Sàng lọc khủng bố: Ngành kinh doanh tỷ đô mà các ngân hàng không muốn ai biết

Nhìn vào các con số, bức tranh nhanh chóng trở nên rõ ràng. Chi phí tuân thủ chống tội phạm tài chính hiện tiêu tốn của ngành tài chính toàn cầu hơn 200 tỷ USD mỗi năm, theo một số ước tính trong ngành, bao gồm các khảo sát lặp lại từ LexisNexis Risk Solutions và các công ty theo dõi tuân thủ khác. Hạng mục rộng lớn này bao gồm chống rửa tiền, thực thi lệnh trừng phạt và chống tài trợ khủng bố. Rất khó để tách riêng phần chỉ liên quan đến khủng bố, nhưng không một chủ ngân hàng nghiêm túc nào phủ nhận rằng các quy tắc sàng lọc khủng bố giờ đã ăn sâu vào hoạt động hàng ngày. Mọi giao dịch chuyển tiền, mọi hồ sơ khách hàng, mọi khoản thanh toán xuyên biên giới đều nằm dưới hệ thống rộng lớn gồm các cảnh báo phần mềm, kiểm tra tài liệu và đánh giá rủi ro.

Không khó để tìm ra những người hưởng lợi. Các ngân hàng lớn thuê đội quân nhân viên tuân thủ. Các công ty chuyên môn bán công cụ sàng lọc danh sách theo dõi, hệ thống giám sát giao dịch, sản phẩm xác minh danh tính và dịch vụ thẩm định. Các gã khổng lồ tư vấn tính phí rất cao để giúp ban giám đốc tránh bị các cơ quan quản lý làm bẽ mặt. Thomson Reuters, LexisNexis Risk Solutions, NICE Actimize, Fiserv, Oracle, và một loạt các công ty công nghệ pháp quy (regtech) nhỏ hơn đều đã hưởng lợi từ thị trường này trong nhiều năm. Đây không phải là một công việc phụ. Đó là một mô hình kinh doanh được xây dựng dựa trên nỗi sợ hãi, quy định và mối đe dọa về các khoản tiền phạt hàng tỷ đô la.

Mối đe dọa đó rất thật. Trong thập kỷ qua, các cơ quan quản lý đã trừng phạt các ngân hàng bằng những khoản tiền phạt khổng lồ vì các biện pháp kiểm soát yếu kém liên quan đến vi phạm lệnh trừng phạt, thất bại trong chống rửa tiền và các sai sót tuân thủ thường trùng lặp với việc thực thi chống tài trợ khủng bố. BNP Paribas đã trả gần 9 tỷ USD vào năm 2014 vì vi phạm lệnh trừng phạt. Standard Chartered, HSBC, Deutsche Bank và các ngân hàng khác đã liên tục đối mặt với các hành động thực thi pháp luật quy mô lớn ở Mỹ và Anh. Không phải mọi trường hợp đều liên quan đến tài trợ khủng bố theo nghĩa pháp lý hẹp, nhưng thông điệp gửi đến ngành này rất rõ ràng: hãy chi bao nhiêu cũng được, nếu không sẽ bị nghiền nát.

Vì vậy, các ngân hàng đã chi tiền. Họ chi tiêu với sự hoảng loạn của những người đang trả tiền bảo kê cho một hệ thống không bao giờ ngừng đòi hỏi thêm. JPMorgan, HSBC, Deutsche Bank và các ngân hàng cho vay toàn cầu khác trong nhiều năm qua đều tiết lộ rằng họ tuyển dụng hàng nghìn, đôi khi hàng chục nghìn nhân viên trong các vai trò quản lý rủi ro và tuân thủ. Nhiều năm trước, HSBC cho biết họ có hơn 7.000 nhân viên tuân thủ sau các vụ bê bối của mình. Ngày nay, các định chế lớn vận hành những bộ máy tuân thủ quan liêu khổng lồ mà có lẽ sẽ bị coi là lố bịch vào những năm 1990. Không ai muốn trở thành câu chuyện cảnh báo tiếp theo bị lôi ra trước các thượng nghị sĩ, cơ quan quản lý và các trang nhất báo chí.

