A pandemia acabou, mas o absentismo escolar tornou-se a nova crise da educação

A dimensão do problema é agora difícil de ignorar. Nos Estados Unidos, dados do Centro Nacional de Estatísticas da Educação e dos departamentos estaduais de educação mostraram que o absentismo crónico disparou depois de 2020. Em muitos locais, a percentagem de alunos que faltavam a pelo menos 10% do ano letivo praticamente duplicou em relação aos níveis pré-pandemia. Em 2022 e 2023, vários estados já reportavam taxas de absentismo crónico próximas ou acima dos 30%. Isso significa que quase um em cada três alunos faltou um mês ou mais de aulas. Preocupações semelhantes surgiram noutros lugares. Em Inglaterra, dados oficiais da educação mostraram que o absentismo persistente se manteve bem acima dos níveis pré-pandemia. As escolas alertaram que os hábitos de assiduidade enfraqueceram em todas as faixas etárias. Na Austrália, as autoridades de educação e os investigadores também reportaram quedas acentuadas na assiduidade, especialmente entre alunos desfavorecidos e em comunidades remotas.

Isto é importante porque a assiduidade não é uma questão secundária. É um dos indicadores mais fortes de sucesso escolar. Investigações do Consórcio de Investigação Escolar da Universidade de Chicago, bem como trabalhos de vários sistemas estatais e nacionais, há muito que o demonstram. Alunos que faltam mais às aulas têm maior probabilidade de ter dificuldades académicas, chumbar de ano e abandonar a escola sem qualificações sólidas. Faltar nos primeiros anos pode atrasar o desenvolvimento da leitura. No ensino secundário, pode afastar os alunos de matérias que são difíceis de recuperar em casa. Quando as faltas se acumulam, torna-se emocional e praticamente difícil recuperar a matéria.

É tentador tratar isto como um problema de disciplina ou assumir que as famílias simplesmente se tornaram menos dedicadas à educação. Mas as evidências sugerem algo mais complexo. A pandemia mudou a forma como as pessoas pensam sobre estar presente, sobre doença, rotina e risco. As famílias aprenderam a manter os filhos em casa ao primeiro sinal de sintomas. Isso fazia sentido durante uma emergência de saúde, mas em alguns lugares o hábito permaneceu depois da crise. Ao mesmo tempo, muitos pais viram como a qualidade do ensino à distância podia ser desigual e ficaram menos convencidos de que cada dia na aula era essencial. Para alguns adolescentes, especialmente os que já se sentiam desligados antes de 2020, a longa interrupção quebrou o hábito de ir à escola todas as manhãs. O regresso foi mais difícil do que as autoridades esperavam.

A saúde mental é outro fator importante. Nos anos que se seguiram ao fecho das escolas, pediatras, professores e psicólogos escolares em vários países relataram que mais alunos enfrentavam ansiedade, depressão e recusa em ir à escola. Nos Estados Unidos, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) descobriram em 2021 que, em particular, as raparigas adolescentes reportavam níveis muito elevados de tristeza persistente e de saúde mental debilitada. Essas conclusões eram sobre o bem-estar, não apenas sobre a assiduidade, mas as escolas viram rapidamente a ligação. Um aluno que está sobrecarregado, em pânico ou exausto muitas vezes falta à primeira aula, depois a dias inteiros e, por fim, a semanas inteiras. Para algumas famílias, a linha que separa um problema de saúde de um problema de assiduidade tornou-se ténue.

A pobreza também está no centro desta história. Alunos de famílias de baixos rendimentos têm maior probabilidade de enfrentar instabilidade na habitação, transportes pouco fiáveis, responsabilidades de cuidar de familiares, problemas de saúde não tratados e a pressão de trabalhos em part-time. Esses problemas já existiam antes da pandemia, mas a inflação e a crise da habitação agravaram-nos. Em alguns distritos escolares dos EUA, os diretores descobriram que os alunos faltavam porque os autocarros não eram fiáveis, a asma não era tratada ou os pais não conseguiam faltar ao trabalho para ir a consultas. Em Inglaterra, instituições de caridade e associações de escolas associaram a baixa assiduidade à crise do custo de vida, aos custos dos uniformes, aos custos dos transportes e ao aumento do stress familiar. Quando os sistemas de ensino falam do absentismo como se fosse principalmente uma questão de força de vontade, muitas vezes ignoram as barreiras diárias que as famílias realmente enfrentam.

