Cortes na ajuda à educação: meninas são as primeiras a deixar a escola

É por isso que o alerta da UNICEF sobre os cortes iminentes na ajuda global à educação é importante para muito além dos orçamentos. A agência afirmou que as reduções previstas podem tirar mais 6 milhões de crianças das salas de aula. Esse número já é alarmante por si só. Mas a questão principal é quem provavelmente será o primeiro a sair. Em muitos países de baixa renda e em crise, o acesso das meninas à escola é mais frágil do que os números de matrícula sugerem. Muitas vezes, ele é sustentado por programas de ajuda específicos que tornam a escola possível, segura ou socialmente aceitável.

O cenário global já é desolador. A UNESCO estima que cerca de 250 milhões de crianças e jovens em todo o mundo estão fora da escola. O Banco Mundial e a UNICEF também alertaram para uma grave crise de aprendizagem, com muitas crianças incapazes de ler um texto simples aos 10 anos em países de baixa e média renda. A ajuda não é a única resposta para esse problema, e a maior parte dos gastos com educação vem dos governos nacionais. Mas o financiamento externo tem um papel muito importante em estados frágeis, campos de refugiados e comunidades pobres, onde os sistemas locais já estão sobrecarregados. Nesses lugares, perder a ajuda não significa cortar extras. Significa perder o apoio básico que mantém as crianças matriculadas.

As meninas estão especialmente expostas porque as barreiras que enfrentam costumam se acumular. Famílias com dificuldades financeiras podem dizer que valorizam a educação tanto para filhos quanto para filhas. No entanto, quando os custos escolares aumentam, o transporte se torna inseguro ou o trabalho doméstico aumenta, as filhas têm mais probabilidade de ficar em casa. Pesquisas no Sul da Ásia e na África Subsaariana mostraram repetidamente que mesmo pequenos custos diretos e indiretos da escola podem reduzir a frequência das meninas. Um uniforme, absorventes, taxas de exame ou uma passagem de ônibus podem ser suficientes para mudar a decisão de uma família.

Esse padrão já foi visto antes. Durante o surto de Ebola na África Ocidental, o fechamento de escolas em Serra Leoa foi seguido por um aumento na gravidez na adolescência e um grande aumento no número de meninas que não voltaram à escola. Durante a pandemia de COVID-19, agências de educação e pesquisadores alertaram que as meninas enfrentavam um risco maior de abandono permanente em alguns países devido ao casamento precoce, trabalho de cuidado não remunerado e pressões de renda em casa. No Malawi, Quênia e partes do Sul da Ásia, programas de volta às aulas apoiados por ajuda externa ajudaram a recuperar parte dessa perda. A lição foi clara: quando uma crise acontece, as meninas muitas vezes precisam de apoio ativo para voltar às aulas. Sem esse apoio, muitas não retornam.

O que torna os atuais cortes de ajuda tão perigosos é que eles podem atingir justamente as intervenções que são mais fáceis para os ministérios das finanças e doadores classificarem como não essenciais. Isso inclui transferências de dinheiro para famílias pobres, alimentação escolar, programas comunitários, bolsas de estudo para meninas, transporte seguro, apoio à higiene menstrual e contratação de professoras. No entanto, as evidências mostram que esses programas não são secundários. Eles estão entre as ferramentas mais eficazes para manter as meninas na escola.

A alimentação escolar é um exemplo claro. O Programa Alimentar Mundial documenta há muito tempo que as refeições na escola melhoram a frequência e ajudam as famílias a justificar o custo de enviar os filhos para a aula. Em áreas com insegurança alimentar, elas podem ser um fator decisivo. Programas de transferência de dinheiro mostraram efeitos semelhantes. Estudos em países como Bangladesh e Paquistão descobriram que bolsas de estudo ligadas à frequência das meninas podem aumentar a matrícula e adiar o casamento. Instalações sanitárias separadas e rotas mais seguras para a escola também importam mais do que pode parecer à distância, especialmente para meninas adolescentes.