Nhưng đây là phần mà ngành công nghiệp này chỉ nói thầm, hoặc không bao giờ nói ra. Cỗ máy này tốn kém, vụng về và thường kém chính xác một cách đáng kinh ngạc. Liên Hợp Quốc đã ước tính rằng lượng tiền từ tội phạm thực sự bị tịch thu trên toàn thế giới chỉ là một phần rất nhỏ trong các dòng tiền bất hợp pháp. Các nghiên cứu học thuật và đánh giá chính sách đã nhiều lần phát hiện ra rằng các hệ thống chống rửa tiền tạo ra vô số báo cáo và cảnh báo hoạt động đáng ngờ nhưng lại tạo ra sự gián đoạn hữu hình hạn chế so với chi phí của chúng. Các hệ thống chống tài trợ khủng bố thậm chí còn khó đánh giá hơn vì việc phòng ngừa thành công rất khó đo lường, nhưng các trường hợp báo động nhầm đã trở thành huyền thoại. Các nhóm nhân đạo, người di cư, tổ chức từ thiện nhỏ và các doanh nghiệp do người Hồi giáo sở hữu đều đã bị mắc vào lưới.

Nước Anh là một trong những nơi cho thấy vấn đề rõ ràng nhất. Trong nhiều năm, các tổ chức từ thiện Hồi giáo hoạt động trong các khu vực xung đột đã phàn nàn rằng các ngân hàng đóng tài khoản hoặc trì hoãn việc chuyển tiền của họ vì các định chế này lo sợ rủi ro liên quan đến tài trợ khủng bố. Trong một số trường hợp, các nhóm viện trợ cố gắng gửi hỗ trợ hợp pháp vào Syria, Somalia hay Gaza lại bị đối xử như những thứ ô nhiễm hơn là khách hàng. Nhóm Tài chính Từ thiện (Charity Finance Group) và các tổ chức nhân đạo đã nhiều lần cảnh báo rằng việc tuân thủ quá mức, còn được gọi là giảm thiểu rủi ro (de-risking), đã làm đóng băng các hoạt động hợp pháp. Nói một cách đơn giản, các ngân hàng thường quyết định rằng an toàn hơn là từ chối cả một nhóm khách hàng thay vì phải chứng minh họ đủ an toàn.

Hoa Kỳ cũng đã chứng kiến tình trạng tương tự. Sau nhiều năm thực thi pháp luật gắt gao, các doanh nghiệp dịch vụ tiền tệ phục vụ cộng đồng người nhập cư đã báo cáo về việc bị đóng tài khoản và gặp khó khăn trong việc tiếp cận dịch vụ ngân hàng. Ngân hàng Thế giới và các tổ chức quốc tế khác đã ghi nhận cách việc giảm thiểu rủi ro ảnh hưởng đến các hành lang kiều hối, đặc biệt là những hành lang liên quan đến các quốc gia mong manh. Somalia đã trở thành trường hợp kinh điển. Khi các ngân hàng rút khỏi các kênh kiều hối vì lo ngại về tuân thủ, các gia đình phụ thuộc vào tiền từ nước ngoài đột nhiên bị mắc kẹt. Mục tiêu đã nêu là an ninh. Hiệu quả thực tế là bóp nghẹt kinh tế.

Vậy mà chi tiêu vẫn tiếp tục tăng. Đây là lúc câu chuyện kinh doanh trở nên xấu xí và hấp dẫn. Quy định đã tạo ra một thị trường. Nỗi sợ hãi đã thổi phồng nó. Mỗi cuộc tấn công khủng bố lớn, mỗi cuộc khủng hoảng địa chính trị, mỗi gói trừng phạt đều mang lại cho ngành công nghiệp tuân thủ một chiêu chào hàng mới. Nhiều danh sách hơn để quét. Nhiều tên hơn để đối chiếu. Nhiều phần mềm hơn để mua. Nhiều chuyên gia bên ngoài hơn để thuê. Các công ty fintech khởi nghiệp hiện đang tiếp thị các công cụ trí tuệ nhân tạo hứa hẹn phát hiện các rủi ro ẩn nhanh hơn các nhà phân tích con người. Một số thì hữu ích. Một số thì bị thổi phồng quá mức. Nhưng tất cả họ đều biết một điều: không một giám đốc ngân hàng nào muốn bị buộc tội lơ là với việc tài trợ khủng bố.