As consequências vão muito para além de uma criança faltar a uma aula. Os professores descrevem agora salas de aula onde o nível de preparação dos alunos se tornou muito mais díspar. Alguns alunos estiveram presentes na maior parte das aulas. Outros faltaram dias suficientes para perder o fio à meada. Isso torna o ensino mais difícil para todos. Uma aula planeada para um grupo transforma-se rapidamente em trabalho de recuperação para outro. Os trabalhos de grupo falham. Os exames recompensam uma consistência que nem todos os alunos tiveram a oportunidade de construir. A longo prazo, a baixa assiduidade pode transformar-se em falta de confiança. Os alunos que se sentem atrasados podem isolar-se. Os pais que se sentem julgados podem deixar de participar. As escolas podem entrar num ciclo vicioso em que as faltas geram dificuldades, e as dificuldades geram mais faltas.

As consequências económicas também são grandes. Investigadores da área da educação têm mostrado repetidamente que um menor aproveitamento escolar está ligado a menores rendimentos ao longo da vida e a uma menor estabilidade no mercado de trabalho. Isso não significa que todos os alunos que faltam enfrentem o mesmo futuro. Mas, a nível do sistema, o absentismo generalizado aumenta o risco de competências mais fracas, taxas de conclusão mais baixas e maior desigualdade. Os alunos mais afetados são muitas vezes os que já eram vulneráveis: crianças mais pobres, alunos com deficiência, os que têm problemas de saúde, famílias migrantes e jovens em lares instáveis. Por outras palavras, o absentismo crónico não é apenas um problema de educação. É um problema de justiça.

A boa notícia é que algumas respostas estão a funcionar. As melhores abordagens não começam com castigos. Começam com dados rápidos, contacto direto com a família e apoio prático. Especialistas em assiduidade descobriram que as escolas são mais eficazes quando detetam os padrões cedo, ligam para casa aos primeiros sinais de alerta e perguntam o que está a impedir a presença do aluno. Em alguns distritos nos Estados Unidos, pequenas mudanças como lembretes por SMS personalizados, ajuda com os transportes ou o contacto de um funcionário de confiança melhoraram a assiduidade mais do que ameaças legais severas. A organização sem fins lucrativos Attendance Works defende há anos que o absentismo crónico deve ser tratado como um sinal de alerta precoce, e não apenas como uma violação das regras.

As escolas também precisam de um apoio mais forte à saúde e à saúde mental. Isso significa mais psicólogos, encaminhamentos mais fáceis e planos de regresso mais tranquilos para os alunos que perderam a rotina. Significa fazer com que valha a pena ir à escola. Os alunos têm maior probabilidade de aparecer quando as aulas são estáveis, as relações são fortes e as atividades extracurriculares oferecem um sentimento de pertença. Os sistemas de ensino também devem ser honestos sobre o que os pais aprenderam durante a pandemia: para que a escola seja importante todos os dias, cada dia tem de ser visivelmente importante.

Os governos podem ajudar ao resolver problemas básicos que estão fora da sala de aula. Autocarros fiáveis, refeições acessíveis, enfermeiros escolares, apoio à habitação e orientações claras de saúde pública, tudo isto influencia a assiduidade. O mesmo acontece com políticas de faltas realistas que distingam entre uma doença de curta duração, problemas de saúde crónicos, ansiedade e desinteresse. Uma abordagem única e inflexível pode afastar ainda mais as famílias.

A velha suposição era que, assim que as escolas reabrissem, a educação voltaria naturalmente ao normal. Não voltou. A assiduidade tornou-se a estrutura oculta por trás de todos os outros debates sobre educação, desde os gastos na recuperação da aprendizagem aos resultados dos exames e à preparação para o mercado de trabalho. Um sistema de ensino pode reescrever os programas, comprar novo software e ajustar os testes. Nada disso importa muito se os alunos não estiverem presentes com frequência suficiente para beneficiarem. O futuro da aprendizagem pode depender menos de grandes reformas e mais de uma promessa básica: tornar possível, seguro e recompensador que as crianças vão à escola todos os dias.