El verdadero poder de Irán no es su petróleo, es el estrecho de Ormuz

Los números explican el motivo. La Agencia de Información Energética de Estados Unidos define al estrecho de Ormuz como el punto de tránsito de petróleo más importante del mundo. En los últimos años, unos 20 millones de barriles de crudo y líquidos derivados han pasado por allí cada día. Esto representa casi una quinta parte del consumo mundial de petróleo. El estrecho también es vital para el gas. Qatar es uno de los mayores exportadores mundiales de gas natural licuado (GNL). Gran parte de ese GNL viaja por esta misma ruta. Un bloqueo en las aguas cercanas a Irán no solo dispararía el precio del petróleo. También afectaría al mercado del gas. Esto golpearía a Europa y Asia, donde las empresas y fábricas aún dependen del GNL importado.

Las exportaciones de Irán también importan. Sin embargo, su impacto es más limitado de lo que muchos creen. Debido a las sanciones, Irán suele vender menos petróleo de lo que su capacidad le permitiría. Su producción ha variado con el tiempo. Aún así, Irán sigue siendo un productor importante dentro de la OPEP. Pero sus ventas al exterior están frenadas por la política, los riesgos de transporte y los problemas de pago. El suministro directo de Irán importa. Pero el mayor temor global suele ser indirecto. Al mercado le preocupa menos perder los barriles iraníes. Teme mucho más el choque mundial que causaría un conflicto extendido por todo el Golfo.

Ese temor tiene bases históricas. Durante la "Guerra de los Petroleros" en los años ochenta, varios barcos fueron atacados en el Golfo. El conflicto entre Irán e Irak golpeó entonces al comercio de energía. En 2019, hubo nuevos ataques contra buques cerca del estrecho de Ormuz. También hubo ataques con drones contra instalaciones petroleras en Arabia Saudita. Esto demostró lo rápido que las tensiones regionales pueden amenazar el suministro. El ataque a la planta saudita de Abqaiq cortó de golpe la producción de unos 5,7 millones de barriles diarios. Ese ataque no ocurrió en Irán. Pero reforzó una lección que los mercados ya conocían muy bien. El Golfo está muy conectado. Un problema de seguridad en un solo lugar puede sacudir los precios en todo el mundo.

La razón por la que esta región importa tanto es muy simple. Una gran parte de la capacidad de producción petrolera de reserva está en el Golfo. Países como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos tienen esa ventaja. Además, de allí sale parte del petróleo más barato del mundo. Economías asiáticas como China, India, Japón y Corea del Sur dependen mucho de este crudo. Por su parte, Europa ha reducido su dependencia del gas ruso desde 2022 comprando más GNL. Pero parte de ese gas sigue viajando por rutas cercanas a Irán. Así, los países que intentan huir de un riesgo energético caen en otro. La seguridad energética no trata solo de quién produce el combustible. También depende de si ese combustible puede transportarse de forma segura.

Existen alternativas, pero son limitadas. Arabia Saudita tiene un oleoducto para enviar crudo desde sus campos del este hacia el mar Rojo. Emiratos Árabes Unidos tiene otro desde Abu Dabi hasta Fuyaira, justo fuera del estrecho de Ormuz. Estas rutas ayudan. Pero no pueden reemplazar todo el volumen que normalmente cruza el estrecho. La Agencia Internacional de la Energía y otros expertos lo han advertido por años. Las rutas alternativas no alcanzan para cubrir toda la capacidad de exportación del Golfo. Si la navegación se bloqueara, algunos barriles saldrían por tuberías. Pero seguiría faltando mucho petróleo. Por eso, una simple amenaza de conflicto puede disparar los precios antes de que ocurra un corte real.

Las consecuencias van mucho más allá de los mercados de combustible. Las subidas del petróleo encarecen el transporte y los alimentos. También afectan a las fábricas, los vuelos y el presupuesto de las familias. Las crisis petroleras del pasado han dejado una lección clara. Los precios altos y volátiles impulsan la inflación y frenan el crecimiento económico. En los países importadores más pobres, el daño suele ser mayor. Los gobiernos gastan más en subsidios. Las empresas pagan más por el combustible. Las familias, ya presionadas, gastan más en luz y transporte. En 2022, el mundo vio cómo los golpes energéticos se convierten rápido en crisis políticas. Estos aumentan la inflación, el descontento social y los problemas económicos en países muy alejados del riesgo original.

Irán también importa porque está en el centro de un equilibrio regional. Si la diplomacia mejora y las sanciones se relajan, el crudo iraní podría volver con fuerza al mercado. Esto sumaría oferta y ayudaría a bajar los precios. Si las tensiones empeoran, ocurre lo contrario. Los seguros marítimos suben. Las rutas de los barcos se encarecen. Los compradores tienen que buscar otras opciones. Incluso sin un cierre total del estrecho de Ormuz, el mercado puede sufrir. El comercio se vuelve más lento, riesgoso y caro. En el mundo de la energía, el propio miedo tiene un precio.

Por eso, la verdadera pregunta no es si el mundo puede sobrevivir solo sin el petróleo iraní. La pregunta es si el mundo puede funcionar sin estabilidad alrededor de Irán. Son cosas distintas. Lo primero es difícil, pero no imposible. Sobre todo si hay capacidad de sobra en otros lugares y reservas estratégicas. Lo segundo es mucho más difícil. No se le pueden poner sanciones a la geografía. Un paso marítimo estrecho junto a una zona llena de conflictos sigue siendo un gran punto débil para la economía mundial.

La respuesta práctica no es un misterio, pero requiere paciencia. Los países importadores necesitan diversificar sus fuentes de suministro. Deben tener más almacenamiento y mejores planes de emergencia. Las reservas estratégicas de petróleo siguen siendo clave. También lo son las inversiones en GNL, nuevos gasoductos y redes eléctricas más fuertes. Esto reduce la necesidad de usar petróleo para generar electricidad. Adoptar vehículos eléctricos y un transporte más eficiente también ayuda a largo plazo. Cuanto menos petróleo queme el mundo cada día, menos poder tendrá un solo paso marítimo sobre la inflación y el crecimiento.

La diplomacia importa tanto como las infraestructuras. Las rutas marítimas seguras dependen de la prevención militar y la coordinación naval. También exigen una comunicación constante entre rivales que no confían entre sí. El mundo ha aprendido una y otra vez que los mercados energéticos pueden soportar muchos problemas. Pero sufren mucho cuando la geografía, el conflicto y el miedo se juntan en el mismo lugar.

Por tanto, el papel de Irán en la energía mundial es mucho mayor de lo que dicen sus cifras de exportación. Sí, es un país productor. Pero, más que eso, es el guardián de una de las arterias más delicadas del comercio global. Por eso Irán sigue siendo vital para el suministro de energía. No porque cada barril venga de allí. Sino porque muchos de los barriles más importantes del mundo deben pasar por sus costas.