पेट्रोल की कीमतों से ये शहर पिस रहे हैं। लेकिन वजह हैरान करने वाली है

इस हैरान करने वाले अंतर का कारण कीमतों में बढ़ोतरी और लोगों की ड्राइविंग की आदतें हैं। लॉस एंजिल्स और शिकागो जैसे शहरों में पेट्रोल की कीमतें बहुत ज़्यादा हैं। लेकिन नैशविल, इंडियानापोलिस, ऑरलैंडो और रैले जैसी जगहों पर ड्राइवरों की जेब पर इसका असर कहीं ज़्यादा हो रहा है। रैले में, प्रति गैलन कीमत कई दूसरे शहरों से कम बढ़ी। लेकिन यहां के लोग औसतन 34 मील रोज़ ड्राइव करते हैं, जिससे उनका मासिक खर्च लगभग $50 बढ़ गया है। इसके उलट, न्यूयॉर्क और सैन फ्रांसिस्को जैसे घनी आबादी वाले शहरों में ड्राइवरों का मासिक खर्च बहुत कम बढ़ा है, क्योंकि वहां कई लोग पब्लिक ट्रांसपोर्ट का इस्तेमाल कर सकते हैं। किसी शहर की बनावट और वहां मौजूद ट्रांसपोर्ट के विकल्प एक अहम वजह साबित हो रहे हैं कि लोग इस आर्थिक तूफ़ान का सामना कैसे करते हैं।

देशभर में कीमतों में यह उछाल मुख्य रूप से कच्चे तेल की बढ़ती लागत के कारण आया है। मध्य पूर्व में अंतरराष्ट्रीय संघर्ष और सप्लाई में रुकावट के बाद ऐसा हुआ है। इससे एक गैलन रेगुलर पेट्रोल की राष्ट्रीय औसत कीमत $4.00 के पार चली गई। यह एक ऐसा स्तर है जो हर जगह उपभोक्ताओं पर दबाव डालता है। वैश्विक बाज़ार के उतार-चढ़ाव से कीमतों में यह शुरुआती बढ़ोतरी हुई है। इसके बाद गर्मियों वाले महंगे पेट्रोल (समर-ब्लेंड गैसोलीन) के इस्तेमाल से यह और बढ़ गई। इस प्रक्रिया से कुछ समय के लिए सप्लाई कम हो जाती है। हालांकि ये वैश्विक और राष्ट्रीय कारण माहौल तैयार करते हैं, लेकिन पंप पर असल कीमत राज्य के टैक्स और स्थानीय सप्लाई व्यवस्था से तय होती है।

आमतौर पर, कैलिफ़ोर्निया और वॉशिंगटन जैसे राज्यों में देश में पेट्रोल की प्रति-गैलन कीमतें सबसे ज़्यादा होती हैं। हाल ही में यहां औसत कीमतें क्रमशः $5.54 और $5.00 से ज़्यादा हो गईं। ऐसा कई स्थानीय कारणों से है। इसमें देश का सबसे ज़्यादा राज्य गैस टैक्स भी शामिल है। कैलिफ़ोर्निया में प्रति गैलन 70 सेंट से ज़्यादा टैक्स लगता है। इसके अलावा, वेस्ट कोस्ट ईंधन सप्लाई के मामले में बाकी हिस्सों से कुछ अलग-थलग है। साथ ही, यह खास तरह के पेट्रोल पर निर्भर है, जिससे यहां कीमतों में स्थानीय उतार-चढ़ाव का खतरा बना रहता है। इन महंगे राज्यों की अपनी चुनौतियां हैं, लेकिन हाल के आंकड़े बताते हैं कि कुल आर्थिक झटका सिर्फ़ पंप पर दिखने वाली कीमत से कहीं ज़्यादा पेचीदा है।

सबसे ज़्यादा प्रभावित, फैले हुए शहरों के निवासियों के लिए इस आर्थिक बोझ को कम करने के ज़्यादा विकल्प नहीं हैं। वे बस अपनी गाड़ी बेहतर तरीके से चला सकते हैं या अपने सफ़र को एक साथ जोड़ सकते हैं। यह स्थिति शहरी नियोजन (अर्बन प्लानिंग) से जुड़ी एक बड़ी चुनौती को दिखाती है। निजी गाड़ियों पर ऐतिहासिक निर्भरता परिवारों को लंबे समय तक आर्थिक रूप से कमज़ोर बनाती है। जब तक किसी शहर की बनावट कारों पर निर्भरता को बढ़ावा देती रहेगी, तब तक वहां के निवासी वैश्विक ऊर्जा बाज़ारों के उतार-चढ़ाव से कहीं ज़्यादा प्रभावित होते रहेंगे। इसी वजह से, भले ही यहां प्रति-गैलन कीमतें तटीय शहरों से कम हों, लेकिन ड्राइविंग की कुल लागत कहीं ज़्यादा भारी पड़ सकती है।