A perigosa fantasia da energia barata

Os sinais de alerta já não são subtis. Nos Estados Unidos, o Departamento de Energia e a North American Electric Reliability Corporation têm alertado repetidamente para a pressão sobre a fiabilidade em várias regiões, à medida que centrais antigas são desativadas, a procura aumenta e a rede de transporte luta para acompanhar. Na Europa, o choque energético que se seguiu à invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia expôs quão brutalmente cara a insegurança se pode tornar quando um sistema depende demasiado de um único fornecedor e muito pouco da sua própria resiliência. Na África do Sul, anos de subinvestimento e falhas operacionais na Eskom transformaram os apagões rotativos num fardo nacional para famílias e empresas. Na Índia, as ondas de calor levaram a procura de eletricidade a níveis recorde e forçaram as autoridades a lutar por carvão e capacidade de rede suficientes para manter a energia a fluir. Países diferentes, a mesma mensagem: energia barata no papel pode tornar-se ruinosamente cara na vida real.

Isto não se resume apenas aos preços dos combustíveis. As pessoas assumem frequentemente que as contas de energia sobem porque os produtores de petróleo ou gás se tornam gananciosos ou porque as energias renováveis são caras. Essa visão é demasiado superficial. O problema maior é estrutural. Os sistemas elétricos em muitos países foram construídos para outra era. Foram concebidos para um crescimento mais lento da procura, um clima mais previsível e muito menos pressão da eletrificação, das infraestruturas digitais e da relocalização industrial. Agora, a procura está a aumentar de várias direções ao mesmo tempo. Os veículos elétricos aumentam a carga. A procura por ar condicionado sobe durante os verões mais quentes. Os centros de dados, especialmente os que servem sistemas de inteligência artificial, estão a tornar-se grandes consumidores de energia. A Agência Internacional de Energia alertou que a procura de eletricidade dos centros de dados pode crescer acentuadamente nos próximos anos, com o ritmo exato a variar por região e escolhas tecnológicas. Isto não é um problema de nicho. É um desafio direto ao planeamento da rede elétrica.

Entretanto, os cabos, as subestações, os transformadores e os sistemas de reserva que tornam a eletricidade fiável são caros, lentos a construir e politicamente ingratos. Nenhum presidente de câmara ganha aplausos por substituir uma linha de transmissão antes que esta falhe. Nenhum governo faz manchetes por gastar milhares de milhões a reforçar a rede para prevenir um desastre que a maioria dos eleitores nunca vê. Por isso, o trabalho é adiado. E depois, a fatura chega toda de uma vez.

A Grã-Bretanha oferece um exemplo revelador. As famílias de lá não enfrentaram apenas preços altos porque os mercados globais de gás dispararam em 2022. Ficaram também expostas porque o gás ainda desempenha um papel central no aquecimento e na eletricidade, e porque o país, tal como grande parte da Europa, aprendeu da forma mais difícil que a segurança energética e os preços acessíveis não podem ser separados. A Alemanha, depois de anos a depender fortemente do gás russo, teve de construir à pressa capacidade de importação de gás natural liquefeito e repensar pressupostos que antes pareciam eficientes. Eficiência sem resiliência não é eficiência. É fragilidade de fato e gravata.

O mesmo ponto cego aparece tanto em países ricos como em países pobres. Na Califórnia, um estado que se orgulha da sua liderança em energia limpa, as autoridades tiveram de lidar com a pressão na fiabilidade causada pelo calor, as ameaças de incêndios florestais às linhas de transmissão e a dura realidade de que adicionar energia renovável não é suficiente se o armazenamento, o transporte e o planeamento de reserva ficarem para trás. No Texas, a tempestade de inverno de 2021 foi um estudo de caso brutal sobre o que acontece quando um sistema energético não está preparado para condições extremas. As causas foram ferozmente debatidas, mas o resultado humano foi claro: as pessoas perderam aquecimento, eletricidade e, em alguns casos, as suas vidas. Os sistemas de energia falham em linguagem técnica, mas as famílias sofrem de formas brutalmente simples.

