أزمة تراجع الإنجاب: القصة الحقيقية ليست "فساد الأخلاق" بل غلاء المعيشة

الأرقام حقيقية. فقد انخفضت معدلات الخصوبة في معظم أنحاء العالم المتقدم وفي أجزاء من العالم النامي أيضاً. انخفض معدل الخصوبة في كوريا الجنوبية إلى أحد أدنى المستويات المسجلة على الإطلاق. ولطالما شعرت اليابان وإيطاليا وإسبانيا وأجزاء كثيرة من أوروبا الشرقية بالقلق من شيخوخة السكان وتقلص القوى العاملة. وفي الولايات المتحدة، انخفض إجمالي معدل الخصوبة إلى ما دون مستوى 2.1 ولادة لكل امرأة، وهو المستوى الذي يوصف غالباً بأنه "مستوى الإحلال". هذا ليس مجرد تغيير طفيف، بل هو تحول هيكلي واسع النطاق.

لكن حالة الذعر غالباً ما تقفز بسرعة من حقيقة مؤكدة إلى استنتاج كسول. نعم، الناس ينجبون عدداً أقل من الأطفال. لا، هذا لا يعني تلقائياً أنهم رفضوا فكرة الأسرة. فقد أظهرت بيانات استطلاعية في عدة بلدان وجود فجوة بين عدد الأطفال الذين يقول الناس إنهم يريدونهم والعدد الذي يتوقعون إنجابه أو ينجبونه بالفعل. وفي الولايات المتحدة، وجد الباحثون وعلماء الديموغرافيا مراراً وتكراراً أن العديد من البالغين ما زالوا يعتبرون الأسرة المكونة من طفلين هي النموذج المثالي، حتى مع انخفاض الخصوبة الفعلية إلى ما دون ذلك. وفي أوروبا، تظهر فجوات مماثلة في بلد تلو الآخر. الرغبة لم تختفِ، بل الثقة هي التي تلاشت.

هذا الفارق مهم. فلو كان الناس لا يريدون أطفالاً ولا ينجبون أطفالاً، لكانت القصة تدور أساساً حول تغير القيم. لكن إذا كان الناس يريدون أطفالاً وينتهي بهم الأمر بعدد أقل مما خططوا له، فهذه أيضاً قصة عن أهداف محبطة وضغوط اقتصادية وفشل في السياسات العامة. وهذا استنتاج أقل راحة بكثير للسياسيين الذين يفضلون إلقاء المواعظ على إيجاد الحلول.

السكن هو أحد الأجزاء القاسية من المشكلة. ففي المدن الكبرى من لندن إلى سيول إلى تورونتو إلى سيدني، ارتفعت أسعار المنازل والإيجارات بشكل أسرع بكثير من الأجور على مدى العقد الماضي. يبقى الشباب مع والديهم لفترة أطول، ويؤخرون الزواج أو الشراكة طويلة الأمد، ويؤجلون الأبوة. هذا الأمر ليس غامضاً. فالشقة المكونة من غرفة نوم واحدة والتي تستهلك نصف الراتب هي هجوم مباشر على تكوين الأسرة. وقد ربط الاقتصاديون بين تكاليف السكن وانخفاض الخصوبة في سياقات متعددة. وبعبارة بسيطة، عندما يصبح المأوى سلعة فاخرة، يصبح إنجاب الأطفال مجازفة مالية.

رعاية الأطفال هي نقطة ضغط ساحقة أخرى. ففي الولايات المتحدة، يمكن أن تنافس تكاليف رعاية الأطفال الرسوم الدراسية الجامعية أو أقساط الرهن العقاري، اعتماداً على الولاية وعمر الطفل. وقد سلطت وزارة العمل الضوء على العبء الثقيل على الأسر، وأظهرت تقارير على مدى سنوات أن العديد من الآباء يواجهون قوائم انتظار ورسوماً باهظة وخيارات رعاية غير مستقرة. والنتيجة سخيفة ومدمرة. يمكن لمجتمع أن يقضي سنوات في تشجيع الناس على إنجاب الأطفال، ثم يسلمهم فاتورة باهظة لدرجة أن أحد الوالدين، وعادة ما تكون الأم، يُدفع خارج سوق العمل، أو يقرر الزوجان عدم إنجاب طفل آخر على الإطلاق.

لقد تغير العمل أيضاً، وبشكل لا يخدم الأسرة. فالاقتصاد الحديث يكافئ المرونة لأصحاب العمل ويتطلب تكيفاً مستمراً من العمال. العقود قصيرة الأجل، والعمل المؤقت، والجداول الزمنية غير المستقرة، والخوف من التسريح، كلها عوامل لا تتوافق مع تربية الأطفال. حتى بالنسبة للمهنيين المتعلمين، أصبح الطريق إلى حياة مستقرة في مرحلة البلوغ الآن متأخراً في كثير من الأحيان. سنوات أطول في الدراسة، وديون أكثر، وامتلاك منزل في وقت لاحق، وزواج متأخر، وإنجاب متأخر للطفل الأول. لم يتكيف علم الأحياء ليتناسب مع متطلبات سوق العمل. هذا التباين هو أحد أسباب تقلص الخصوبة، خاصة عندما لا يزال الناس يأملون في إنجاب أكثر من طفل واحد.

