Khi các buổi lễ tôn giáo hàng tuần thưa vắng, đời sống cộng đồng cũng lụi tàn theo

Các con số vẽ nên một bức tranh rõ nét về những gì xảy ra khi các buổi lễ hàng tuần thưa vắng. Trong hai thập kỷ qua, các nhà khoa học xã hội đã theo dõi thói quen thay đổi của người trưởng thành ở Bắc Mỹ và Tây Âu, phát hiện ra mối liên hệ sâu sắc giữa truyền thống tín ngưỡng và sự tham gia của người dân vào các hoạt động xã hội. Nghiên cứu từ Trung tâm Nghiên cứu Pew đã liên tục chỉ ra rằng những người trưởng thành thường xuyên tham dự các buổi lễ tôn giáo có khả năng tình nguyện cho các tổ chức cộng đồng, quyên góp cho các tổ chức từ thiện và bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử địa phương cao hơn đáng kể so với những người không tham dự. Tại Hoa Kỳ, dữ liệu lịch sử từ Nghiên cứu của Philanthropy Panel Study cho thấy các hộ gia đình có liên kết tôn giáo quyên góp từ thiện nhiều gấp khoảng hai lần so với những hộ không có. Đây không chỉ là số tiền bỏ vào đĩa quyên góp để hỗ trợ chính cơ sở tôn giáo đó. Những người tham dự lễ tôn giáo cũng đóng góp với tỷ lệ cao hơn nhiều cho các hoạt động phi tôn giáo như ngân hàng thực phẩm, cứu trợ thảm họa và các chương trình cố vấn cho thanh thiếu niên. Khi các không gian tôn giáo vắng người, sự hỗ trợ về tài chính và nhân lực cho cộng đồng rộng lớn hơn cũng sụt giảm nghiêm trọng cùng với số người tham dự.

Nguyên nhân sâu xa của khoảng trống dân sự này rất ít liên quan đến thần học mà lại liên quan nhiều đến thói quen. Một giáo đoàn địa phương về cơ bản là một bộ máy gắn kết ngay tại khu dân cư, hoạt động theo một lịch trình đều đặn. Khi một gia đình tham dự một buổi lễ hàng tuần, họ thường xuyên ở trong cùng một căn phòng với những người ở các độ tuổi, ngành nghề và hoàn cảnh kinh tế khác nhau. Quan trọng hơn, họ phải đối mặt với một luồng liên tục các cơ hội dễ dàng để giúp đỡ người khác. Một bảng thông báo kêu gọi tình nguyện viên phục vụ bữa ăn vào thứ Ba. Một người hàng xóm ngồi cùng hàng ghế nhắc đến ai đó đang bị ốm và cần được giao thực phẩm. Khi mọi người ngừng tham dự một buổi lễ hàng tuần, họ không đột nhiên mất đi mong muốn cơ bản của con người là làm điều tốt. Họ chỉ đơn giản là mất đi cơ chế tổ chức giúp biến những ý định tốt của họ thành hành động phối hợp và đáng tin cậy. Cuộc sống thế tục hiện đại gần như không có gì tương đương với việc tụ họp hàng tuần, đa thế hệ và trực tiếp mà các tôn giáo có tổ chức đã hoàn thiện qua nhiều thế kỷ.

