El ausentismo crónico, la crisis que cambió la escuela tras la pandemia

La magnitud del problema ahora es difícil de ignorar. En Estados Unidos, datos del Centro Nacional de Estadísticas de Educación y de departamentos de educación estatales mostraron que el ausentismo crónico se disparó después de 2020. En muchos lugares, el porcentaje de estudiantes que faltaban al menos al 10 % del año escolar casi se duplicó en comparación con los niveles previos a la pandemia. Para 2022 y 2023, varios estados reportaban tasas de ausentismo crónico cercanas o superiores al 30 %. Eso significa que casi uno de cada tres estudiantes perdió un mes o más de clases. Preocupaciones similares han surgido en otros lugares. En Inglaterra, datos oficiales de educación mostraron que el ausentismo persistente se mantuvo muy por encima de las normas prepandémicas. Las escuelas advirtieron que los hábitos de asistencia se habían debilitado en todos los grupos de edad. En Australia, las autoridades educativas e investigadores también han informado de fuertes caídas en la asistencia, especialmente entre estudiantes desfavorecidos y en comunidades remotas.

Esto es importante porque la asistencia no es un tema secundario. Es uno de los indicadores más sólidos del éxito escolar. Investigaciones del Consorcio de Investigación Escolar de la Universidad de Chicago, así como trabajos en muchos sistemas estatales y nacionales, han demostrado durante mucho tiempo que los estudiantes que faltan más a la escuela tienen más probabilidades de tener dificultades académicas, repetir cursos y abandonar la escuela sin una buena cualificación. Faltar a clases en los primeros años puede retrasar el desarrollo de la lectura. En la secundaria, puede desconectar a los estudiantes de materias que son difíciles de recuperar en casa. Una vez que las ausencias se acumulan, ponerse al día se vuelve difícil emocional y prácticamente.

Es tentador tratar esto como un problema de disciplina o asumir que las familias simplemente se comprometieron menos con la educación. La evidencia sugiere algo más complicado. La pandemia cambió la forma en que la gente piensa sobre la presencia, la enfermedad, la rutina y el riesgo. Las familias aprendieron a dejar a los niños en casa a la primera señal de síntomas. Eso fue sensato durante una emergencia sanitaria, pero en algunos lugares el hábito sobrevivió a la crisis. Al mismo tiempo, muchos padres vieron lo desigual que podía ser la calidad de la enseñanza durante el aprendizaje a distancia. Se convencieron menos de que cada día en clase era esencial. Para algunos adolescentes, especialmente los que se sentían desconectados antes de 2020, la larga interrupción rompió el hábito de ir a la escuela cada mañana. Regresar fue más difícil de lo que las autoridades esperaban.

La salud mental es otro factor importante. En los años posteriores al cierre de las escuelas, pediatras, maestros y consejeros escolares en varios países informaron que más estudiantes sufrían de ansiedad, depresión y rechazo escolar. En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) encontraron en 2021 que las adolescentes en particular reportaban niveles muy altos de tristeza persistente y mala salud mental. Esos hallazgos trataban sobre el bienestar, no solo sobre la asistencia, pero las escuelas vieron rápidamente la conexión. Un estudiante que está abrumado, en pánico o agotado a menudo falta a la primera hora, luego a días enteros y después a semanas completas. Para algunas familias, la línea entre un problema de salud y un problema de asistencia se volvió borrosa.

La pobreza también está en el centro de esta historia. Los estudiantes de familias de bajos ingresos tienen más probabilidades de enfrentar viviendas inestables, transporte poco fiable, responsabilidades de cuidado, necesidades de salud no atendidas y presiones laborales a tiempo parcial. Esos problemas existían antes de la pandemia, pero la inflación y la presión sobre la vivienda los agudizaron. En algunos distritos de EE. UU., los directores de escuela descubrieron que los estudiantes faltaban a clase porque los autobuses no eran fiables, el asma no se trataba o los padres no podían ausentarse del trabajo para gestionar citas. En Inglaterra, organizaciones benéficas y grupos escolares han relacionado la baja asistencia con la crisis del costo de vida, los costos de los uniformes, los costos de transporte y el creciente estrés familiar. Cuando los sistemas escolares hablan del ausentismo como si fuera principalmente una cuestión de fuerza de voluntad, a menudo ignoran las barreras diarias que las familias realmente enfrentan.

