Preço dos remédios faz milhões de pessoas abandonarem tratamentos

O problema é maior do que muitos sistemas de saúde admitem. Nos Estados Unidos, dados do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) mostram repetidamente que adultos pulam doses, tomam menos remédio do que o prescrito ou adiam a compra por causa do custo. O peso é maior para pessoas com doenças crônicas, baixa renda e sem plano de saúde estável. Uma pesquisa de 2022 da KFF revelou que cerca de três em cada dez adultos não seguiram o tratamento como prescrito em algum momento do ano anterior por causa do preço. Isso inclui não comprar o remédio, cortar comprimidos ao meio ou pular doses. Essas escolhas podem parecer pequenas, mas na medicina, pequenas falhas podem se tornar grandes problemas.

Esse padrão não se limita aos Estados Unidos, embora o problema seja geralmente mais grave lá. Em muitos países com saúde pública, os remédios são mais baratos e o controle de preços é mais rígido. Mesmo assim, os custos que saem do bolso do paciente ainda influenciam o comportamento. No Canadá, pesquisadores descobriram que a falta de adesão ao tratamento por causa do custo afeta uma parcela significativa de adultos, especialmente aqueles sem uma cobertura completa para medicamentos. Na Austrália, onde um programa do governo reduz os preços de muitos remédios, mudanças na política que diminuíram a coparticipação dos pacientes foram associadas a um melhor uso de medicamentos entre as pessoas de baixa renda. A lição é clara em todos os sistemas: quando os pacientes pagam menos, a chance de eles seguirem o tratamento é maior.

As causas por trás disso não são difíceis de entender. A formação do preço dos remédios costuma ser pouco transparente. Os planos de saúde podem fazer parecer que os remédios estão cobertos, mas deixam os pacientes expostos a altas franquias, coparticipação ou mudanças repentinas na lista de medicamentos. Remédios genéricos geralmente são mais baratos, mas nem sempre o suficiente para famílias já pressionadas por aluguel, comida, cuidados com os filhos e transporte. Remédios de marca para diabetes, câncer, doenças autoimunes e doenças raras podem ser especialmente caros. Nos Estados Unidos, a insulina se tornou o exemplo mais famoso. Por anos, muitos pacientes com diabetes enfrentaram preços tão altos que o racionamento se tornou um escândalo de saúde pública. Relatos de grupos de pacientes, pesquisadores e investigações estaduais documentaram pessoas esticando seus estoques de insulina de forma perigosa porque não tinham outra opção.

A pressão do custo também age de formas mais sutis. Alguns pacientes sentem vergonha e não contam ao médico que nunca compraram o remédio. Outros assumem que o problema é uma falha pessoal, e não uma barreira comum do sistema. Os médicos podem não saber o preço exato que o paciente vai encontrar na farmácia. Assim, um plano de tratamento pode fracassar sem que ninguém na clínica perceba. Essa lacuna entre a receita e a capacidade de pagar é uma das razões pelas quais o acesso a medicamentos continua sendo uma das falhas menos visíveis da saúde moderna.

Os efeitos na saúde são sérios e previsíveis. Remédios para pressão alta, asma, depressão, epilepsia e colesterol alto funcionam melhor quando tomados de forma contínua. Interrupções aumentam o risco de ataques cardíacos, derrames, internações de emergência e piora do quadro clínico. Pesquisadores associaram a falta de adesão por custo a piores resultados em doenças crônicas e a um maior uso de hospitais mais tarde. Um paciente que pula um remédio para pressão pode se sentir bem por semanas, e depois chegar a uma emergência com uma crise que custa muito mais do que a receita original. Nesse sentido, remédios caros não economizam dinheiro. Apenas adiam o gasto para um momento em que o dano é maior e o tratamento, mais caro.

O impacto financeiro vai além dos pacientes. Quando as pessoas não conseguem se manter saudáveis, elas faltam ao trabalho, perdem renda e dependem mais de cuidadores. Hospitais enfrentam internações que poderiam ser evitadas. Programas públicos de saúde acabam pagando por complicações que poderiam ter sido prevenidas. Isso é especialmente doloroso em comunidades mais pobres, onde a doença já se soma ao estresse com moradia, insegurança alimentar e acesso limitado a cuidados básicos. Nesses lugares, o custo dos remédios não é apenas uma questão de saúde. Ele aprofunda a desigualdade.

Também há efeitos claros na confiança. Dizem aos pacientes que a medicina moderna pode controlar muitas condições que antes eram fatais. Isso é verdade, mas só se o remédio for acessível. Quando as pessoas ouvem que existe um remédio eficaz, mas não conseguem comprá-lo, a fé no sistema de saúde diminui. O público começa a ver a saúde como uma promessa com letras miúdas. Essa perda de confiança é importante porque influencia se as pessoas vão procurar ajuda cedo, seguir conselhos médicos ou acreditar que as instituições estão agindo em seu interesse.

Existem maneiras práticas de reduzir o problema. A primeira é simplesmente aliviar os preços. Limitar os custos diretos para medicamentos essenciais pode mudar o comportamento rapidamente, especialmente para doenças crônicas. Medidas recentes nos EUA para limitar o custo da insulina para alguns grupos com plano de saúde mostraram como uma política direcionada pode derrubar uma barreira perigosa. Permitir que programas públicos negociem mais preços de remédios também pode ajudar, embora os efeitos levem tempo e dependam de quais medicamentos são incluídos. Outros países mostram há anos que uma negociação mais forte e a regulação de preços podem manter muitos tratamentos acessíveis sem destruir o acesso.

Clínicas e hospitais também podem fazer mais. Os médicos deveriam discutir o custo com a mesma naturalidade com que falam dos efeitos colaterais. Farmacêuticos muitas vezes podem identificar equivalentes mais baratos, alternativas terapêuticas ou programas de assistência dos fabricantes. Os sistemas de saúde podem criar ferramentas de prescrição em tempo real que mostram os custos prováveis para o paciente antes que a receita seja enviada. Isso pode soar técnico, mas aborda um problema humano: as pessoas precisam de planos de tratamento que elas possam realmente seguir. Uma receita perfeita que não é usada não é um bom cuidado de saúde.

Empregadores e seguradoras também têm um papel. Mais planos agora anunciam remédios preventivos de baixo custo, mas a cobertura continua desigual e confusa. Medicamentos essenciais para doenças crônicas comuns deveriam ser a parte mais fácil de pagar no tratamento, não a mais difícil. Políticas públicas podem ajudar tratando a adesão ao tratamento não como uma questão de força de vontade, mas como um problema de acesso. Se os pacientes pulam os remédios repetidamente por causa do preço, o sistema deve ser visto como uma falha, não o paciente.

O erro mais profundo é pensar que um remédio funciona a partir do momento em que é inventado. Na verdade, um remédio só funciona quando as pessoas conseguem obtê-lo, pagar por ele e usá-lo como indicado ao longo do tempo. Uma receita não é uma cura. É uma oferta, e para muitas pessoas, essa oferta vem com uma conta que elas não podem pagar. Até que os sistemas de saúde fechem a lacuna entre o que os médicos prescrevem e o que os pacientes podem pagar, muitos dos melhores tratamentos do mundo continuarão fora de alcance. Não no laboratório, mas nos bairros comuns, uma visita à farmácia de cada vez.