A febre dos remédios para emagrecer revela a dura verdade sobre a obesidade

As provas por trás desta mudança não são poucas. Em grandes ensaios clínicos, medicamentos como a semaglutida e a tirzepatida produziram perdas de peso médias que seriam difíceis de imaginar há uma década, exceto com cirurgia bariátrica. Num estudo de 2021, amplamente citado e publicado no New England Journal of Medicine, adultos a tomar 2,4 mg de semaglutida perderam, em média, quase 15% do seu peso corporal em cerca de 68 semanas, muito mais do que os que tomaram um placebo. Em 2022, outro ensaio na mesma revista descobriu que as pessoas a tomar tirzepatida perderam ainda mais peso, em média, com doses mais altas. Alguns pacientes atingiram níveis de perda de peso que antes só se viam principalmente com cirurgia. Estes não são números apenas estéticos. Em muitos pacientes, uma perda de peso desta escala pode melhorar os níveis de açúcar no sangue, a tensão arterial, a apneia do sono, as dores nas articulações e outros riscos associados à obesidade.

Isso não significa que os medicamentos sejam simples. Podem causar náuseas, vómitos, diarreia, obstipação e outros problemas de estômago. Algumas pessoas deixam de os tomar porque os efeitos secundários as desgastam. E o maior senão é um que o entusiasmo muitas vezes tenta ignorar: quando as pessoas param de tomar estes medicamentos, é comum recuperarem o peso. A investigação mostrou que grande parte do peso perdido pode voltar após o fim do tratamento. Isto é importante porque destrói a fantasia de que a obesidade pode ser resolvida com um curto impulso de força de vontade ou uma receita temporária. Para muitos pacientes, isto parece menos uma solução rápida e mais um tratamento a longo prazo para uma doença crónica.

É aqui que o debate público normalmente descarrila. Os críticos dizem que esta explosão de medicamentos "medicaliza" a vida quotidiana, premeia o marketing farmacêutico e desvia a atenção das políticas alimentares, da pobreza e do exercício físico. Parte dessa crítica tem fundamento. As empresas farmacêuticas não são instituições de caridade. O mercado em torno destes medicamentos está cheio de hype, disparates de influencers e uma procura agressiva que vai muito além dos pacientes com maior risco. A escassez de oferta também tem sido real em vários países, incluindo nos Estados Unidos, à medida que a procura para perder peso colidiu com as necessidades de tratamento da diabetes. É justo ser cauteloso quando um avanço médico genuíno é engolido pela cultura de consumo.

Mas a reação negativa muitas vezes aponta para o lado errado. Uma coisa é criticar a promoção excessiva. Outra é fingir que a doença subjacente não é real. A Organização Mundial da Saúde e os principais grupos médicos tratam a obesidade como uma doença crónica porque as provas apontam para fortes fatores biológicos. Estes incluem genética, hormonas, regulação do apetite, metabolismo, sono, stresse, medicamentos e o próprio ambiente alimentar. O mundo moderno está construído para facilitar o ganho de peso e dificultar a sua perda. Os alimentos ultraprocessados são baratos, têm muito marketing e são concebidos para um consumo repetido. Muitos empregos são sedentários. Em alguns locais, o design urbano torna o movimento diário menos provável. A falta de sono, que se tornou comum, está ligada em estudos a alterações nas hormonas da fome e ao risco de ganho de peso. Nada disto apaga a escolha pessoal. Mas destrói a ideia preguiçosa de que a escolha acontece num vácuo.

A escala do problema é enorme. A OMS afirmou que a obesidade global mais do que duplicou desde 1990, com as taxas a subir entre adultos, adolescentes e crianças. Nos Estados Unidos, dados dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) mostram que a obesidade afeta mais de dois em cada cinco adultos. A obesidade severa também aumentou. Este não é um problema de nicho para clínicas de estética. É um enorme motor da diabetes, doenças cardíacas, doença hepática gorda, alguns tipos de cancro, problemas de fertilidade e aumento dos custos com a saúde. No Reino Unido, o Serviço Nacional de Saúde (NHS) tem alertado repetidamente para a pressão que as doenças relacionadas com a obesidade colocam no sistema. Em muitos países de rendimento médio, o fardo é especialmente feio porque a subnutrição e a obesidade coexistem agora na mesma sociedade, e por vezes na mesma família.

