Vì sao vội vã tiến tới xã hội hoàn toàn không tiền mặt là một sai lầm nguy hiểm

Điểm yếu của việc phụ thuộc hoàn toàn vào giao dịch kỹ thuật số bộc lộ rõ rệt khi công nghệ cốt lõi gặp sự cố. Hãy nhìn vào đợt sập mạng viễn thông diện rộng tấn công Canada vào tháng 7 năm 2022. Khi một nhà mạng lớn mất kết nối, hàng triệu người dân đột nhiên không thể mua thực phẩm, đổ xăng hay trả tiền phương tiện giao thông công cộng vì hệ thống thanh toán thẻ ghi nợ quốc gia bị tê liệt. Ngay cả ở Thụy Điển, quốc gia từ lâu được ca ngợi là người đi tiên phong toàn cầu trong cuộc cách mạng không tiền mặt, sự hào hứng cũng đã bắt đầu nhường chỗ cho sự thận trọng. Vào cuối những năm 2010, các giao dịch tiền mặt ở Thụy Điển đã sụt giảm nghiêm trọng đến mức ngân hàng trung ương nước này, Riksbank, phải phát đi những cảnh báo khẩn cấp về việc quốc gia dễ bị tổn thương trước các cuộc tấn công mạng, các quốc gia thù địch và thiên tai. Nhận thức được rằng một sự cố mất điện cục bộ về mặt lý thuyết cũng có thể làm ngưng trệ toàn bộ nền kinh tế Thụy Điển, chính phủ nước này đã thông qua luật yêu cầu các ngân hàng lớn phải tiếp tục cung cấp dịch vụ tiền mặt.

Vượt ra ngoài mối đe dọa trước mắt về sự cố công nghệ, việc quyết liệt loại bỏ tiền vật lý đẩy những nhóm yếu thế nhất ra bên lề xã hội một cách thiếu công bằng. Tại Hoa Kỳ, dữ liệu do Công ty Bảo hiểm Tiền gửi Liên bang thu thập liên tục cho thấy hàng triệu hộ gia đình vẫn không có tài khoản ngân hàng, họ phải dựa hoàn toàn vào tiền giấy để trang trải cuộc sống hàng ngày. Tương tự, Báo cáo Đánh giá Khả năng Tiếp cận Tiền mặt toàn diện được công bố tại Vương quốc Anh vào năm 2019 phát hiện ra rằng khoảng tám triệu người lớn ở nước này sẽ phải chật vật xoay sở trong một xã hội không tiền mặt. Đó thường là người cao tuổi, cư dân nông thôn có kết nối mạng kém, những người thu nhập thấp không đủ tiền trả cước dữ liệu điện thoại thông minh, và những nạn nhân của bạo lực gia đình - những người phải dựa vào quỹ tiền mặt giấu kín để thoát khỏi các tình huống nguy hiểm. Khi các cửa hàng và dịch vụ thiết yếu từ chối nhận tiền giấy, những cá nhân này gần như bị loại khỏi nền kinh tế tiêu dùng.

Động lực đằng sau sự chuyển dịch kỹ thuật số này thường bị hiểu nhầm là một hiện tượng hoàn toàn do người tiêu dùng dẫn dắt, nhưng thực chất nó được nhào nặn mạnh mẽ bởi các nhóm lợi ích doanh nghiệp. Việc duy trì các máy rút tiền tự động, vận chuyển tiền an toàn và bố trí nhân viên tại các chi nhánh ngân hàng vật lý tiêu tốn chi phí vận hành đáng kể của các tổ chức tài chính. Bằng cách khuyến khích mạnh mẽ thanh toán kỹ thuật số, các ngân hàng có thể cắt giảm đáng kể chi phí hoạt động. Hơn nữa, các tập đoàn xử lý thanh toán đa quốc gia cũng có lợi ích gắn liền với việc xóa bỏ tiền mặt, vì mỗi lần quẹt thẻ kỹ thuật số đều tạo ra một khoản phí giao dịch nhỏ và một lượng dữ liệu người tiêu dùng mang lại lợi nhuận khổng lồ. Sự biến mất dần của tiền mặt tại các doanh nghiệp địa phương không hẳn là để phục vụ lợi ích công cộng, mà chủ yếu là để tối đa hóa lợi nhuận cho các tổ chức, biến đổi cấu trúc tài chính từ một tiện ích công cộng thành một cơ sở hạ tầng thu phí thuộc sở hữu tư nhân.

