सस्ती बिजली का सपना, एक खतरनाक धोखा

खतरे के संकेत अब छिपे नहीं हैं। अमेरिका में, ऊर्जा विभाग और नॉर्थ अमेरिकन इलेक्ट्रिक रिलायबिलिटी कॉरपोरेशन ने कई क्षेत्रों में विश्वसनीयता पर दबाव को लेकर बार-बार चेतावनी दी है। पुराने प्लांट बंद हो रहे हैं, नई मांग बढ़ रही है और ट्रांसमिशन लाइनें पिछड़ रही हैं। यूरोप में, रूस के यूक्रेन पर हमले के बाद ऊर्जा संकट ने दिखा दिया कि असुरक्षा कितनी महंगी पड़ सकती है। यह तब होता है जब कोई सिस्टम एक सप्लायर पर बहुत ज़्यादा और अपनी मजबूती पर बहुत कम निर्भर करता है। दक्षिण अफ्रीका में, एस्कॉम में सालों के निवेश की कमी और संचालन की विफलता ने रोलिंग ब्लैकआउट को घरों और कारोबारों के लिए एक राष्ट्रीय बोझ बना दिया है। भारत में, गर्मी की लहरों ने बिजली की रिकॉर्ड मांग पैदा की है। इससे अधिकारियों को बिजली चालू रखने के लिए कोयले और ग्रिड क्षमता का इंतज़ाम करने के लिए भाग-दौड़ करनी पड़ी है। देश अलग-अलग हैं, लेकिन संदेश एक ही है: कागज़ पर सस्ती दिखने वाली बिजली असल ज़िंदगी में बहुत महंगी साबित हो सकती है।

यह सिर्फ ईंधन की कीमतों का मामला नहीं है। लोग अक्सर मान लेते हैं कि बिजली के बिल इसलिए बढ़ते हैं क्योंकि तेल या गैस उत्पादक लालची हो गए हैं, या क्योंकि रिन्यूएबल एनर्जी महंगी है। यह बहुत सतही सोच है। बड़ी समस्या ढांचागत है। कई देशों में पावर सिस्टम एक अलग युग के लिए बनाए गए थे। उन्हें धीमी मांग, अनुमानित मौसम और बिजलीकरण, डिजिटल इंफ्रास्ट्रक्चर और औद्योगिक उत्पादन की वापसी से बहुत कम दबाव के हिसाब से डिज़ाइन किया गया था। अब मांग एक साथ कई दिशाओं से बढ़ रही है। इलेक्ट्रिक गाड़ियां लोड बढ़ाती हैं। गर्म गर्मियों के दौरान एयर कंडीशनिंग की मांग बढ़ जाती है। डेटा सेंटर, खासकर आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस सिस्टम वाले, बिजली के बड़े उपभोक्ता बन रहे हैं। अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी (IEA) ने चेतावनी दी है कि आने वाले सालों में डेटा सेंटरों से बिजली की मांग तेजी से बढ़ सकती है। यह कोई छोटा-मोटा मुद्दा नहीं है। यह ग्रिड प्लानिंग के लिए एक सीधी चुनौती है।

इस बीच, तार, सबस्टेशन, ट्रांसफार्मर और बैकअप सिस्टम, जो बिजली को भरोसेमंद बनाते हैं, वे महंगे हैं। उन्हें बनाने में समय लगता है और राजनीतिक तौर पर इसका कोई श्रेय नहीं मिलता। कोई भी मेयर ट्रांसमिशन लाइन के फेल होने से पहले उसे बदलने के लिए वाहवाही नहीं पाता। किसी भी सरकार को ग्रिड को मजबूत करने पर अरबों खर्च करने के लिए सुर्खियां नहीं मिलतीं, जो एक ऐसी आपदा को रोकता है जिसे ज़्यादातर मतदाता कभी देखते ही नहीं। इसलिए काम टलता रहता है। फिर बिल एक ही बार में सामने आता है।

