Khi Báo Địa Phương Đóng Cửa, Trách Nhiệm Giải Trình Của Chính Quyền Cũng Theo Đó Mà Lụi Tàn

Nhiều người cho rằng internet và mạng xã hội chỉ đơn giản là đã thay thế những tờ báo thị trấn ngày xưa. Nhưng bằng chứng lại vẽ nên một bức tranh đáng lo ngại hơn nhiều. Các nghiên cứu đã liên tục chỉ ra rằng khi một tờ báo địa phương đóng cửa, sự tham gia của cộng đồng và trách nhiệm giải trình của chính quyền đều sụt giảm rõ rệt. Một nghiên cứu mang tính bước ngoặt của các nhà nghiên cứu tại Đại học Illinois Chicago và Đại học Notre Dame đã tìm thấy một hệ quả tài chính trực tiếp. Tại các đô thị nơi một tờ báo địa phương đóng cửa, chi phí vay mượn của chính quyền đã tăng lên đáng kể trong những năm sau đó. Khi không còn các phóng viên xem xét kỹ lưỡng trái phiếu đô thị và các đề xuất ngân sách, các bên cho vay nhận thấy rủi ro lớn hơn, và họ chuyển những chi phí đó sang cho người dân đóng thuế.

Các hệ quả về mặt chính trị cũng rõ ràng không kém. Dữ liệu từ nhiều nghiên cứu khoa học chính trị cho thấy rằng ở những cộng đồng mất đi nguồn tin tức địa phương, tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử địa phương giảm xuống. Ít người ra tranh cử hơn, đặc biệt là trong các cuộc đua vào các vị trí như hội đồng trường học, hội đồng thành phố, và ủy ban quận. Các quan chức đương nhiệm có nhiều khả năng tranh cử mà không có đối thủ, làm giảm sự cạnh tranh chính trị và khiến chính quyền địa phương ít quan tâm hơn đến những người dân mà họ phải phục vụ. Kể từ năm 2005, Hoa Kỳ đã mất hơn một phần tư số lượng báo chí, khiến khoảng 70 triệu người Mỹ sống ở một quận không có cơ quan tin tức địa phương nào hoặc chỉ có một.

Nguyên nhân sâu xa của sự sụp đổ này chủ yếu là do kinh tế. Mô hình kinh doanh đã duy trì ngành báo chí địa phương trong hơn một thế kỷ—dựa trên quảng cáo và rao vặt trên báo in—đã bị internet hủy hoại. Craigslist đã thâu tóm thị trường rao vặt, trong khi Google và Facebook chiếm phần lớn doanh thu quảng cáo kỹ thuật số. Đối với hầu hết các tờ báo địa phương, lượng độc giả đăng ký trực tuyến và quảng cáo online đã không thể bù đắp được nguồn thu đã mất. Áp lực kinh tế này thường càng trở nên trầm trọng hơn bởi sự hợp nhất quyền sở hữu truyền thông. Các công ty đầu tư lớn và các chuỗi báo chí quốc gia đã mua lại các tờ báo địa phương, thường xuyên cắt giảm sâu nhân sự phòng tin để tối đa hóa lợi nhuận ngắn hạn, làm rỗng ruột các tờ báo trước khi chúng đóng cửa hoàn toàn.

Ảnh hưởng của khoảng trống này không chỉ dừng lại ở ngân sách và lá phiếu. Khi báo chí chuyên nghiệp, được biên tập kỹ lưỡng biến mất, vị trí của nó thường bị thay thế bởi thông tin chưa được kiểm chứng, tin đồn, và những lời lẽ bè phái lan truyền qua các nhóm cộng đồng trên mạng xã hội. Những nền tảng này có thể trở thành mảnh đất màu mỡ cho tin giả, làm sâu sắc thêm sự chia rẽ ở địa phương và khiến cho các cuộc thảo luận công khai mang tính xây dựng gần như không thể diễn ra. Khi không có các nhà báo tham dự cuộc họp hội đồng quy hoạch hàng tuần hay nghiên cứu các hồ sơ công khai, những quyết định quan trọng về quy hoạch, cơ sở hạ tầng, và an toàn công cộng được đưa ra mà có rất ít hoặc không có sự giám sát của công chúng. Công việc thiết yếu, thường không hào nhoáng là yêu cầu chính quyền địa phương giải trình đơn giản là không còn được thực hiện nữa.

Xu hướng này không phải là không thể đảo ngược, nhưng để làm được điều đó đòi hỏi một sự suy nghĩ lại căn bản về cách chúng ta coi trọng và hỗ trợ thông tin ở địa phương. Trên khắp đất nước, các mô hình mới đang xuất hiện vì nhu cầu cấp thiết. Các tòa soạn phi lợi nhuận, được tài trợ bởi sự kết hợp giữa các khoản tài trợ từ thiện, hỗ trợ từ các quỹ, và sự quyên góp của độc giả, đang mọc lên để lấp đầy khoảng trống. Các tổ chức như The Texas Tribune ở Texas và VTDigger ở Vermont đã trở thành những nguồn tin tức thiết yếu về các vấn đề của tiểu bang và địa phương, chứng minh rằng mô hình phi lợi nhuận có thể tạo ra những sản phẩm báo chí có sức ảnh hưởng lớn và vì lợi ích công chúng. Một số đề xuất ủng hộ việc sử dụng ngân sách công, tương tự như sự hỗ trợ mà các nền dân chủ khác dành cho truyền thông dịch vụ công, thông qua các khoản tín dụng thuế cho người dân đăng ký đọc báo hoặc các khoản tài trợ trực tiếp cho các cơ quan tin tức địa phương.

Các giải pháp khác mang tính cộng đồng hơn, tập trung vào các dự án báo chí hợp tác, nơi nhiều tòa soạn nhỏ góp chung nguồn lực để đưa tin về các vấn đề lớn hơn. Các trường đại học cũng đang vào cuộc, với việc các khoa báo chí thành lập các văn phòng tin tức để đưa tin về nghị viện tiểu bang và các cộng đồng ít được quan tâm. Những nỗ lực này thể hiện sự thừa nhận ngày càng tăng rằng tin tức địa phương không chỉ là một sản phẩm tiêu dùng khác; nó là một loại hàng hóa công cộng, một phần thiết yếu của hạ tầng dân sự, quan trọng không kém gì đường sá hay trường học.

Cuối cùng, số phận của quản trị ở địa phương gắn liền với số phận của tin tức địa phương. Một công dân được thông tin đầy đủ là nền tảng của một nền dân chủ vận hành tốt, và thông tin đó không tự nhiên mà có. Nó đòi hỏi sự làm việc tận tụy của các phóng viên sống trong chính cộng đồng mà họ đưa tin, những người hiểu bối cảnh địa phương, và những người cam kết với quá trình cần mẫn là đặt câu hỏi và yêu cầu câu trả lời. Việc xây dựng lại hạ tầng thiết yếu này là một trong những thách thức chính trị cấp bách nhất của thời đại chúng ta, một thách thức sẽ quyết định liệu cộng đồng của chúng ta được quản trị bởi sự minh bạch và trách nhiệm giải trình hay bởi sự thờ ơ và bỏ mặc.