A consequência é um debate sobre os cuidados de saúde que se tornou impossível de ignorar. Se estes medicamentos funcionam para muitos pacientes, quem os recebe? Neste momento, a resposta é muitas vezes as pessoas com dinheiro, um bom seguro de saúde ou a energia para navegar num labirinto de ruturas de stock, autorizações prévias e listas de espera em clínicas. Isso não é uma estratégia de saúde. É uma máquina de triagem de mercado. Nos Estados Unidos, a cobertura para medicamentos contra a obesidade continua a ser irregular. O Medicare tem sido historicamente impedido de cobrir amplamente medicamentos para perda de peso, embora a pressão política tenha vindo a aumentar. Os empregadores e as seguradoras privadas estão divididos. Alguns cobrem os medicamentos; outros recuam perante o custo. O resultado é um escândalo familiar: as pessoas com maior risco de saúde nem sempre são as que têm o acesso mais fácil.

Há outro risco no momento atual. A discussão pública está a ser achatada em extremos. Um lado fala como se estes medicamentos fossem uma revolução que resolverá a obesidade sem esforço. O outro trata-os como um atalho perigoso para os fracos. Ambas as narrativas são preguiçosas. O cenário real é mais difícil e mais útil. Estes medicamentos podem ser um grande avanço para alguns pacientes, especialmente aqueles com obesidade severa ou doenças relacionadas. Mas não são suficientes por si sós. Uma pessoa não consegue resolver com medicamentos um sistema alimentar inundado de junk food barata, bairros construídos para carros em vez de pessoas a andar, e vidas profissionais que deixam pouco tempo para dormir, cozinhar ou fazer exercício.

Então, o que deveria realmente acontecer? Primeiro, os sistemas de saúde precisam de deixar de tratar o tratamento da obesidade como um luxo ou uma anedota. Isso significa diretrizes médicas mais claras, prescrição mais inteligente e um melhor acompanhamento. Estes medicamentos funcionam melhor quando combinados com apoio nutricional, atividade física, cuidados com o sono e monitorização a longo prazo. Segundo, os decisores políticos precisam de enfrentar o problema do preço. Se existe um tratamento eficaz mas este permanece inacessível devido aos altos custos mensais, o sistema não está a levar o assunto a sério. A concorrência, a negociação de preços sempre que possível e regras de cobertura mais amplas serão importantes. Terceiro, os governos devem parar de fingir que tratamento e prevenção são rivais. Não são. Melhores refeições escolares, ruas mais seguras para caminhar, restrições a algumas formas de marketing de junk food para crianças e cuidados de saúde primários mais fortes pertencem todos à mesma luta.

Existem preocupações razoáveis de que os efeitos a longo prazo do uso destes novos medicamentos durante muitos anos ainda estão a ser estudados. Isso é verdade e deve ser dito claramente. As provas sobre a perda de peso e os benefícios metabólicos são fortes. As provas sobre todos os resultados a longo prazo, ao longo de décadas, ainda estão a ser desenvolvidas. A medicina séria deve ser honesta sobre essa incerteza. Mas a incerteza não é desculpa para a paralisia. Já sabemos o suficiente para dizer que o guião antigo falhou. A vergonha não resolveu a obesidade. Os slogans não a resolveram. E apontar o dedo certamente não a resolveu.

O que esta explosão de medicamentos realmente expôs não é apenas um avanço médico. Expôs a pobreza do debate antigo. A obesidade não é um teste de caráter. É um problema de saúde crónico moldado pela biologia, pelo ambiente, pelo dinheiro e pela política. Os novos medicamentos não criaram essa realidade. Apenas eliminaram as desculpas para a ignorar.