Hậu quả xã hội của sự chuyển dịch này còn lấn sâu vào các lĩnh vực quyền riêng tư và quyền tự do dân sự. Tiền vật lý vẫn là hình thức tiền tệ duy nhất do ngân hàng trung ương phát hành cho phép người dân thực hiện các giao dịch ẩn danh, trực tiếp với nhau mà không cần thông qua sự trung gian của ngân hàng thương mại hay tập đoàn công nghệ. Trong một hệ sinh thái hoàn toàn không tiền mặt, mọi khoản mua sắm, quyên góp và di chuyển địa lý đều được các tổ chức tư nhân ghi lại và lưu trữ vĩnh viễn. Kho dữ liệu khổng lồ này thường xuyên được thu thập để phục vụ quảng cáo nhắm mục tiêu, nhưng nó cũng tạo ra một hệ thống giám sát chưa từng có. Lịch sử cung cấp vô số bằng chứng cho thấy khi quyền riêng tư tài chính bị xâm phạm hoàn toàn, nguy cơ lạm quyền từ các tổ chức sẽ tăng lên theo cấp số nhân. Khả năng đóng băng tài sản của một công dân hoặc theo dõi quan điểm chính trị của họ thông qua lịch sử mua sắm sẽ biến đổi hệ thống tài chính từ một công cụ trao đổi trung lập thành một công cụ kiểm soát hành vi quyền lực.

Việc đảo ngược hoàn toàn xu hướng này là không thực tế và cũng không thực sự cần thiết, bởi thanh toán kỹ thuật số chắc chắn mang lại tiện ích to lớn, nhưng chúng ta cần thiết lập một sự cân bằng mang tính bảo vệ. Các nhà lập pháp phải chính thức công nhận tiền mặt là cơ sở hạ tầng công cộng thiết yếu thay vì chỉ là một sản phẩm thị trường lỗi thời. Một số thành phố và tiểu bang ở Hoa Kỳ, bao gồm Philadelphia, New Jersey và Massachusetts, đã ban hành luật cấm các cơ sở bán lẻ từ chối nhận tiền mặt, nhằm đảm bảo rằng hoạt động thương mại luôn mở cửa cho tất cả mọi người. Ở quy mô lớn hơn, các cơ quan quản lý ngân hàng quốc gia nên bắt buộc các tổ chức tài chính thương mại duy trì mật độ phân bố tối thiểu các máy rút tiền tự động miễn phí, đảm bảo rằng các khu dân cư nông thôn và thu nhập thấp không bị bỏ rơi giữa các "sa mạc ngân hàng".

Ngoài ra, trong bối cảnh các nền kinh tế lớn trên toàn cầu đang nghiên cứu phát triển các loại tiền kỹ thuật số của ngân hàng trung ương, những giải pháp thay thế kỹ thuật số này phải được thiết kế với các chức năng ngoại tuyến nghiêm ngặt và các biện pháp bảo vệ quyền riêng tư mạnh mẽ nếu muốn phục vụ công chúng một cách hiệu quả. Một loại tiền kỹ thuật số mô phỏng các tính chất vật lý của tiền mặt, cho phép chuyển tiền ẩn danh giữa các thiết bị mà không cần kết nối internet, có thể thu hẹp khoảng cách giữa tiến bộ công nghệ và tính bền bỉ của hệ thống. Tuy nhiên, cho đến khi những công nghệ như vậy được triển khai rộng rãi, được thử nghiệm qua thực tế và nhận được sự tin tưởng sâu sắc của công chúng, tiền vật lý vẫn là phương án dự phòng tối ưu và không thể bị thao túng.

Sự tiện lợi của giao dịch kỹ thuật số là không thể phủ nhận, nhưng xã hội phải cân nhắc sự tiện lợi này với cái giá phải trả của sự mong manh trong hệ thống và sự loại trừ xã hội. Tiền giấy hoạt động độc lập với lưới điện, mạng di động và các chính sách dữ liệu của doanh nghiệp. Nó không bị sập hệ thống, không thể bị các thế lực thù địch từ xa đánh cắp bằng tin tặc, và nó không phân biệt đối xử với những người không có đủ tiền mua chiếc điện thoại thông minh mới nhất. Khi thế giới đang chạy đua hướng tới một tương lai ngày càng số hóa, việc bảo vệ quyền lợi phổ quát được thanh toán bằng tiền vật lý không phải là sự phản kháng đầy hoài niệm đối với sự tiến bộ. Đúng hơn, đó là một sự bảo vệ sống còn đối với tính bao trùm kinh tế, quyền riêng tư cá nhân và sức bật của quốc gia. Việc từ bỏ hoàn toàn tiền mặt là một ván cược nguy hiểm, đánh đổi sự an toàn vững chắc của một lợi ích công cộng lấy sự tiện lợi thoáng qua của một cú quẹt thẻ kỹ thuật số.