ब्रिटेन इसका एक बड़ा उदाहरण है। वहां के घरों को सिर्फ इसलिए ऊंची कीमतों का सामना नहीं करना पड़ा क्योंकि 2022 में वैश्विक गैस बाजार में उथल-पुथल मची थी। वे इसलिए भी प्रभावित हुए क्योंकि गैस अभी भी हीटिंग और बिजली में एक केंद्रीय भूमिका निभाती है। और क्योंकि देश ने, यूरोप के बाकी हिस्सों की तरह, मुश्किल से यह सीखा कि ऊर्जा सुरक्षा और सामर्थ्य को अलग नहीं किया जा सकता है। जर्मनी, जो सालों तक रूसी गैस पर बहुत ज़्यादा निर्भर था, को लिक्विफाइड नेचुरल गैस (LNG) आयात करने की क्षमता बनाने और उन धारणाओं पर पुनर्विचार करने के लिए दौड़ लगानी पड़ी जो कभी कुशल लगती थीं। मजबूती के बिना कुशलता, कुशलता नहीं है। यह सूट पहने हुए एक कमजोरी है।

यही अनदेखी अमीर और गरीब, दोनों तरह के देशों में दिखती है। कैलिफोर्निया, जो खुद को स्वच्छ-ऊर्जा में अग्रणी मानता है, को गर्मी से पैदा हुए विश्वसनीयता के दबाव, ट्रांसमिशन लाइनों को जंगल की आग से खतरे और इस कड़वी सच्चाई से जूझना पड़ा है कि सिर्फ रिन्यूएबल पावर जोड़ना काफी नहीं है, अगर स्टोरेज, ट्रांसमिशन और बैकअप प्लानिंग पीछे रह जाए। टेक्सास में, 2021 का सर्दियों का तूफान इस बात का एक क्रूर उदाहरण था कि जब एक ऊर्जा प्रणाली चरम स्थितियों के लिए तैयार नहीं होती तो क्या होता है। कारणों पर जमकर बहस हुई, लेकिन इंसानों पर इसका नतीजा साफ था: लोगों ने गर्मी, बिजली और कुछ मामलों में अपनी जान गंवा दी। ऊर्जा प्रणालियाँ तकनीकी भाषा में विफल होती हैं, फिर घर-परिवार बेहद सरल तरीकों से पीड़ित होते हैं।

इसका एक बड़ा जवाबी तर्क है, और इसे गंभीरता से लिया जाना चाहिए। ऊर्जा की ऊंची कीमतें परिवारों को चोट पहुंचाती हैं। उद्योग को प्रतिस्पर्धी बिजली दरों की जरूरत है। अगर सरकारें बस हर बुनियादी ढांचे का खर्च उपभोक्ताओं पर डाल देंगी, तो जनता विद्रोह करेगी, और यह अनुचित भी नहीं होगा। यह सच है। लेकिन यह दिखावा करना कि विश्वसनीयता सस्ते दामों पर मिल सकती है, और भी बुरा है। यह एक बेईमान प्रणाली बनाता है जिसमें आधिकारिक बिल तो ठीक-ठाक दिखता है, लेकिन जब ब्लैकआउट, आपातकालीन सब्सिडी या संकट के समय हस्तक्षेप होता है, तो असली लागत आसमान छू जाती है। छिपी हुई लागतें भी लागतें ही होती हैं। वे आमतौर पर बड़ी, ज़्यादा जटिल और ज़्यादा असमान होती हैं।

शोध भी मोटे तौर पर इसका समर्थन करता है। अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी (IEA) का तर्क है कि ऊर्जा सुरक्षा, बिजलीकरण और स्वच्छ-ऊर्जा की तैनाती का समर्थन करने के लिए इस दशक में ग्रिड निवेश में तेजी से वृद्धि की जरूरत है। एजेंसी ने यह भी चेतावनी दी है कि कई क्षेत्रों में ग्रिड पर खर्च, बिजली उत्पादन पर खर्च के साथ तालमेल नहीं बिठा पाया है। सीधे शब्दों में कहें तो, देश सप्लाई बढ़ाने की होड़ में हैं, लेकिन उन सिस्टमों की उपेक्षा कर रहे हैं जो बिजली को सही जगह और सही समय पर पहुंचाते हैं। यह असंतुलन खतरनाक है। एक सोलर फार्म जो कनेक्ट नहीं हो सकता, एक विंड प्रोजेक्ट जो इंटरकनेक्शन की कतार में फंसा है, या एक गैस प्लांट जो संकट के दौरान कमजोर ईंधन सप्लाई पर निर्भर है, वह सच्ची सुरक्षा नहीं देता।

