जब स्थानीय अख़बार बंद होते हैं, तो सरकारी जवाबदेही भी धुंधली पड़ जाती है

कई लोग मानते हैं कि इंटरनेट और सोशल मीडिया ने पुराने स्थानीय अख़बारों की जगह ले ली है। लेकिन सबूत कहीं ज़्यादा चिंताजनक तस्वीर पेश करते हैं। शोध ने लगातार दिखाया है कि जब कोई स्थानीय अख़बार बंद होता है, तो सामुदायिक भागीदारी और सरकारी जवाबदेही में साफ़ तौर पर गिरावट आती है। यूनिवर्सिटी ऑफ़ इलिनॉय शिकागो और यूनिवर्सिटी ऑफ़ नोट्रे डेम के शोधकर्ताओं के एक महत्वपूर्ण अध्ययन में इसका सीधा वित्तीय परिणाम सामने आया। जिन नगर पालिकाओं में कोई स्थानीय अख़बार बंद हो गया, वहां आने वाले सालों में सरकार के लिए उधार लेने की लागत काफी बढ़ गई। जब नगरपालिका बांड और बजट प्रस्तावों की जांच करने वाले पत्रकार नहीं होते, तो उधार देने वालों को ज़्यादा जोखिम महसूस होता है और वे इस लागत का बोझ करदाताओं पर डाल देते हैं।

इसके राजनीतिक परिणाम भी उतने ही गंभीर हैं। कई राजनीतिक विज्ञान अध्ययनों के आंकड़ों से पता चलता है कि जिन समुदायों में स्थानीय समाचार स्रोत खत्म हो जाते हैं, वहां स्थानीय चुनावों में मतदान कम हो जाता है। कम लोग चुनाव लड़ते हैं, खासकर स्कूल बोर्ड, नगर परिषद और काउंटी आयोग जैसे छोटे पदों के लिए। मौजूदा अधिकारियों के निर्विरोध चुनाव लड़ने की संभावना बढ़ जाती है। इससे राजनीतिक प्रतिस्पर्धा कम होती है और स्थानीय सरकारें अपने नागरिकों के प्रति कम जवाबदेह हो जाती हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में 2005 से अब तक एक चौथाई से ज़्यादा अख़बार बंद हो चुके हैं। इसके कारण अनुमानित 7 करोड़ अमेरिकी ऐसे इलाकों में रहते हैं, जहां या तो कोई स्थानीय समाचार संगठन नहीं है या सिर्फ़ एक है।

इस गिरावट के मूल कारण मुख्य रूप से आर्थिक हैं। जिस बिजनेस मॉडल ने एक सदी से भी ज़्यादा समय तक स्थानीय पत्रकारिता को जीवित रखा था, वह प्रिंट विज्ञापनों और क्लासिफाइड पर आधारित था। इंटरनेट ने इसे नष्ट कर दिया। क्रेगलिस्ट (Craigslist) ने क्लासिफाइड बाज़ार पर कब्ज़ा कर लिया, जबकि गूगल (Google) और फेसबुक (Facebook) ने डिजिटल विज्ञापन से होने वाली ज़्यादातर कमाई पर कब्ज़ा कर लिया। ज़्यादातर स्थानीय मीडिया संस्थानों के लिए, डिजिटल सब्सक्रिप्शन और ऑनलाइन विज्ञापन खोई हुई आय की भरपाई करने में विफल रहे हैं। मीडिया के मालिकाना हक के एकीकरण ने इस आर्थिक दबाव को और बढ़ा दिया। बड़ी निवेश फर्मों और राष्ट्रीय चेन्स ने स्थानीय अख़बारों को खरीद लिया। उन्होंने अक्सर कम समय में ज़्यादा से ज़्यादा मुनाफ़ा कमाने के लिए न्यूज़रूम के कर्मचारियों में भारी कटौती की, जिससे अख़बार बंद होने से पहले ही अंदर से खोखले हो गए।

