Postura discreta da China sobre o Irão vira trunfo político na Europa

Esta mensagem chega num momento político tenso. Em muitas democracias europeias, os governos já estão sob pressão por causa da inflação, da segurança energética, dos gastos com a defesa e do declínio industrial. A confiança do público nas instituições foi abalada por anos de crises, desde a pandemia até à invasão da Ucrânia pela Rússia. Agora, um novo choque no Médio Oriente levanta novos receios sobre os preços do petróleo, as rotas de transporte e a pressão migratória. Nesse clima, as autoridades de Pequim não precisam de persuadir eleitorados inteiros a abandonar Washington. Só precisam de dar aos partidos políticos, aos lobbies empresariais e aos ministros céticos uma razão mais forte para defender uma linha mais equilibrada em relação à China.

O contexto económico ajuda a explicar por que esta estratégia funciona. A União Europeia e a China trocaram cerca de 739 mil milhões de euros em bens em 2023, segundo o Eurostat. Isto aconteceu mesmo após anos de tensão política e esforços para reduzir a dependência estratégica. A China continua a ser um fornecedor importante para a indústria europeia, os mercados de consumo e as cadeias de fornecimento de tecnologia limpa. O setor automóvel da Alemanha ainda depende muito do mercado chinês. Os portos e centros de logística do sul da Europa continuam a sentir os efeitos a longo prazo do investimento chinês. Em toda a África, América Latina e partes da Ásia, os empréstimos e a construção de infraestruturas pela China continuam profundamente ligados aos planos de desenvolvimento nacionais, apesar das preocupações com a dívida e a influência política.

Ao mesmo tempo, o papel de segurança dos EUA está a tornar-se politicamente mais caro aos olhos de alguns governos estrangeiros. Os custos não são apenas militares. Incluem seguros mais caros para o transporte marítimo, ameaças ao fornecimento de energia e pressão sobre os aliados para que se alinhem com sanções ou posições de segurança que podem prejudicar as suas próprias economias. Após os distúrbios no Mar Vermelho, as taxas de transporte marítimo global dispararam, e os importadores europeus pagaram o preço. Se uma guerra regional mais ampla fizer subir o petróleo por um período prolongado, as famílias e indústrias europeias sentirão o impacto rapidamente. É esta a oportunidade que a China vê. Pode apresentar-se como a grande potência que não acendeu o rastilho.

Isto não significa que Pequim seja neutra no sentido puro da palavra. A China tem os seus próprios interesses no petróleo iraniano, nas rotas marítimas do Golfo e na oposição ao domínio militar dos EUA. Também tem razões para evitar um conflito maior que possa prejudicar a sua economia em abrandamento. O crescimento da China enfraqueceu desde a era de dois dígitos das décadas anteriores. O Banco Mundial e outras grandes instituições apontaram para uma menor procura, uma crise imobiliária e pressão demográfica. Um choque energético prolongado não seria bem-vindo. Portanto, a cautela de Pequim é interesse próprio estratégico. Mas, politicamente, o interesse próprio ainda pode ser apresentado como responsabilidade.

Esta abordagem é importante porque a política europeia já não é movida por um consenso único sobre a China. O cenário está fraturado. A Comissão Europeia promoveu a "redução de risco" (de-risking), especialmente em tecnologias sensíveis. Mas os estados-membros divergem acentuadamente. A França fala mais em autonomia estratégica. A Alemanha tentou endurecer a sua linguagem de segurança, mas preservando o comércio. A Hungria abraçou um envolvimento económico mais profundo com Pequim. Em eleições por todo o continente, tanto os populistas de direita como partes da esquerda têm atacado o que consideram uma dependência cega das prioridades dos EUA. A postura cuidadosa da China dá a todas estas fações material para os seus próprios argumentos internos.

O mesmo padrão é visível no Sul Global, onde os governos resistem frequentemente à ideia de que todos os conflitos devem ser vistos através das lentes de Washington. Muitos países lembram-se da guerra do Iraque, das políticas de mudança de regime e dos regimes de sanções que trouxeram sofrimento humanitário sem resultados estáveis. Pequim trabalha há anos para se apresentar como o defensor da soberania e do desenvolvimento. Usa visitas de Estado, financiamento ao desenvolvimento e fóruns multilaterais como os BRICS para reforçar essa identidade. Durante uma crise que envolve o Irão, simplesmente recuar e apelar à calma pode fortalecer essa imagem de forma mais eficaz do que uma intervenção dramática.

Há uma consequência política clara. A mensagem da China pode aprofundar os debates já visíveis dentro dos governos democráticos sobre o alinhamento da política externa. Deverá a Europa seguir os Estados Unidos mais de perto em matéria de segurança, mesmo quando os custos económicos são elevados? Ou deverá diversificar o risco, mantendo laços mais fortes com Pequim, apesar das preocupações com direitos humanos, distorção de mercado e segurança nacional? Estas não são questões abstratas. Elas moldam votações sobre a análise de investimentos, controlos tecnológicos, propriedade de portos, políticas de telecomunicações e subsídios industriais. Também afetam as campanhas eleitorais, onde os partidos ligam cada vez mais a geopolítica aos preços e empregos das famílias.

Há também um perigo na abordagem de Pequim. Um país pode ganhar crédito político a curto prazo por parecer calmo, enquanto beneficia de uma instabilidade que não impediu. O historial da China não apoia a ideia de que é um garante desinteressado da paz. A sua postura em relação a Taiwan, a sua militarização no Mar do Sul da China e o uso de coação comercial contra países como a Austrália e a Lituânia alarmaram muitos governos. As autoridades europeias sabem disto. O desafio é que os eleitores muitas vezes julgam os alinhamentos externos menos pela teoria estratégica e mais pelos resultados visíveis. Se o poder dos EUA for associado a mais uma guerra dispendiosa, e a China for associada a fábricas, veículos elétricos e infraestruturas, a política pode mudar, mesmo que a realidade mais profunda seja mais complicada.

É por isso que os governos europeus precisam de uma resposta mais clara do que simplesmente repetir a lealdade à aliança transatlântica. Precisam de explicar os custos honestamente e reduzir as vulnerabilidades que tornam cada crise externa politicamente explosiva. Isso significa uma diversificação energética mais rápida, uma indústria nacional mais forte, cadeias de fornecimento mais resilientes e um debate mais sério sobre política externa com os eleitores. Significa também lidar com a China com base em factos, em vez de slogans. A Europa não se pode dar ao luxo de ter uma visão romântica de Pequim nem de negar totalmente a interdependência económica.

Os Estados Unidos também têm a sua própria lição a aprender. O poder militar ainda pode dissuadir, mas a agitação repetida enfraquece a confiança política entre os aliados. Se Washington quiser continuar a ser o parceiro preferido, tem de mostrar que a sua liderança reduz o risco em vez de o espalhar. Esse argumento não pode basear-se apenas na história. Tem de ser construído na economia e na vida pública atuais.

O verdadeiro ganho da China com o conflito EUA-Irão pode não estar no campo de batalha ou na mesa de negociações. Pode estar em salas de comissões, reuniões de gabinete e campanhas eleitorais longe do Golfo. Ao fazer menos em público, Pequim está a tentar dizer mais politicamente. O perigo para a Europa não é que esta mensagem seja totalmente falsa. É que, numa era de cansaço, pode parecer suficientemente verdadeira.