Hậu quả của sự thay đổi này hiện đã có thể nhìn thấy ở hầu hết mọi thị trấn và thành phố. Các tổ chức từ thiện địa phương từng phụ thuộc nhiều vào các giáo đoàn tôn giáo để có nguồn tình nguyện viên ổn định nay đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt kinh niên, đe dọa hoạt động hàng ngày của họ. Các kho thực phẩm, nhà tạm trú cho người vô gia cư và các chương trình sau giờ học đang vật lộn để duy trì hoạt động mà không có cơ sở tình nguyện viên đáng tin cậy mà các nhóm tín ngưỡng địa phương từng cung cấp. Ngoài hoạt động tình nguyện có tổ chức, sự mất mát của những không gian này cũng làm suy yếu các mạng lưới an toàn không chính thức giúp các khu dân cư có sức chống chịu. Tại Vương quốc Anh, các báo cáo gần đây về sự cô đơn và cô lập xã hội đã ghi nhận rằng sự biến mất của các hội trường cộng đồng gắn liền với các giáo xứ địa phương khiến người lớn tuổi có ít nơi hơn để giao lưu một cách an toàn. Khi một cuộc khủng hoảng xảy ra trong khu dân cư, chẳng hạn như một cơn bão lớn hoặc một cuộc suy thoái kinh tế đột ngột, việc không có một không gian tụ họp chung khiến việc kiểm tra những người dân dễ bị tổn thương hoặc phân phát đồ tiếp tế khẩn cấp nhanh chóng trở nên khó khăn hơn nhiều. Cơ sở hạ tầng dân sự đơn giản là yếu hơn khi không có những điểm tựa này.

Để giải quyết khoảng trống này, các cộng đồng cần bắt đầu xây dựng các hình thức hạ tầng dân sự mới với sự tập trung có chủ đích tương tự như các nhóm tôn giáo đã làm trong lịch sử. Chính quyền địa phương và các nhà tổ chức phi tôn giáo cần xem xét kỹ những gì đã làm cho các giáo đoàn trở nên hiệu quả ngay từ đầu. Họ cung cấp tính đều đặn, mục đích chung và sự gắn kết sâu sắc với địa phương. Một số thành phố đang bắt đầu thử nghiệm với các phong trào hội họp phi tôn giáo, các trung tâm khu phố và các đội tình nguyện viên địa phương họp mặt theo lịch trình thường xuyên, giống như một giáo đoàn. Các thư viện công cộng và trung tâm cộng đồng đang lấp vào khoảng trống bằng cách tổ chức các sự kiện định kỳ, lặp lại để thu hút các gia đình ra khỏi nhà và tham gia vào đời sống công cộng. Tuy nhiên, để thực sự thay thế những gì đang mất đi, những không gian mới này phải đòi hỏi nhiều hơn là sự tham dự thụ động từ công chúng. Chúng phải tích cực mời gọi mọi người tham gia vào một ý thức trách nhiệm chung đối với hàng xóm của mình, biến việc phục vụ cộng đồng trở thành một phần dự kiến trong thói quen hàng tuần thay vì một suy nghĩ thoáng qua đôi lúc.

Cuộc thảo luận về đức tin trong đời sống công cộng quá thường xuyên chỉ tập trung vào các cuộc tranh luận chính trị hoặc những thay đổi trong triết lý cá nhân. Chúng ta hiếm khi nói về thực tế thực tiễn của việc một tòa nhà trống rỗng có ý nghĩa gì đối với những con đường xung quanh nó. Tôn giáo có tổ chức đã xây dựng bộ khung cho đời sống cộng đồng hiện đại, cung cấp một không gian đáng tin cậy nơi mọi người học cách quan tâm lẫn nhau theo một lịch trình đều đặn. Khi bộ khung đó đang được dỡ bỏ ở phần lớn thế giới phát triển, xã hội phải đối mặt với một thử thách sâu sắc. Thách thức không nhất thiết là đưa mọi người trở lại với các buổi lễ, vì những thay đổi văn hóa trong niềm tin đã ăn sâu. Thay vào đó, mục tiêu là chứng minh rằng các cộng đồng hiện đại vẫn có thể tìm ra cách để có mặt vì nhau, tuần này qua tuần khác, mà không cần đợi một cuộc khủng hoảng buộc họ phải đến với nhau. Nếu chúng ta không thay thế được những động cơ dân sự mà đức tin từng cung cấp, chúng ta có nguy cơ xây dựng những khu dân cư nơi mọi người sống gần nhau, nhưng không ai thực sự biết hàng xóm của mình.