Os cortes na ajuda também atingem os sistemas por trás da sala de aula. Em países que acolhem refugiados, como Uganda e Líbano, o financiamento de doadores ajudou governos e agências a expandir vagas escolares, treinar professores, imprimir materiais e apoiar escolas de dois turnos. Em zonas de conflito, a ajuda muitas vezes paga por centros de aprendizagem temporários e educação acelerada para crianças que perderam anos de estudo. Se esses fundos diminuírem, o primeiro sinal visível pode ser a superlotação ou menos materiais de aprendizagem. O próximo sinal pode ser o absentismo. O último é o abandono escolar.

As consequências vão muito além das estatísticas de educação. Meninas que abandonam a escola cedo enfrentam maiores riscos de casamento infantil, gravidez precoce e baixos rendimentos ao longo da vida. UNICEF, UNESCO e o Banco Mundial ligaram a educação de meninas a uma menor mortalidade materna, melhor saúde infantil e maior resiliência das famílias. Cada ano adicional de escolaridade está associado a uma maior renda futura e melhores resultados sociais. Na prática, cortar a ajuda para a educação de meninas hoje aumenta os custos sociais amanhã. Transfere o fardo dos sistemas escolares para os sistemas de saúde, orçamentos de proteção social e famílias que já enfrentam dificuldades.

Há também uma consequência política. Governos e doadores passaram anos argumentando que educar meninas é um dos investimentos mais inteligentes no desenvolvimento. Esse argumento foi apoiado por evidências e repetido em cúpulas globais. Se o financiamento agora recuar justamente quando as necessidades permanecem altas, a credibilidade desses compromissos ficará enfraquecida. As comunidades percebem quando as promessas desaparecem. O mesmo acontece com os pais que decidem se ainda vale a pena apostar na escola.

A solução não é simplesmente pedir mais dinheiro aos doadores de forma abstrata, embora o financiamento contínuo seja claramente necessário. É proteger as partes dos gastos com educação que trazem o maior retorno para o acesso e a permanência. Se os orçamentos apertarem, as bolsas para meninas, refeições escolares, saneamento, apoio ao transporte e programas locais devem ser tratados como infraestrutura essencial, e não como extras opcionais. Os credores multilaterais e as agências doadoras também podem fazer mais para ajudar os governos a cobrir déficits sem o colapso repentino de programas. O financiamento previsível e plurianual é muito mais importante do que promessas que chegam tarde ou desaparecem após um ciclo.

Os governos nacionais também têm um papel. Alguns países ampliaram o acesso através do fim das taxas escolares, bolsas de estudo direcionadas e um monitoramento comunitário mais forte, mesmo sob forte pressão fiscal. Dados melhores também podem ajudar. Quando as autoridades acompanham a frequência por gênero, idade, deficiência e região, podem ver onde o abandono começa e intervir mais cedo. Muitas vezes, os sistemas só reagem depois que uma criança já desapareceu dos registros escolares.

A parte mais difícil desta história é que os danos podem permanecer ocultos por meses ou anos. Uma escola pode ainda estar de pé. Os números de matrícula podem não cair de uma vez. Mas quando as meninas começam a faltar às aulas, a ficar para trás ou a assumir mais trabalho em casa, o caminho de volta se torna mais difícil. A perda educacional raramente é dramática no início. É gradual, silenciosa e devastadora.

O alerta da UNICEF deve ser entendido sob essa luz. Mais seis milhões de crianças fora da escola não é apenas um número num debate sobre ajuda. É uma previsão de infâncias interrompidas e futuros limitados. E, em muitos lugares, os primeiros lugares vazios pertencerão a meninas cujo lugar na sala de aula nunca foi garantido, apenas assegurado temporariamente. Quando os cortes de financiamento chegam, esse progresso frágil pode desaparecer mais rápido do que o mundo espera.