वैश्विक सुरक्षा का भविष्य समुद्र के तल पर मौजूद कांच के नाजुक तारों पर टिका है

महाद्वीपों के बीच होने वाले डिजिटल ट्रैफिक का लगभग 99 प्रतिशत हिस्सा समुद्र के नीचे बिछी भौतिक (फिजिकल) केबल्स के जरिए गुजरता है। प्रकाश के इस खामोश प्रवाह में रोजाना होने वाले ट्रिलियन डॉलर के वित्तीय लेन-देन, एन्क्रिप्टेड सैन्य संचार और आम नागरिकों का डेटा शामिल होता है। समुद्री दूरसंचार अनुसंधान फर्म 'टेलीग्राफी' (TeleGeography) के ट्रैकिंग डेटा के अनुसार, आज दुनियाभर में 500 से अधिक सक्रिय या प्रस्तावित सबमरीन (समुद्र के नीचे बिछी) केबल्स का जाल फैला हुआ है। ये फाइबर-ऑप्टिक लाइनें, जो अक्सर बगीचे में इस्तेमाल होने वाले साधारण पाइप से ज्यादा मोटी नहीं होती हैं, आधुनिक वैश्विक अर्थव्यवस्था की नाजुक भौतिक रीढ़ बनाती हैं। 2022 की शुरुआत में, जब समुद्र के भीतर एक बड़े ज्वालामुखी विस्फोट ने प्रशांत महासागर के देश टोंगा को बाकी दुनिया से जोड़ने वाली एकमात्र अंतरराष्ट्रीय केबल को काट दिया था, तो वह देश एक महीने से अधिक समय तक लगभग पूरी तरह से डिजिटल और आर्थिक ब्लैकआउट में चला गया था। नागरिकों को विदेशों से पैसे नहीं मिल पा रहे थे, कारोबारियों के लेन-देन ठप हो गए थे और सरकारी अधिकारियों को आपदा राहत कार्यों के समन्वय में भारी संघर्ष करना पड़ा। इस घटना ने एक स्पष्ट और विनाशकारी चेतावनी दी कि जब डिजिटल युग का भौतिक बुनियादी ढांचा अचानक चरमरा जाता है, तो क्या हालात हो सकते हैं।

गहरे समुद्र की इन धमनियों पर यह अत्यधिक निर्भरता भौतिकी और अर्थशास्त्र के कठोर नियमों के कारण है। हालाँकि लो-अर्थ ऑर्बिट (निचली कक्षा वाले) सैटेलाइट्स दूरदराज और ग्रामीण क्षेत्रों तक महत्वपूर्ण पहुंच प्रदान करते हैं, लेकिन वे फाइबर ऑप्टिक्स की शानदार बैंडविड्थ क्षमता, गति या लागत-प्रभावशीलता का मुकाबला बिल्कुल नहीं कर सकते। समुद्र की लहरों के नीचे कांच से होकर गुजरने वाला प्रकाश, वायुमंडल में टकराने वाले रेडियो सिग्नल्स की तुलना में कई गुना अधिक कुशल होता है। नतीजतन, प्रतिद्वंद्वी देश और बड़ी तकनीकी कंपनियां नई लाइनें बिछाने की एक खामोश होड़ में लगी हुई हैं, जिससे समुद्र के नीचे एक कड़े संघर्ष वाला नक्शा तैयार हो रहा है। ऐतिहासिक रूप से, राष्ट्रीय दूरसंचार ऑपरेटरों के समूह ही इन केबल्स के मालिक होते थे, जिससे राष्ट्रीय हितों का संतुलन सुनिश्चित होता था। हालाँकि, पिछले एक दशक में इसमें एक बड़ा बदलाव आया है। हाल ही के उद्योग विश्लेषणों के डेटा से पता चलता है कि गूगल, मेटा और माइक्रोसॉफ्ट जैसी दिग्गज तकनीकी कंपनियों के पास अब दुनिया भर में समुद्र के नीचे की आधी से अधिक बैंडविड्थ का स्वामित्व या लीज (पट्टा) है। वैश्विक बुनियादी ढांचे के इस तेजी से हो रहे निजीकरण का अर्थ है कि कॉरपोरेट वित्तीय हित अब राष्ट्रीय सुरक्षा प्राथमिकताओं के साथ तेजी से उलझ रहे हैं। इसने एक ऐसा जटिल जाल बुन दिया है जहाँ संप्रभु देशों को अपने सबसे संवेदनशील संचार को जासूसी से बचाने के लिए अचानक निजी कंपनियों पर निर्भर होना पड़ रहा है।

