Sự trở lại bất ngờ của điện hạt nhân buộc thế giới phải đánh giá lại

Đây không phải là một xu hướng trên lý thuyết. Các bằng chứng rất cụ thể và ngày càng nhiều. Theo Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế (IAEA), hơn 60 lò phản ứng điện hạt nhân đang được xây dựng ở 17 quốc gia, trong đó Trung Quốc đang đi đầu với việc mở rộng mạnh mẽ. Hàng chục lò phản ứng khác đang trong giai đoạn lên kế hoạch. Tại châu Âu, nhiều quốc gia đang đảo ngược các chính sách đã duy trì từ lâu. Pháp, một quốc gia đi đầu về hạt nhân trong lịch sử, đã công bố kế hoạch xây dựng một loạt lò phản ứng mới để đảm bảo tương lai năng lượng. Nhật Bản đang khởi động lại các nhà máy đã đóng cửa sau thảm họa Fukushima. Ngay cả ở Đức, quốc gia đã cam kết loại bỏ hoàn toàn điện hạt nhân, cuộc tranh luận cũng đã bùng lên trở lại trong bối cảnh lo ngại về sự ổn định năng lượng. Sự xoay trục toàn cầu này báo hiệu một sự đánh giá lại căn bản về một trong những công nghệ gây tranh cãi nhất của chúng ta.

Sự trở lại này được thúc đẩy bởi hai cuộc khủng hoảng lớn có liên quan đến nhau. Thứ nhất là áp lực không ngừng của biến đổi khí hậu. Mặc dù năng lượng mặt trời và gió đang mở rộng với tốc độ kỷ lục, tính chất không liên tục của chúng lại là một thách thức lớn đối với sự ổn định của lưới điện. Mặt trời không phải lúc nào cũng chiếu sáng, và gió không phải lúc nào cũng thổi. Các nền kinh tế hiện đại đòi hỏi một nguồn cung cấp điện liên tục, đáng tin cậy, được gọi là nguồn điện phụ tải nền. Khi các quốc gia nỗ lực khử carbon trong lưới điện, họ nhận ra rằng hạt nhân là nguồn năng lượng không carbon duy nhất có thể cung cấp nguồn điện khổng lồ này suốt ngày đêm, bất kể thời tiết. Nó tạo ra một nền tảng vững chắc để xây dựng một lưới điện dựa nhiều vào năng lượng tái tạo.

Yếu tố thúc đẩy thứ hai là thực tế địa chính trị khắc nghiệt. Việc Nga xâm lược Ukraine đã gây ra một cú sốc trên thị trường năng lượng toàn cầu, phơi bày những điểm yếu nguy hiểm của việc phụ thuộc vào nguồn nhiên liệu hóa thạch nhập khẩu đầy biến động. Đối với nhiều quốc gia, sự phụ thuộc về năng lượng đã trở thành một vấn đề an ninh quốc gia. Đột nhiên, khả năng tạo ra một lượng điện khổng lồ từ một lượng nhỏ nhiên liệu được kiểm soát trong nước không còn là một lựa chọn kỹ thuật, mà trở thành một mệnh lệnh chiến lược. Năng lượng hạt nhân mang lại một con đường dẫn đến tự chủ năng lượng mà ít nguồn nào khác có thể sánh được, giúp các quốc gia không bị ảnh hưởng bởi sự thất thường của các tập đoàn năng lượng quốc tế và xung đột địa chính trị.

Tuy nhiên, sự quan tâm trở lại này không xóa đi những thách thức cố hữu của công nghệ. Chi phí và thời gian khổng lồ để xây dựng các nhà máy hạt nhân quy mô lớn truyền thống vẫn là một rào cản đáng gờm. Ví dụ, nhà máy điện Vogtle ở bang Georgia của Mỹ đã chứng kiến hai lò phản ứng mới của mình hoàn thành chậm nhiều năm so với kế hoạch và vượt hơn 16 tỷ USD so với ngân sách. Những rủi ro tài chính như vậy thường quá lớn để thị trường tư nhân có thể tự gánh vác, đòi hỏi các khoản trợ cấp khổng lồ của nhà nước và đặt gánh nặng lớn lên vai người nộp thuế. Thực tế kinh tế này khiến hạt nhân trở thành một lựa chọn khó khăn cho nhiều quốc gia đang phát triển, những nước cần năng lượng sạch nhất.

Hơn nữa, câu hỏi về việc xử lý nhiên liệu hạt nhân đã qua sử dụng—thứ vẫn còn phóng xạ trong hàng ngàn năm—phần lớn vẫn chưa được giải quyết về mặt chính trị. Mặc dù các kỹ sư đã phát triển các giải pháp lưu trữ dài hạn an toàn, chẳng hạn như kho chứa địa chất sâu Onkalo ở Phần Lan, rất ít quốc gia có thể xây dựng được sự đồng thuận của công chúng và chính trị cần thiết để thực hiện chúng. Nếu không có một kế hoạch xử lý chất thải rõ ràng và đáng tin cậy, sự phản đối của công chúng vẫn là một trở ngại lớn, xuất phát từ những lo ngại chính đáng về an toàn và di sản môi trường.

Để đối phó với những thách thức này, ngành công nghiệp đang đặt hy vọng vào một thế hệ công nghệ mới: Lò phản ứng module nhỏ (SMR). Đây là những lò phản ứng nhỏ hơn, đơn giản hơn, được thiết kế để phần lớn được sản xuất trong nhà máy và lắp ráp tại chỗ. Về lý thuyết, phương pháp này có thể giảm đáng kể thời gian xây dựng, hạ chi phí và cải thiện độ an toàn thông qua các hệ thống làm mát thụ động không cần sự can thiệp của con người. Những người ủng hộ hình dung các lò SMR sẽ cung cấp năng lượng cho ngành công nghiệp nặng, các cộng đồng vùng sâu vùng xa, và thậm chí sản xuất hydro. Mặc dù một số thiết kế đang trong quá trình được phê duyệt theo quy định, các lò SMR phần lớn vẫn là một công nghệ thương mại chưa được chứng minh, và khả năng thực hiện lời hứa của chúng vẫn còn phải chờ xem.

Cuối cùng, sự trở lại của điện hạt nhân không phải là một câu chuyện đơn giản về sự hồi sinh công nghệ. Đó là câu chuyện về việc các lựa chọn của thế giới đang bị thu hẹp khi đối mặt với các cuộc khủng hoảng mang tính sống còn. Cộng đồng toàn cầu đang bị mắc kẹt trong một thế khó ba mặt, buộc phải cân nhắc giữa nhu cầu cấp thiết về năng lượng không carbon và an ninh quốc gia với những rủi ro sâu sắc về tài chính, an toàn và môi trường của phương án hạt nhân. Không có câu trả lời nào dễ dàng. Những lựa chọn được đưa ra trong thập kỷ này—dù là đầu tư vào các thiết kế hiện có, chờ đợi công nghệ mới, hay từ bỏ hoàn toàn hạt nhân—sẽ định hình cơ sở hạ tầng năng lượng của chúng ta trong thế kỷ tới. Người khổng lồ thầm lặng của thời đại nguyên tử đã thức giấc, và tất cả chúng ta đang buộc phải quyết định sẽ làm gì với nó.