Tại sao việc bảo vệ các bãi than bùn lầy lội lại có ý nghĩa với khí hậu hơn cả việc trồng hàng tỷ cây xanh

Cảnh quan cực kỳ quan trọng này chủ yếu bao gồm bùn ướt, rêu mục nát và nước tù đọng. Các bãi than bùn, dù chỉ bao phủ vỏn vẹn 3% diện tích đất toàn cầu, lại lưu trữ lượng carbon nhiều gấp khoảng hai lần so với tất cả các khu rừng trên thế giới cộng lại. Dữ liệu do Chương trình Môi trường Liên Hợp Quốc (UNEP) tổng hợp đã nhiều lần làm nổi bật sự tương phản rõ rệt này, cho thấy những bãi lầy ngập nước này chứa đựng chất hữu cơ chưa phân hủy từ nhiều thế kỷ được khóa chặt an toàn dưới bề mặt đất. Trải dài qua các vùng rộng lớn của Bắc bán cầu, bao gồm Canada, Scandinavia và Nga, cũng như ở các khu rừng nhiệt đới rậm rạp tại Đông Nam Á và Nam Mỹ, địa hình than bùn nắm giữ các kho chứa khí nhà kính khổng lồ không thể tưởng tượng được. Khi mọi người nhìn vào một vùng đất hoang lầy lội trải rộng hoặc một đầm lầy ngập nước, họ hiếm khi coi đó là một vị cứu tinh của khí hậu. Tuy nhiên, sự đồng thuận của giới khoa học khẳng định chắc chắn rằng những địa hình dày đặc, xốp mềm này chính là các bể chứa carbon trên cạn hiệu quả nhất trên Trái Đất.

Cơ chế hoạt động của một bãi than bùn giải thích cho năng lực phi thường này và tiết lộ lý do tại sao chúng lại khác biệt hoàn toàn so với các vùng rừng thông thường. Trong một hệ sinh thái rừng điển hình, một cái cây đổ xuống cuối cùng sẽ mục nát, và quá trình phân hủy tự nhiên sẽ giải phóng carbon dioxide trở lại bầu khí quyển theo một chu trình tương đối nhanh. Các bãi than bùn hoạt động theo những quy luật vật lý hoàn toàn khác. Do nền đất thường xuyên ngập nước, oxy gần như bị chặn lại, không thể tiếp cận lớp đất bên dưới bề mặt. Vật chất thực vật chết và rơi xuống bãi lầy đơn giản là không thể phân hủy hoàn toàn trong môi trường yếm khí này. Thay vào đó, rêu sphagnum (rêu than bùn), cỏ, cây bụi và rễ cây bị nén chặt từ từ qua hàng ngàn năm tạo thành những lớp than bùn sâu và dày đặc, chôn vùi carbon một cách vô cùng hiệu quả. Tuy nhiên, cơ chế cân bằng cổ xưa này lại vô cùng mong manh. Ngay khi sự can thiệp của con người làm thay đổi mực nước ngầm, "phép thuật" bảo vệ sẽ bị phá vỡ. Trong nhiều thập kỷ, các nhà phát triển nông nghiệp và các hoạt động lâm nghiệp thương mại đã đào các mương thoát nước sâu xuyên qua các bãi than bùn trên toàn cầu để làm khô đất cho việc canh tác, chăn thả gia súc và trớ trêu thay, để nhường chỗ cho các đồn điền trồng cây thương mại. Một khi nước rút đi, oxy ngay lập tức tràn ngập các lớp than bùn sâu, và các vi sinh vật bắt đầu nhanh chóng phân hủy các vật chất hữu cơ cổ đại, tống lượng carbon được tích trữ hàng ngàn năm qua xả thẳng lên bầu trời.

