الأمراض المزمنة هي السبب الحقيقي وراء انكماش القوة العاملة عالمياً

إن الحجم الهائل لهذه القوة العاملة المفقودة مذهل، ويظهر بوضوح في البيانات الاقتصادية الوطنية. في الولايات المتحدة، قدرت دراسة حديثة من معهد بروكينغز أن ما يعادل ملايين العاملين بدوام كامل قد خرجوا من سوق العمل بسبب حالات مرضية تالية للعدوى الفيروسية وتزايد الأمراض المزمنة. وفي الوقت نفسه، ارتفعت طلبات الإعاقة الفيدرالية إلى مستويات تاريخية، مما يعكس أن السكان في سن العمل أصبحوا غير قادرين على نحو متزايد على تلبية المتطلبات الجسدية والعقلية للوظائف العادية. يمثل هؤلاء العمال الغائبون نزيفاً هائلاً للاقتصاد، يستنزف الإنتاجية ويترك أصحاب العمل يكافحون لملء وظائف تظل شاغرة بإصرار.

وهذا الاتجاه لا يقتصر على الاقتصاد الأمريكي. فعلى الجانب الآخر من المحيط الأطلسي، تواجه المملكة المتحدة خروجاً جماعياً مماثلاً. أظهرت بيانات من مكتب الإحصاءات الوطنية أن عدداً قياسياً من البالغين في سن العمل قد انسحبوا من سوق العمل تماماً، مشيرين إلى المرض طويل الأمد كسبب رئيسي. وقد حذر بنك إنجلترا صراحة من أن هذا الانهيار في صحة القوة العاملة هو أحد أشد القيود على النمو الاقتصادي الوطني. وتظهر أنماط مماثلة في جميع أنحاء أوروبا وأجزاء من آسيا، مما يثبت أن هذه أزمة هيكلية في الاقتصاد الكلي وليست ظاهرة محلية معزولة.

من السهل إلقاء اللوم في هذه الظاهرة بأكملها على الجائحة، ولا شك أن الأزمات الصحية العالمية الأخيرة كانت بمثابة محفز هائل. فقد أجبرت الأمراض التالية للعدوى الفيروسية أعداداً لا تحصى من البالغين الذين كانوا يتمتعون بصحة جيدة في السابق على ترك وظائفهم. ومع ذلك، لم تفعل الجائحة سوى تسريع اتجاه تدهور الصحة البدنية الذي كان يختمر منذ فترة طويلة. فعلى مدى عقود، أدت أنماط الحياة قليلة الحركة والبيئات الغذائية السيئة وارتفاع معدلات الأمراض المزمنة مثل السكري وأمراض القلب والأوعية الدموية إلى تآكل القدرة الجسدية للقوة العاملة بشكل مطرد. وغالباً ما تفاقم بيئات العمل الحديثة المشكلة، حيث تستبدل المجهود البدني بالجلوس لفترات طويلة جداً والتوتر المزمن.

كما ارتفعت التحديات المتعلقة بالصحة العقلية بشكل كبير، لا سيما بين العمال الأصغر سناً الذين يفترض أن يكونوا الفئة السكانية الأكثر إنتاجية اقتصادياً. لم تعد المعدلات المتزايدة للقلق السريري والاكتئاب الشديد والإنهاك التام مجرد مآسٍ شخصية، بل أصبحت عبئاً اقتصادياً على المنظومة بأكملها. لقد بُنيت أنظمة الرعاية الصحية في جميع أنحاء العالم المتقدم بشكل أساسي لعلاج الإصابات الحادة والعدوى، وليس لإدارة الإرهاق الجسدي والعقلي المزمن والمنتشر على نطاق واسع. ونتيجة لذلك، لا يجد ملايين العمال الذين يعانون الدعم الكافي، حيث يتلقون رعاية تكفي بالكاد للبقاء على قيد الحياة ولكنها لا تكفي لدعمهم في الحفاظ على وظيفة بشكل مستمر.

