El sorprendente regreso de la energía nuclear obliga a un replanteamiento mundial

No se trata de una tendencia teórica. Las pruebas son concretas y cada vez mayores. Según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), actualmente hay más de 60 reactores nucleares en construcción en 17 países, con China liderando una agresiva expansión. Docenas más están en fase de planificación. En Europa, varias naciones están revirtiendo políticas que mantuvieron por mucho tiempo. Francia, un líder histórico en energía nuclear, ha anunciado planes para una nueva flota de reactores para asegurar su futuro energético. Japón está reactivando centrales que cerró tras el desastre de Fukushima. Incluso en Alemania, que se había comprometido a un abandono nuclear total, el debate se ha reavivado por la preocupación sobre la estabilidad energética. Este giro mundial indica una reevaluación fundamental de una de nuestras tecnologías más controvertidas.

Este regreso está impulsado por dos crisis poderosas que se cruzan. La primera es la presión incesante del cambio climático. Aunque la energía solar y la eólica se expanden a un ritmo récord, su naturaleza intermitente presenta un desafío clave para la estabilidad de la red eléctrica. El sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla. Las economías modernas necesitan un suministro constante y fiable de electricidad, conocido como energía de base. A medida que los países trabajan para descarbonizar sus redes, están descubriendo que la nuclear es la única fuente de energía libre de carbono que puede proporcionar esta inmensa potencia las 24 horas del día, sin importar el clima. Ofrece una base sólida sobre la cual se puede construir una red con un alto componente de energías renovables.

El segundo impulsor es la dura realidad de la geopolítica. La invasión rusa de Ucrania provocó una onda expansiva en los mercados energéticos mundiales y expuso las peligrosas vulnerabilidades de depender de las importaciones de combustibles fósiles, que son muy volátiles. Para muchas naciones, la dependencia energética se convirtió en un asunto de seguridad nacional. De repente, la capacidad de generar enormes cantidades de energía con una pequeña cantidad de combustible controlado a nivel nacional pareció menos una opción técnica y más un imperativo estratégico. La energía nuclear ofrece un camino hacia la soberanía energética que pocas otras fuentes pueden igualar, aislando a los países de los caprichos de los cárteles energéticos internacionales y de los conflictos geopolíticos.

Sin embargo, este renovado interés no borra los desafíos propios de la tecnología. El inmenso costo y el tiempo necesarios para construir centrales nucleares tradicionales a gran escala siguen siendo una barrera formidable. Por ejemplo, los dos nuevos reactores de la central eléctrica Vogtle, en el estado de Georgia (EE. UU.), se terminaron con años de retraso y con un sobrecosto de más de 16.000 millones de dólares. Esos riesgos financieros suelen ser demasiado grandes para que los asuma solo el mercado privado, por lo que requieren subsidios estatales masivos y suponen una pesada carga para los contribuyentes. Esta realidad económica hace que la energía nuclear sea una propuesta difícil para muchas naciones en desarrollo, que son las que más necesitan energía limpia.

Además, la cuestión de qué hacer con el combustible nuclear gastado —que permanece radiactivo durante miles de años— sigue en gran parte sin resolverse políticamente. Aunque los ingenieros han desarrollado soluciones seguras de almacenamiento a largo plazo, como el repositorio geológico profundo de Onkalo en Finlandia, muy pocos países han logrado el consenso público y político necesario para implementarlas. Sin un plan claro y fiable para los residuos, la oposición pública sigue siendo un obstáculo poderoso, alimentado por preocupaciones legítimas sobre la seguridad y el legado medioambiental.

En respuesta a estos desafíos, la industria ha puesto sus esperanzas en una nueva generación de tecnología: los Reactores Modulares Pequeños (SMR, por sus siglas en inglés). Se trata de reactores más pequeños y sencillos, diseñados para ser fabricados en gran parte en una fábrica y ensamblados en el lugar de operación. En teoría, este enfoque podría reducir drásticamente los tiempos de construcción, bajar los costos y mejorar la seguridad mediante sistemas de refrigeración pasiva que no requieren intervención humana. Sus defensores imaginan que los SMR podrían suministrar energía a la industria pesada, a comunidades remotas e incluso producir hidrógeno. Aunque varios diseños están avanzando en su proceso de aprobación regulatoria, los SMR siguen siendo una tecnología comercial en gran medida no probada y aún está por ver si podrán cumplir sus promesas.

En última instancia, el regreso de la energía nuclear no es una simple historia de resurgimiento tecnológico. Es una historia sobre cómo se reducen las opciones del mundo frente a crisis existenciales. La comunidad mundial se encuentra atrapada en un trilema, forzada a sopesar la necesidad urgente de energía libre de carbono y seguridad nacional frente a los profundos riesgos financieros, de seguridad y medioambientales de la opción nuclear. No hay respuestas fáciles. Las decisiones que se tomen en esta década —ya sea invertir en diseños existentes, esperar nuevas tecnologías o renunciar por completo a la energía nuclear— marcarán nuestra infraestructura energética para el próximo siglo. El gigante silencioso de la era atómica ha despertado, y todos nos vemos obligados a decidir qué hacer con él.