Há um contra-argumento importante, que merece ser levado a sério. Os preços elevados da energia prejudicam as famílias. A indústria precisa de custos de eletricidade competitivos. Se os governos simplesmente passarem todas as despesas de infraestrutura para os consumidores, o público revoltar-se-á, e com razão. Isso é verdade. Mas fingir que a fiabilidade pode ser garantida a preços de saldo é pior. Cria um sistema desonesto em que a conta oficial parece controlável até que os apagões, os subsídios de emergência ou as intervenções de crise façam explodir o custo real. Custos escondidos continuam a ser custos. E são geralmente maiores, mais complicados e mais desiguais.

A investigação confirma isto em termos gerais. A Agência Internacional de Energia tem defendido que o investimento na rede elétrica precisa de aumentar drasticamente nesta década para apoiar a segurança energética, a eletrificação e a implementação de energias limpas. A agência também alertou que, em muitas regiões, o investimento na rede não tem acompanhado o investimento na produção de energia. Por outras palavras, os países estão a correr para adicionar oferta, enquanto negligenciam os sistemas que levam a energia para onde e quando é necessária. Esse desfasamento é imprudente. Um parque solar que não se consegue ligar à rede, um projeto eólico preso numa fila de espera para ligação ou uma central a gás que depende de um fornecimento de combustível vulnerável durante uma crise não oferecem verdadeira segurança.

As consequências vão além das contas mensais. A energia pouco fiável pode fechar fábricas, estragar alimentos, perturbar hospitais e enfraquecer a confiança pública. Pode também tornar-se politicamente tóxica. Quando os eleitores sentem que a política energética é um teatro ideológico em vez de uma proteção prática, deixam de acreditar nos líderes de qualquer campo. Essa é uma das razões pelas quais os debates sobre energia se estão a tornar mais ferozes. As pessoas sentem que o que está em jogo não é abstrato. É imediato. Calor, luz, trabalho, transporte e a dignidade mais básica dependem todos dos mesmos fios.

Então, o que deve mudar? Primeiro, os governos precisam de parar de tratar o investimento na rede elétrica como uma despesa administrativa aborrecida. É uma infraestrutura nacional central. Isso significa licenciamentos mais rápidos para linhas de transmissão, investimento mais agressivo em subestações e transformadores, e sinais de mercado mais claros a longo prazo para que as empresas de eletricidade e os promotores privados possam planear para além do próximo ciclo eleitoral. Segundo, os sistemas energéticos precisam de diversidade. Isso não significa que todos os países devam escolher a mesma combinação. Significa que a dependência excessiva de um único combustível, fornecedor ou tecnologia é um erro estratégico. Terceiro, os reguladores devem ser mais honestos com o público sobre os custos. Nem todo o aumento de preço é especulação. Às vezes, é o preço, há muito devido, da fiabilidade.

Há também uma questão de justiça que não pode ser evitada. Se a transição energética e a reconstrução da rede forem mal geridas, as famílias de baixos rendimentos serão as primeiras a ser esmagadas. Isto significa que o apoio direcionado nas contas, um melhor isolamento das casas, eletrodomésticos eficientes e um investimento sério na resiliência local não são caridade. Fazem parte de tornar o sistema politicamente duradouro. Um sistema elétrico que só funciona para quem consegue absorver os choques não é resiliente. É frágil.

A antiga fantasia era que as sociedades modernas podiam exigir mais eletricidade, eletricidade mais limpa e eletricidade mais fiável sem pagar por toda a maquinaria por trás dela. Essa fantasia sempre foi frágil. Agora, é perigosa. Os países que enfrentarem isto com honestidade construirão redes mais fortes, indústrias mais estáveis e um público menos vulnerável ao pânico quando o próximo choque chegar. Os países que continuarem a fingir que têm energia barata aprenderão a mesma dura lição novamente: em energia, os custos adiados não desaparecem. Voltam sob a forma de falhas.