إن التبعات على الاقتصاد الكلي لهذه الأزمة الصحية عميقة ومن الصعب للغاية إدارتها. فعندما تنسحب نسبة كبيرة من السكان من سوق العمل، يعاني الاقتصاد ضربة مزدوجة. أولاً، تنهار الإنتاجية، مما يخلق اختناقات حادة في سلاسل الإمداد. وعندما لا تتمكن الشركات من العثور على عدد كافٍ من الأيدي العاملة لإنتاج السلع أو تقديم الخدمات، ترتفع الأسعار بشكل طبيعي. هذه الديناميكية تغذي تضخماً عنيداً ومستمراً يحبط محافظي البنوك المركزية. يمكن لمؤسسات مثل مجلس الاحتياطي الفيدرالي رفع أسعار الفائدة لتهدئة طلب المستهلكين، لكن السياسة النقدية لا يمكنها علاج عامل مريض. فمهما تم رفع أسعار الفائدة، لن يؤدي ذلك بطريقة سحرية إلى توفير موظفين لمستشفى، أو تشغيل رافعة شوكية، أو كتابة برامج حاسوب إذا كانت القوة العاملة عاجزة جسدياً.

علاوة على ذلك، يتضاعف العبء على الدولة بسرعة. تنكمش إيرادات الضرائب الحكومية في الوقت الذي يجب أن يتوسع فيه الإنفاق العام. فانكماش القوة العاملة يعني تحصيل ضرائب دخل أقل لتمويل الخدمات العامة. وفي الوقت نفسه، يجب على الدولة أن تدفع مبالغ أكبر بكثير في إعانات الإعاقة ودعم البطالة والرعاية الطبية المدعومة. وهذا يخلق فخاً مالياً خطيراً، خاصة بالنسبة للمجتمعات التي ترتفع فيها نسبة كبار السن والتي تواجه بالفعل تكاليف معاشات تقاعدية باهظة. إذا تقدم السكان في سن العمل في العمر وهم يعانون من أمراض مزمنة بوتيرة أسرع من إمكانية استبدالهم بعمال أصغر سناً وأكثر صحة، فإن دولاً بأكملها تخاطر بالوقوع في دائرة مفرغة من الديون المرتفعة والركود الاقتصادي.

إن معالجة هذا الاختناق الاقتصادي تتطلب تحولاً جذرياً في كيفية نظر صانعي السياسات وقادة الشركات إلى الصحة العامة. لم يعد من الممكن تهميش الصحة كقضية اجتماعية بحتة أو خيار استهلاكي خاص. بل يجب التعامل معها كبنية تحتية اقتصادية حيوية. يحتاج المخططون في الحكومات والبنوك المركزية إلى حساب العائد على الاستثمار في الرعاية الوقائية بنفس الطريقة التي يقيمون بها بناء الطرق السريعة أو توسيع شبكات الإنترنت أو شبكات الطاقة. فالدولة التي تنهار جسورها لا تستطيع نقل البضائع، والدولة التي تتدهور صحة شعبها لا تستطيع إنتاجها.

يجب على الشركات أيضاً التكيف مع هذا الواقع الجديد من خلال تجاوز برامج العافية السطحية. تحتاج الشركات إلى تصميم إجراءات عمل تمنع الإرهاق بشكل فعال وتراعي القدرات الجسدية المحدودة. علاوة على ذلك، تحتاج لوائح العمل الوطنية إلى إصلاح عميق. فإعانات الإعاقة الصارمة التي تتبع مبدأ "الكل أو لا شيء" غالباً ما تعاقب الأشخاص الذين يحاولون العمل لبضع ساعات في الأسبوع. من خلال توفير مرونة أكبر وحماية هياكل العمل بدوام جزئي، يمكن للاقتصادات أن تسمح للأشخاص الذين يتعاملون مع ظروف صحية مزمنة بالبقاء مرتبطين جزئياً بالقوة العاملة دون أن يفقدوا شبكات الأمان الحيوية الخاصة بهم.

في النهاية، لا يمكن لاقتصاد أن يكون قوياً إلا بقوة الناس الذين يدفعون عجلته. لقد تحطم وهم وجود قوة عاملة لا نهائية وقادرة على التحمل بلا حدود. إن تجاهل التدهور الجسدي للجمهور العامل هو وصفة للركود الاقتصادي الدائم والانخفاض الواسع في مستويات المعيشة. فالثروة الحقيقية لأي أمة لا تقاس فقط باحتياطياتها المالية، أو قيمة سوق أسهمها، أو قدرتها الصناعية، بل بالحيوية الجسدية والعقلية لمواطنيها. وإلى أن تتم استعادة هذه الصحة الأساسية، سيستمر الاقتصاد العالمي في العمل وهو مثقل بعبء ثقيل وغير مرئي يعيقه.