vì đã đưa ra những lựa chọn hợp lý trong một hệ thống bất hợp lý.

Đó mới là cuộc khủng hoảng gia đình thực sự. Không phải vì mọi người đột nhiên trở nên quá ích kỷ để yêu thương con cái. Mà vì sự trưởng thành ổn định đã trở nên khó đạt được hơn, và việc làm cha mẹ đã trở nên đắt đỏ hơn, ngay tại thời điểm mà các nhà lãnh đạo tuyên bố cả hai điều đó đều quan trọng nhất. Nếu các chính phủ muốn có nhiều trẻ em hơn, họ nên ngừng diễn vở kịch hoài niệm và bắt đầu xây dựng những điều kiện mà trong đó cuộc sống gia đình không phải là một món hàng xa xỉ.