هناك أيضاً حقيقة تتعلق بالنوع الاجتماعي غالباً ما يتجنبها دعاة الحرب الثقافية. ففي العديد من البلدان، حصلت النساء على التعليم وفرص العمل بشكل أسرع من تكيف الرجال والمؤسسات مع الحياة الأسرية. هذه ليست مشكلة في النساء، بل هي مشكلة في الأنظمة التي لا تزال تفترض أن شخصاً آخر سيتحمل أعباء الرعاية غير مدفوعة الأجر. وتشير الأبحاث من البلدان التي لديها إجازات والدية ورعاية أطفال ومرونة في أماكن العمل أقوى إلى أن الخصوبة تكون أفضل حيث لا تضطر النساء إلى الاختيار بشكل حاد بين كسب لقمة العيش وتربية الأسرة. دول الشمال الأوروبي ليست مدناً فاضلة، وقد انخفضت معدلات الخصوبة فيها أيضاً في السنوات الأخيرة، لكنها أظهرت لسنوات أن السياسات يمكن أن تخفف من هذه المقايضة الصعبة. الدرس المستفاد ليس أن الحكومة يمكنها أن تأمر بإنجاب الأطفال، بل أن السياسة العامة يمكن أن تجعل الحياة الأسرية أقل قسوة.

عواقب فهم هذا الأمر بشكل خاطئ خطيرة. فالمجتمع المتقدم في السن يعني المزيد من الضغط على المعاشات التقاعدية والأنظمة الصحية والمالية العامة. وقد يعني تباطؤ نمو القوى العاملة وصراعات أكثر حدة حول الهجرة والضرائب وسن التقاعد. وفي الأماكن التي تعاني بالفعل من التدهور الإقليمي، يمكن أن يؤدي انخفاض المواليد إلى تسريع إغلاق المدارس ونقص العمالة والانهيار الاقتصادي المحلي. هذه ليست مجرد مشكلة في الرسوم البيانية الديموغرافية، بل إنها تغير نوع المستقبل الذي يمكن لبلد ما أن يحافظ عليه.

ومع ذلك، فإن ماكينة الذعر الداعمة للإنجاب غالباً ما تزيد المشكلة سوءاً بتحويلها إلى مسرحية أخلاقية. يتحدث بعض السياسيين كما لو أن التجديد الوطني يعتمد على توبيخ الشباب بسبب الانحلال. ويعتبر آخرون استقلال المرأة هو السبب. هذا ليس تحليلاً، بل هو حنين إلى الماضي في ثوب سياسة. كما أنه يتجاهل حقيقة أساسية: لا ينبغي للدول التي تجعل الأبوة مرعبة اقتصادياً أن تتصرف بصدمة عندما تتأخر الأبوة أو تتقلص.

هناك حجج مضادة، وبعضها له وجاهته. فالقيم تتغير بالفعل. ومن الواضح أن العلمانية والفردية والأفكار المختلفة حول الزواج تشكل الخيارات الأسرية. كما أن الحياة الحضرية يمكن أن ترفع التكلفة البديلة لإنجاب عدة أطفال. وتساهم وسائل منع الحمل الأفضل والزواج المتأخر أيضاً في خفض معدلات المواليد. كل هذا صحيح. لكن لا شيء من ذلك يلغي القصة الاقتصادية، بل يقويها. فعندما يتمتع الناس بحرية أكبر في الاختيار، يصبحون أقل استعداداً للدخول في حياة أسرية في ظل ظروف تبدو غير مستقرة أو غير متكافئة أو متهورة مالياً. الحرية لم تقتل حياة الأسرة، بل كشفت مدى سوء دعم العديد من المجتمعات لها.

الحلول السياسية ليست غامضة، وإن كانت باهظة الثمن وصعبة سياسياً. اجعلوا السكن أقل ندرة. وسعوا نطاق رعاية الأطفال بأسعار معقولة. احموا إجازة الوالدية. ابنوا جداول عمل يمكن للناس أن يعيشوا وفقاً لها بالفعل. قللوا من العقوبات الضريبية وعقوبات الأجور المرتبطة بتربية الأطفال. ادعموا علاج الخصوبة عند الاقتضاء. تعاملوا مع سياسة الأسرة كبنية تحتية، لا كعاطفة. لقد أظهرت فرنسا ودول الشمال الأوروبي، على الرغم من الانخفاضات الأخيرة، أن الدعم الأسري القوي يمكن أن يكون مهماً. الأدلة ليست مثالية، ولا توجد حزمة سياسات تعكس الاتجاهات الديموغرافية طويلة المدى بالكامل. لكن التظاهر بأن السياسة ليس لها أي تأثير هو مجرد عذر لعدم التحرك.

التحدي الأعمق هو الصدق الثقافي. لا يمكن لمجتمع أن يحتفي بالأسرة في الخطب بينما يجعلها باهظة التكلفة في الواقع. لا يمكنه أن يمدح الأطفال باعتبارهم المستقبل بينما يجعل الآباء يتحملون التكاليف وحدهم. ولا يمكنه الاستمرار في لوم الأفراد على اتخاذ خيارات عقلانية داخل أنظمة غير عقلانية.

هذه هي أزمة الأسرة الحقيقية. ليست المشكلة أن الناس أصبحوا فجأة أنانيين جداً بحيث لا يحبون الأطفال، بل أن الوصول إلى مرحلة الرشد المستقر أصبح أكثر صعوبة، وأصبحت الأبوة أكثر تكلفة، في اللحظة التي يدعي فيها القادة أن كليهما يهم أكثر من أي وقت مضى. إذا كانت الحكومات تريد المزيد من المواليد، فعليها التوقف عن أداء استعراضات الحنين للماضي والبدء في بناء الظروف التي لا تكون فيها الحياة الأسرية سلعة فاخرة.