इसके नतीजे महीने के बिल से कहीं आगे जाते हैं। अविश्वसनीय बिजली कारखानों को बंद कर सकती है, भोजन खराब कर सकती है, अस्पतालों में बाधा डाल सकती है और जनता का भरोसा कमजोर कर सकती है। यह राजनीतिक रूप से भी जहरीला हो सकता है। जब मतदाताओं को लगता है कि ऊर्जा नीति व्यावहारिक सुरक्षा के बजाय एक वैचारिक दिखावा है, तो वे किसी भी खेमे के नेताओं पर विश्वास करना बंद कर देते हैं। यही एक कारण है कि ऊर्जा पर बहसें और ज़्यादा कड़वी होती जा रही हैं। लोग महसूस करते हैं कि दांव पर लगी चीजें किताबी नहीं हैं। वे तत्काल हैं। गर्मी, रोशनी, काम, परिवहन और बुनियादी गरिमा, सब कुछ उन्हीं तारों से होकर गुजरता है।

तो क्या बदलना चाहिए? सबसे पहले, सरकारों को ग्रिड निवेश को उबाऊ बैक-ऑफिस खर्च मानना बंद करना होगा। यह देश का मुख्य बुनियादी ढांचा है। इसका मतलब है ट्रांसमिशन के लिए तेजी से परमिट देना, सबस्टेशनों और ट्रांसफार्मरों में ज़्यादा आक्रामक निवेश, और स्पष्ट दीर्घकालिक बाजार संकेत ताकि बिजली कंपनियां और निजी डेवलपर अगले चुनाव चक्र से आगे की योजना बना सकें। दूसरा, ऊर्जा प्रणालियों में विविधता की जरूरत है। इसका मतलब यह नहीं है कि हर देश एक ही मिश्रण चुने। इसका मतलब है कि किसी एक ईंधन, सप्लायर या तकनीक पर अत्यधिक निर्भरता एक रणनीतिक गलती है। तीसरा, रेगुलेटर्स को लागत के बारे में जनता के साथ ज़्यादा ईमानदार होना चाहिए। हर मूल्य वृद्धि लूट नहीं होती। कभी-कभी यह विश्वसनीयता की बहुत पहले से बकाया कीमत होती है।

इसमें एक निष्पक्षता का सवाल भी है जिसे टाला नहीं जा सकता। अगर ऊर्जा परिवर्तन और ग्रिड के पुनर्निर्माण को ठीक से नहीं संभाला गया, तो सबसे पहले कम आय वाले परिवार कुचल दिए जाएंगे। इसका मतलब है कि लक्षित बिल सहायता, घरों में बेहतर इंसुलेशन, कुशल उपकरण और स्थानीय मजबूती में गंभीर निवेश कोई दान नहीं है। वे सिस्टम को राजनीतिक रूप से टिकाऊ बनाने का हिस्सा हैं। एक पावर सिस्टम जो केवल उन लोगों के लिए काम करता है जो झटके सह सकते हैं, वह मजबूत नहीं है। वह नाजुक है।

पुरानी कल्पना यह थी कि आधुनिक समाज ज़्यादा बिजली, स्वच्छ बिजली और ज़्यादा भरोसेमंद बिजली की मांग कर सकते हैं, और इसके पीछे की पूरी मशीनरी के लिए भुगतान भी नहीं करना पड़ेगा। यह कल्पना हमेशा से कमजोर थी। अब यह खतरनाक है। जो देश इसका ईमानदारी से सामना करेंगे, वे मजबूत ग्रिड, ज़्यादा स्थिर उद्योग और एक ऐसी जनता का निर्माण करेंगे जो अगले झटके के आने पर घबराहट के प्रति कम संवेदनशील होगी। जो देश सस्ती बिजली का दिखावा करते रहेंगे, वे वही पुराना कड़वा सबक फिर से सीखेंगे: ऊर्जा के क्षेत्र में, टाली गई लागतें गायब नहीं होतीं। वे विफलता के रूप में वापस आती हैं।