O transformador é o novo elo fraco da rede elétrica

Isso está se tornando um ponto fraco grave nos sistemas de energia de todo o mundo. Nos Estados Unidos, associações de empresas de energia e fabricantes alertam há vários anos que os prazos de entrega para grandes transformadores aumentaram muito. Equipamentos que antes levavam cerca de um ano para serem adquiridos agora podem demorar muito mais. Documentos públicos, depoimentos de empresas e pesquisas do setor apontam para esperas de até dois anos ou mais em alguns casos, especialmente para os modelos maiores. Isso é importante porque eles não são produtos de consumo que podem ser trocados facilmente. Grandes transformadores são feitos sob medida, são caros e difíceis de substituir rapidamente após danos por tempestades, incêndios, incidentes cibernéticos ou ataques físicos.

O problema é visível bem além dos Estados Unidos. Na Índia, a demanda por eletricidade disparou com o ar-condicionado, a indústria e o crescimento urbano, e a expansão da rede exigiu um aumento enorme de equipamentos para subestações e transmissão. Na Europa, a corrida para conectar energias renováveis e reforçar as redes após o choque energético que se seguiu à invasão da Ucrânia pela Rússia também aumentou a procura por transformadores e equipamentos relacionados. A Agência Internacional de Energia alertou várias vezes que as redes elétricas estão se tornando a base esquecida da transição energética. Um estudo recente da agência mostrou que muitos projetos de geração de energia estão em filas de espera para conexão porque a infraestrutura da rede não está acompanhando o ritmo.

As causas não são um mistério, mas são fáceis de subestimar. A fabricação de transformadores é um negócio industrial lento que muitos países deixaram encolher com o tempo. Não há muitas fábricas que consigam produzir unidades de alta voltagem em grande escala. O aço usado nos núcleos dos transformadores, conhecido como aço elétrico de grão orientado, vem de um número limitado de fornecedores. Os preços do cobre têm variado muito. A mão de obra qualificada é escassa. Transportar equipamentos de grande porte é difícil e geralmente exige vagões de trem especiais, manuseio portuário e planejamento de transporte rodoviário. Quando uma parte dessa cadeia falha, os atrasos se acumulam em cascata.

Então, a demanda disparou de várias direções ao mesmo tempo. As empresas de energia precisam substituir equipamentos antigos. Os desenvolvedores de energia renovável precisam de novas conexões com a rede. Data centers estão se expandindo rapidamente e consumindo enormes cargas de energia em lugares como Virgínia, Texas e partes da Europa. A recarga de veículos elétricos, as bombas de calor e a eletrificação da indústria aumentam a pressão. Ao mesmo tempo, eventos climáticos extremos danificam os ativos da rede com mais frequência. Nos Estados Unidos, agências federais registraram um aumento nas grandes quedas de energia relacionadas ao clima nas últimas duas décadas. Cada subestação danificada por uma tempestade cria uma demanda urgente por reposição em um mercado que já tem pouca folga.

Por trás da escassez, há também uma falha de planejamento mais profunda. Durante anos, os debates sobre energia se concentraram na geração. Isso fazia sentido quando muitos países se preocupavam principalmente com o fornecimento de combustível ou a desativação de usinas. Mas as redes elétricas foram tratadas como uma infraestrutura secundária, embora sejam centrais para a resiliência de um país. Uma usina a gás que não consegue fornecer energia por causa de um transformador quebrado não serve para muita coisa. Uma fazenda eólica esperando dois anos por equipamentos de conexão não ajuda a baixar as contas de luz. Em muitos lugares, os órgãos reguladores recompensavam mais as empresas por manterem os custos baixos no curto prazo do que por criarem capacidade extra nas cadeias de suprimentos ou manterem equipamentos de reserva.

As consequências já estão chegando aos consumidores comuns, mesmo que eles não saibam o nome da peça. Atrasos na entrega de transformadores podem frear a construção de moradias, a abertura de fábricas e projetos de energia renovável. As empresas podem manter equipamentos mais antigos e menos eficientes em serviço por mais tempo porque não há substitutos disponíveis. Isso pode aumentar as perdas técnicas e os riscos de manutenção. Em áreas atingidas por furacões, incêndios florestais ou calor extremo, a recuperação do sistema pode se tornar mais difícil se equipamentos essenciais não estiverem à mão. As repetidas dificuldades do sistema elétrico de Porto Rico após o furacão Maria mostraram de forma dolorosa como a recuperação da rede se torna difícil quando peças-chave são raras e a logística é fraca.

A escassez também tem implicações para a segurança nacional. Grandes transformadores de energia estão entre os ativos mais críticos da rede. Eles são difíceis de substituir rapidamente após uma sabotagem ou um ataque coordenado. Os Estados Unidos reconhecem essa vulnerabilidade há muito tempo, e as preocupações aumentaram após ataques físicos a subestações nos últimos anos. Muitos outros países enfrentam riscos semelhantes. Um sistema de energia é tão resiliente quanto suas peças mais difíceis de substituir. É por isso que a falta de transformadores não é apenas uma história sobre suprimentos industriais. É uma história sobre segurança energética.

Existem maneiras práticas de reduzir o perigo, mas elas exigem paciência e foco político. Primeiro, os países precisam de mais capacidade de fabricação, própria e de aliados, para transformadores e insumos essenciais. Isso não significa que cada nação precise construir sozinha uma cadeia de suprimentos completa. Significa que os governos devem tratar esses componentes mais como infraestrutura estratégica do que como importações comuns. Segundo, os reguladores devem facilitar para que as empresas mantenham estoques de reserva e invistam mais cedo na substituição dos equipamentos. Esperar até que um equipamento esteja perto de falhar pode parecer eficiente no papel, mas deixa o sistema frágil.

Terceiro, o planejamento da rede precisa acompanhar a eletrificação. Se os governos querem mais veículos elétricos, mais bombas de calor, mais data centers e mais energia limpa, eles precisam planejar o hardware que conecta tudo isso. Isso significa licenciamento mais rápido para subestações e melhorias na transmissão, melhor treinamento da mão de obra e sinais de compra mais claros e de longo prazo para os fabricantes. Em alguns casos, padronizar os projetos também poderia reduzir os atrasos. A personalização tem seu papel, mas um sistema construído inteiramente com equipamentos feitos sob medida é mais lento e mais frágil.

Finalmente, a resiliência precisa ser medida de forma mais honesta. A verdadeira questão não é apenas se a rede funciona em um dia normal. É se ela consegue se recuperar depois de uma semana ruim. Isso exige peças de reposição, acordos de ajuda mútua, planejamento de transporte e estoques de emergência. Também exige atenção política. Os transformadores são fáceis de ignorar porque ficam atrás de cercas e fazem seu trabalho em silêncio. Mas quando eles falham, comunidades inteiras sentem o impacto de uma só vez.

A política energética costuma celebrar o que é novo: um parque solar recorde, um reator de última geração, um projeto de bateria gigante. Esses avanços são importantes. Mas o futuro da eletricidade também dependerá de máquinas pesadas e sem glamour, feitas de aço, cobre e óleo isolante. A economia moderna funciona com base em equipamentos que a maioria das pessoas nunca vê. Neste momento, um desses equipamentos está se tornando um ponto de estrangulamento. Se os governos querem energia mais limpa, barata e segura, terão que parar de tratar o transformador como algo secundário.