Còn có một sự thật sâu xa hơn trong doanh nghiệp mà các phòng họp lịch sự thường né tránh. Tuân thủ đã trở thành một con hào phòng thủ cho một số định chế và nhà cung cấp lớn. Các quy tắc quá phức tạp và các hình phạt quá nghiêm khắc đến nỗi chỉ những công ty lớn nhất mới có thể gánh được chi phí. Điều đó khóa chặt nhu cầu vào các nhà cung cấp khổng lồ và chèn ép các công ty nhỏ hơn. Các ngân hàng cộng đồng, ngân hàng khu vực, các đối thủ fintech và các kênh tài chính phi lợi nhuận phải đối mặt với cùng một yêu cầu pháp lý nhưng với ít nguồn lực hơn. Thực tế, một chế độ an ninh được thiết kế để ngăn chặn các mạng lưới bạo lực cũng đã giúp tập trung kinh doanh vào tay các công ty đủ giàu để tồn tại.

Điều này không có nghĩa là các mối đe dọa khủng bố là hư cấu. Chúng không phải vậy. Việc tài trợ cho các nhóm cực đoan đã được ghi nhận qua các mạng lưới tiền mặt, các tổ chức từ thiện được dùng làm bình phong, hệ thống hawala, buôn lậu, bắt cóc, trộm cắp dầu mỏ và gây quỹ trực tuyến. ISIS đã tạo ra doanh thu khổng lồ ở thời kỳ đỉnh cao, với các ước tính từ các viện nghiên cứu và quan chức Mỹ từng cho rằng thu nhập hàng năm của chúng lên tới hàng trăm triệu đô la hoặc hơn. Các chính phủ có mọi lý do để phản ứng. Nhưng đó chính xác là lý do tại sao mô hình hiện tại đáng được xem xét kỹ lưỡng hơn, chứ không phải ít hơn. Khi một hệ thống viện cớ khẩn cấp về an ninh quốc gia, đốt hàng tỷ đô la, làm gián đoạn thương mại hợp pháp và làm giàu cho một nền kinh tế tuân thủ tư nhân trên đường đi, công chúng có mọi quyền để hỏi liệu cỗ máy này đang phục vụ sứ mệnh hay đang tự nuôi sống chính nó.

Câu hỏi đó giờ đây đang tác động đến các phòng họp theo một cách mới. Các nhà đầu tư muốn hiệu quả. Khách hàng muốn thanh toán nhanh hơn. Các cơ quan quản lý muốn kiểm soát chặt chẽ hơn. Các chính trị gia muốn không có bê bối nào trên mặt báo. Những yêu cầu đó xung đột mỗi ngày bên trong các ngân hàng, và sự thỏa hiệp là một bộ máy quan liêu tốn kém được che giấu sau những ngôn từ yêu nước. Không ai vận động tranh cử bằng điều đó. Không ai đưa nó vào báo cáo thường niên một cách trung thực tàn nhẫn. Nhưng đây là sự thật của tài chính hiện đại: sàng lọc chống khủng bố không chỉ là một biện pháp bảo vệ. Nó là một ngành công nghiệp. Nó tuyển dụng hàng nghìn người, nuôi sống các nhà cung cấp, định hình chiến lược, chặn khách hàng và lặng lẽ biến nỗi sợ hãi thành doanh thu.

Cuộc trấn áp chưa bao giờ thực sự kết thúc. Nó chỉ trưởng thành thành một thị trường. Và xét về mặt kinh doanh, đây có thể là một trong những lĩnh vực tăng trưởng bền bỉ nhất của thế giới sau sự kiện 11/9.