इस खालीपन का असर बजट और चुनावों से भी आगे तक जाता है। जब पेशेवर और संपादकीय जांच से गुज़री पत्रकारिता गायब हो जाती है, तो उसकी जगह अक्सर बिना जांची-परखी जानकारी, अफवाहें और पक्षपातपूर्ण बातें ले लेती हैं, जो सोशल मीडिया ग्रुप्स के ज़रिए फैलती हैं। ये प्लेटफॉर्म गलत सूचनाओं के अड्डे बन सकते हैं। इससे स्थानीय स्तर पर मतभेद गहरे होते हैं और सार्थक सार्वजनिक बहस लगभग असंभव हो जाती है। जब पत्रकार साप्ताहिक योजना बोर्ड की बैठकों में शामिल नहीं होते या सार्वजनिक रिकॉर्ड की जांच नहीं करते, तो ज़ोनिंग, बुनियादी ढांचे और सार्वजनिक सुरक्षा के बारे में महत्वपूर्ण निर्णय बिना किसी सार्वजनिक जांच के या बहुत कम जांच के साथ लिए जाते हैं। स्थानीय सत्ता को जवाबदेह ठहराने का ज़रूरी काम, जो अक्सर ग्लैमरस नहीं होता, बस होना बंद हो जाता है।

यह चलन अपरिवर्तनीय नहीं है, लेकिन इसे पलटने के लिए इस बात पर नए सिरे से सोचने की ज़रूरत है कि हम स्थानीय जानकारी को कैसे महत्व देते हैं और उसका समर्थन करते हैं। देश भर में, ज़रूरत के हिसाब से नए मॉडल उभर रहे हैं। गैर-लाभकारी न्यूज़रूम, जो परोपकारी अनुदान, फाउंडेशन के समर्थन और पाठकों के दान से चलते हैं, इस खालीपन को भरने के लिए सामने आ रहे हैं। द टेक्सस ट्रिब्यून (The Texas Tribune) और वर्मोंट में वीटीडिगर (VTDigger) जैसे संगठन राज्य और स्थानीय रिपोर्टिंग के ज़रूरी स्रोत बन गए हैं। उन्होंने साबित किया है कि एक गैर-लाभकारी मॉडल भी प्रभावशाली और जनहित की पत्रकारिता कर सकता है। कुछ प्रस्तावों में सार्वजनिक धन देने की वकालत की जाती है, ठीक वैसे ही जैसे अन्य लोकतंत्र सार्वजनिक सेवा मीडिया का समर्थन करते हैं। यह समाचार सब्सक्रिप्शन के लिए टैक्स क्रेडिट या स्थानीय समाचार आउटलेट्स को सीधे अनुदान के माध्यम से किया जा सकता है।

दूसरे समाधान ज़्यादा समुदाय-आधारित हैं। इनमें सहयोगी पत्रकारिता परियोजनाओं पर ध्यान केंद्रित किया जाता है, जहां कई छोटे न्यूज़रूम बड़े मुद्दों को कवर करने के लिए अपने संसाधन एक साथ मिलाते हैं। विश्वविद्यालय भी आगे आ रहे हैं। पत्रकारिता स्कूल राज्य विधानसभाओं और उन समुदायों को कवर करने के लिए रिपोर्टिंग ब्यूरो स्थापित कर रहे हैं, जहां समाचार की पहुंच कम है। ये प्रयास इस बढ़ती हुई समझ को दर्शाते हैं कि स्थानीय समाचार सिर्फ़ एक और उपभोक्ता उत्पाद नहीं है। यह एक सार्वजनिक भलाई की चीज़ है, जो सड़कों या स्कूलों की तरह ही नागरिक बुनियादी ढांचे का एक ज़रूरी हिस्सा है।

अंततः, स्थानीय शासन का भविष्य स्थानीय समाचारों के भविष्य से जुड़ा है। एक अच्छी तरह से सूचित नागरिक समाज एक क्रियाशील लोकतंत्र की नींव है, और यह जानकारी जादुई रूप से प्रकट नहीं होती है। इसके लिए उन संवाददाताओं की समर्पित मेहनत की ज़रूरत होती है जो उन्हीं समुदायों में रहते हैं जिन्हें वे कवर करते हैं, जो स्थानीय संदर्भ को समझते हैं, और जो सवाल पूछने और जवाब मांगने की कठिन प्रक्रिया के लिए प्रतिबद्ध हैं। इस महत्वपूर्ण बुनियादी ढांचे का पुनर्निर्माण हमारे समय की सबसे ज़रूरी राजनीतिक चुनौतियों में से एक है। यही तय करेगा कि हमारे समुदाय पारदर्शिता और जवाबदेही से चलेंगे या उदासीनता और उपेक्षा से।