Las consecuencias van mucho más allá de un niño que se pierde una lección. Los maestros ahora describen aulas donde la diferencia en el nivel de preparación se ha ampliado. Algunos estudiantes estuvieron presentes en la mayoría de las clases. Otros faltaron suficientes días como para perder el hilo del semestre. Eso hace que enseñar sea más difícil para todos. Una lección planeada para un grupo se convierte rápidamente en un trabajo de recuperación para otro. Los proyectos en grupo se deshacen. Los exámenes premian una constancia que no todos los estudiantes tuvieron la oportunidad de construir. A largo plazo, la baja asistencia puede convertirse en una falta de confianza. Los estudiantes que se sienten atrasados pueden aislarse. Los padres que se sienten juzgados pueden dejar de participar. Las escuelas pueden entrar en un ciclo donde la ausencia crea dificultades y las dificultades crean más ausencia.

Las implicaciones económicas también son grandes. Los investigadores de la educación han demostrado repetidamente que un menor rendimiento académico está relacionado con menores ingresos a lo largo de la vida y una menor estabilidad en el mercado laboral. Eso no significa que cada estudiante ausente enfrente el mismo futuro. Pero a nivel de sistema, el ausentismo generalizado aumenta el riesgo de una menor capacitación, tasas de graduación más bajas y una mayor desigualdad. Los estudiantes más afectados suelen ser los que ya eran vulnerables: niños más pobres, estudiantes con discapacidades, aquellos con problemas de salud, familias migrantes y jóvenes en hogares inestables. En otras palabras, el ausentismo crónico no es solo un problema educativo. Es un problema de equidad.

La buena noticia es que algunas respuestas están funcionando. Los mejores enfoques no comienzan con el castigo. Comienzan con datos rápidos, contacto directo con la familia y apoyo práctico. Los expertos en asistencia han descubierto que las escuelas son más efectivas cuando detectan patrones temprano, llaman a casa después de las primeras señales de alerta y preguntan qué está obstaculizando. En algunos distritos de Estados Unidos, pequeños cambios como recordatorios de texto personalizados, ayuda con el transporte o el seguimiento de un miembro del personal de confianza han mejorado la asistencia más que las duras amenazas legales. La organización sin fines de lucro Attendance Works ha argumentado durante años que el ausentismo crónico debe tratarse como una señal de alerta temprana, no solo como una violación de las reglas.

Las escuelas también necesitan un mayor apoyo en salud y salud mental. Eso significa más consejeros, derivaciones más fáciles y planes de regreso más tranquilos para los estudiantes que han perdido la rutina. Significa hacer que el día escolar valga la pena. Es más probable que los estudiantes asistan cuando las clases son estables, las relaciones son sólidas y la vida extracurricular ofrece un sentido de pertenencia. Los sistemas también deben ser honestos sobre lo que los padres aprendieron durante la pandemia: si la escuela va a importar todos los días, cada día debe importar de manera visible.

Los gobiernos pueden ayudar arreglando cosas básicas que están fuera del aula. Autobuses fiables, comidas asequibles, enfermeras escolares, apoyo para la vivienda y una guía clara de salud pública influyen en la asistencia. También lo hacen las políticas de ausencia realistas que distinguen entre una enfermedad a corto plazo, necesidades de salud crónicas, ansiedad y falta de interés. Un enfoque único y tajante puede alejar aún más a las familias.

La vieja suposición era que una vez que las escuelas reabrieran, la educación volvería a la normalidad por sí sola. No fue así. La asistencia se ha convertido en la estructura oculta debajo de todos los demás debates educativos, desde el gasto en recuperación hasta los resultados de los exámenes y la preparación para el mundo laboral. Un sistema escolar puede reescribir los estándares, comprar nuevo software y ajustar los exámenes. Nada de eso importa mucho si los estudiantes no están allí con la frecuencia suficiente para beneficiarse. El futuro del aprendizaje puede depender menos de grandes reformas que de una promesa más básica: hacer que sea posible, seguro y valioso que los niños vayan a la escuela todos los días.