Hậu quả của quá trình rút nước này vô cùng kinh khủng và ngày càng hiện rõ trên quy mô toàn cầu. Than bùn khô trở nên cực kỳ dễ cháy, biến một kho lưu trữ carbon tự nhiên trước đây thành một mối nguy hại khổng lồ đối với môi trường. Các trận cháy rừng tàn khốc ở Indonesia vào năm 2015 là một ví dụ đen tối và mang tính lịch sử về sự dễ tổn thương này. Để dọn đất cho các đồn điền trồng cọ dầu và cây lấy giấy béo bở, những dải đất rộng lớn của các bãi than bùn nhiệt đới cổ đại đã bị rút nước một cách có hệ thống. Khi hỏa hoạn tất yếu bùng phát trong một mùa khô bất thường, ngọn lửa không chỉ thiêu rụi thảm thực vật trên bề mặt; chúng còn cháy sâu dưới lòng đất qua các lớp than bùn khô. Những đám cháy ngầm này nổi tiếng là khó dập tắt và tạo ra lớp khói bụi độc hại đặc quánh. Các nhà nghiên cứu phân tích cuộc khủng hoảng năm 2015 phát hiện ra rằng, vào thời kỳ đỉnh điểm của thảm họa, lượng khí thải carbon hàng ngày từ các vụ cháy than bùn ở Indonesia trên thực tế đã vượt quá lượng phát thải carbon hàng ngày của toàn bộ nền kinh tế Mỹ. Vượt ngoài những thiệt hại thảm khốc đối với bầu khí quyển, lớp khói mù mịt sau đó đã gây ra các cuộc khủng hoảng hô hấp nghiêm trọng trên khắp Đông Nam Á, minh chứng cho việc suy thoái môi trường cục bộ có thể nhanh chóng leo thang thành một thảm họa y tế công cộng quốc tế như thế nào. Tại Châu Âu, những sai lầm lịch sử tương tự đang ám ảnh những nơi như vùng Flow Country của Scotland, nơi các ưu đãi thuế của chính phủ vào giữa thế kỷ 20 đã khuyến khích các chủ đất rút nước ở các bãi lầy cổ đại để trồng rừng cây lá kim thương mại. Những cây không phải loài bản địa này đã chật vật sinh trưởng trong lớp đất có tính axit cao, nhưng việc đào mương thoát nước sâu đã hủy hoại thành công hệ sinh thái bãi lầy, kích hoạt một đợt giải phóng ồ ạt và kéo dài lượng carbon bị tích trữ mà các nhà khoa học và chuyên gia bảo tồn cho đến nay mới bắt đầu tính toán và nỗ lực khắc phục.

Việc thừa nhận những kiểu hành động mang tính hủy diệt này đòi hỏi sự thay đổi căn bản trong cách điều hướng tài chính khí hậu toàn cầu và các chiến lược bảo tồn quy mô lớn. Trồng cây vẫn là một phần cực kỳ quan trọng trong việc khôi phục các vùng đất bị suy thoái và hỗ trợ đa dạng sinh học, nhưng nó không thể bị coi là một giải pháp khí hậu áp dụng chung cho mọi trường hợp, đặc biệt là khi những cái cây đó được trồng trên các bãi than bùn đã bị rút nước hoặc bị tổn hại. Các nhà khoa học môi trường ngày càng kêu gọi một sự chuyển hướng mạnh mẽ sang việc bảo tồn và phục hồi hệ sinh thái, cụ thể là thông qua một quá trình được gọi là tái cấp nước (rewetting). Bằng cách chủ động lấp lại các mương thoát nước nông nghiệp cũ và để mực nước dâng lên lại trạng thái tự nhiên, các nhà bảo tồn có thể nhanh chóng ngăn chặn quá trình phân hủy than bùn và khóa lượng carbon còn lại quay về lòng đất. Các chương trình phục hồi thí điểm trên khắp Vương quốc Anh, Đức và Phần Lan đã chứng minh rằng việc tái cấp nước cho các bãi lầy có thể làm giảm đáng kể lượng phát thải carbon từ đất chỉ trong vòng vài năm sau khi triển khai. Hơn nữa, các thị trường carbon quốc tế và các khuôn khổ trợ cấp của chính phủ cần phải thay đổi để định giá trị tài chính cho việc bảo vệ một mẫu đất than bùn lầy lội nguyên vẹn ngang bằng với mức giá trị hiện tại dành cho việc trồng một mẫu cây xanh mới.

Cuộc chiến chống lại sự nóng lên của hành tinh đòi hỏi xã hội phải nhìn xa hơn những sở thích thẩm mỹ về các khu rừng nguyên sinh và những động thái vì môi trường đẹp đẽ, mang tính hình thức. Nó đòi hỏi một sự tôn trọng âm thầm và thận trọng đối với những hệ sinh thái hoang sơ đã và đang gánh vác trọng trách điều hòa bầu khí quyển kể từ cuối Kỷ Băng Hà gần nhất. Việc chấp nhận sức mạnh to lớn của các bãi than bùn trên thế giới buộc tư duy môi trường phải có một bước trưởng thành cần thiết, thừa nhận rằng các giải pháp khí hậu hiệu quả nhất không phải lúc nào cũng là những giải pháp trông có vẻ hoàn hảo nhất trên tài liệu giới thiệu về phát triển bền vững của các doanh nghiệp. Để hiện thực hóa toàn bộ tiềm năng lưu trữ carbon toàn cầu, chúng ta sẽ phải sẵn sàng xỏ ủng lội bùn, bảo vệ các đầm lầy tù đọng khỏi sự bành trướng phát triển và để cho các hầm chứa lầy lội, cổ xưa của thiên nhiên hoàn toàn không bị xâm phạm.