इस जमीनी हकीकत के परिणाम बहुत बड़े हैं, जिसने समुद्र के छिपे हुए तलों को बेहद संवेदनशील भू-राजनीतिक चोकपॉइंट्स में बदल दिया है। जिस तरह होर्मुज जलडमरूमध्य वैश्विक तेल के प्रवाह को नियंत्रित करता है, उसी तरह संकीर्ण समुद्री गलियारे अब वैश्विक सूचनाओं के प्रवाह को तय करते हैं। उदाहरण के लिए, मिस्र भूमध्य सागर को लाल सागर से जोड़ने वाले एक महत्वपूर्ण जमीनी पुल के रूप में कार्य करता है; यूरोप और एशिया के बीच बहने वाले डेटा की एक बहुत बड़ी मात्रा को इसी एकमात्र भौगोलिक संकरे रास्ते से गुजरना पड़ता है। 2024 की शुरुआत में, लाल सागर क्षेत्र में कई केबल्स के भारी नुकसान के कारण पूरे महाद्वीपों में इंटरनेट की गति काफी धीमी हो गई थी, जिसने इन केंद्रित मार्गों की गंभीर नाजुकता को उजागर किया। रक्षा विश्लेषकों और नौसेना रणनीतिकारों ने बार-बार चेतावनी दी है कि सब-सी (समुद्र के नीचे की) केबल्स की सुरक्षा व्यवस्था बहुत कमजोर है। कोई भी दुश्मन देश या गैर-सरकारी संगठन जिसके पास बुनियादी सबमर्सिबल (पनडुब्बी) तकनीक हो, या फिर जानबूझकर नुकसान पहुंचाने वाला कोई कमर्शियल जहाज, विरोधी देशों को वित्तीय संकट में धकेल सकता है। ऐसी किसी घटना का आर्थिक प्रभाव विनाशकारी होगा। राष्ट्रीय जोखिम का आकलन करने वाले अध्ययनों में अनुमान लगाया गया है कि यूनाइटेड किंगडम या संयुक्त राज्य अमेरिका में खत्म होने वाली केबल्स पर यदि कोई समन्वित हमला होता है, तो वह कुछ ही घंटों के भीतर क्लियरिंगहाउस लेनदेन को रोक सकता है, स्विफ्ट (SWIFT) बैंकिंग नेटवर्क तक पहुंच को काट सकता है, वैश्विक आपूर्ति श्रृंखलाओं को ठप कर सकता है और घरेलू बाजारों को पंगु बना सकता है।

इस अदृश्य बुनियादी ढांचे को सुरक्षित करने के लिए अंतरराष्ट्रीय समुदाय को समुद्री सुरक्षा के प्रति अपने दृष्टिकोण में बुनियादी बदलाव करने की आवश्यकता है। सुरक्षा के लिए केवल समुद्र की विशालता पर निर्भर रहना अब एक व्यावहारिक रणनीतिक रुख नहीं रह गया है। सरकारों को 'सिंगल पॉइंट ऑफ फेल्योर' को खत्म करने के लिए तत्काल केबल मार्गों के विविधीकरण (अलग-अलग रास्ते बनाने) को प्राथमिकता देनी चाहिए। पिघलती समुद्री बर्फ के कारण अब आवाजाही के योग्य हो चुके आर्कटिक महासागर के माध्यम से, या दक्षिण अमेरिका को सीधे अफ्रीका से जोड़ने वाले दक्षिण अटलांटिक के पार नई केबल बिछाने की पहल, वैश्विक बैकअप (रिडंडेंसी) बनाने की दिशा में आवश्यक कदम हैं। इसके अलावा, समुद्र के नीचे के बुनियादी ढांचे को नियंत्रित करने वाला अंतरराष्ट्रीय कानूनी ढांचा खतरनाक रूप से पुराना है। दशकों पहले तैयार की गई संधियाँ लंगर से होने वाले एक्सीडेंटल नुकसान और जानबूझकर राज्य-प्रायोजित तोड़फोड़ को बहुत अस्पष्ट भाषा में बयां करती हैं, और उन्हें लागू करने का कोई प्रभावी तंत्र व्यावहारिक रूप से मौजूद ही नहीं है। एक आधुनिक अंतरराष्ट्रीय कन्वेंशन की सख्त आवश्यकता है, जो स्पष्ट रूप से सब-सी डेटा केबल्स को 'संरक्षित महत्वपूर्ण वैश्विक बुनियादी ढांचे' के रूप में मान्यता दे, और जानबूझकर व्यवधान पैदा करने पर कड़ी कूटनीतिक और आर्थिक पेनल्टी (जुर्माने) का प्रावधान करे। इसके अतिरिक्त, मजबूत सार्वजनिक-निजी भागीदारी (पब्लिक-प्राइवेट पार्टनरशिप) को भी बढ़ावा दिया जाना चाहिए। राष्ट्रीय सुरक्षा एजेंसियों को इन केबल्स का स्वामित्व रखने वाली प्रौद्योगिकी कंपनियों के साथ सीधे काम करने, गुप्त खतरे की खुफिया जानकारी साझा करने और विशेष अंडरवाटर रिपेयर फ्लीट (मरम्मत करने वाले जहाजों के बेड़े) में संयुक्त रूप से निवेश करने की आवश्यकता है, ताकि समुद्री संकट का जवाब हफ्तों के बजाय कुछ ही दिनों में दिया जा सके।

डिजिटल क्रांति ने आधुनिक समाज को सफलतापूर्वक इस धोखे में रखा है कि उसने भौतिक भूगोल की सीमाओं को पार कर लिया है। लेकिन हकीकत इससे कहीं अधिक जमीनी और कहीं अधिक अनिश्चित है। हर एन्क्रिप्टेड कूटनीतिक संदेश, हर सीमा पार होने वाला वित्तीय ट्रांसफर, और साधारण क्लाउड डेटा का हर एक हिस्सा समुद्र तल की गाद में पड़े कांच के तारों के एक बेहद नाजुक नेटवर्क पर निर्भर करता है। जैसे-जैसे वैश्विक तनाव बढ़ रहा है और महाशक्तियां असममित लाभ (asymmetric advantages) तलाश रही हैं, समुद्र के नीचे की इन धमनियों की सुरक्षा आने वाले समय में वैश्विक अर्थव्यवस्था की स्थिरता तय करेगी। इंटरनेट के भविष्य को सुरक्षित करने का मतलब हमारे ऊपर चक्कर लगा रहे सैटेलाइट्स की ओर देखना नहीं है, बल्कि लहरों के नीचे मौजूद उन संवेदनशील और संघर्षपूर्ण गहराइयों में देखना है।