O diploma ainda importa, mas a ilusão do atalho acabou

Os dados ainda mostram que o ensino superior traz benefícios reais. Nos Estados Unidos, o Bureau of Labor Statistics mostra há tempos uma vantagem para quem tem diploma de bacharel. Esses trabalhadores têm menor desemprego e maior renda média do que aqueles apenas com o ensino médio. Essa vantagem salarial muda com o tempo, mas continua significativa. No Reino Unido, o Institute for Fiscal Studies descobriu que os graduados ganham mais ao longo da vida. No entanto, o retorno varia muito de acordo com o curso, a instituição e o gênero. Dados da OCDE também mostram que o ensino superior ainda está ligado a maiores taxas de emprego nas economias desenvolvidas. Em termos gerais, o diploma ainda importa.

Porém, essas médias agora escondem uma verdade mais desconfortável. Muitos alunos não vivem esse resultado "médio". Nos relatórios anuais de bem-estar econômico do Federal Reserve dos EUA, uma parcela notável de adultos com ensino superior incompleto ou completo ainda relata estresse financeiro. Em vários países, o subemprego entre os graduados se tornou um problema persistente. Pesquisas no mercado de trabalho americano mostram que muitos graduados começam em empregos que não exigem diploma. Aqueles que continuam subempregados por longos períodos costumam sofrer perdas salariais duradouras. Em termos simples, o diploma pode abrir uma porta. Mas nem sempre é a porta certa, e nem sempre se abre rápido o suficiente.

Essa distância entre expectativa e realidade ajuda a explicar a perda de confiança do público. O problema não é apenas o custo da mensalidade. É também o descompasso. As universidades cresceram em uma época em que mais educação era a resposta universal para as mudanças econômicas. Mas os mercados de trabalho mudaram mais rápido do que muitas instituições. Os empregadores agora exigem habilidades digitais, resolução de problemas, trabalho em equipe, adaptabilidade e experiência prática. Muitos alunos ainda passam por cursos com pouca exposição a locais de trabalho reais. Eles recebem pouca orientação de carreira e informações limitadas sobre os salários de cada área. Quando os graduados saem com conhecimento, mas sem as qualificações em que as empresas confiam, a frustração é inevitável.

Esse descompasso é mais visível em áreas com excesso de candidatos para vagas de nível básico. Na Índia, por exemplo, a expressão "desemprego educado" se tornou comum. Um grande número de graduados compete por poucas vagas formais e seguras. Filas para concursos públicos, tentativas repetidas de provas e contratações atrasadas mudaram o papel do diploma. Ele virou uma sala de espera para muitos jovens, em vez de um motor de mobilidade social. Em partes do sul da Europa, o desemprego juvenil após a crise da zona do euro teve um efeito parecido. Jovens adultos bem-educados esperaram anos por um trabalho estável. Nesses cenários, a reclamação de que o diploma perdeu o valor não é teórica. Ela reflete a experiência vivida no dia a dia.

O custo tornou o problema mais difícil de ignorar. Nos EUA, o saldo de empréstimos estudantis passou de US$ 1,7 trilhão antes dos recentes ajustes de perdão de dívidas. Esses dados são do Federal Reserve e do Departamento de Educação. Mesmo para os graduados que acabam se beneficiando da faculdade, o caminho pode ser financeiramente cruel. Um diploma que se paga após 15 anos parece ter muito menos valor para alguém de 23 anos que precisa pagar boletos mensais. Em países com mensalidades mais baixas, a pressão aparece de outras formas. O custo de moradia, estágios não remunerados e um mercado de trabalho que exige cada vez mais qualificações são exemplos. O resultado é a sensação de que a linha de chegada não para de se afastar.

Há também um problema de qualidade que os sistemas de ensino demoraram a enfrentar. Nem todos os diplomas oferecem o mesmo treinamento, apoio ou retorno no mercado de trabalho. Pesquisas da Universidade de Georgetown mostram grandes diferenças salariais de acordo com a área de estudo. Áreas de STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática), saúde e alguns cursos de negócios costumam trazer melhores resultados no início da carreira. Isso não quer dizer que as artes, humanidades ou ciências sociais não tenham valor. Significa apenas que as instituições muitas vezes evitam dar informações claras e honestas aos alunos. Faltam dados sobre os resultados prováveis e as habilidades transferíveis. Pede-se aos jovens que tomem decisões que vão moldar suas vidas. Mas eles têm muito menos transparência do que teriam ao comprar um carro usado.

As consequências sociais são graves. Quando os graduados se sentem enganados, a confiança nas instituições diminui. As famílias ficam mais ansiosas e cínicas. Estudantes de baixa renda podem achar que o ensino superior é arriscado demais, mesmo quando ainda poderia beneficiá-los. Isso é um problema público, não apenas uma frustração privada. A educação sempre foi vendida como um caminho para a justiça social. Se o sistema parece um jogo de azar que recompensa quem já tem contatos e pune os cautelosos, apenas garantir o acesso não é mais suficiente.

Isso também está mudando a vida dos estudantes no campus. Mais alunos agora escolhem suas graduações de forma defensiva. Eles priorizam cursos que acreditam dar retorno financeiro. Muitas vezes, isso acontece à custa do interesse intelectual. Outros trabalham longas horas enquanto estudam. Isso reduz o tempo para aprendizado, estágios ou redes de contatos no campus, que costumam ajudar os recém-formados a conseguir empregos melhores. O currículo oculto da vida universitária envolve mentoria, confiança, contatos e experiência prática. O acesso a tudo isso continua sendo mais fácil para os alunos mais ricos. Isso aumenta a desigualdade, mesmo que as salas de aula pareçam mais abertas do que antes.

A solução não é declarar o fim da faculdade. A saída é parar de tratar todos os diplomas como iguais. Não podemos agir como se todos os alunos corressem os mesmos riscos. Governos e instituições podem fazer mais para publicar dados por curso. É preciso mostrar as taxas de conclusão, os salários e os resultados de emprego. As universidades podem criar laços mais fortes com os empregadores. E não precisam se transformar em meros centros de treinamento para isso. Estágios, vagas de aprendiz, ensino cooperativo e certificados mais curtos podem existir junto com os diplomas tradicionais. Eles não precisam competir. A Alemanha e a Suíça mostram há muito tempo que os caminhos vocacionais e acadêmicos não precisam ser inimigos. Ambos podem ter prestígio se o sistema for bem construído.

As escolas também precisam preparar os alunos mais cedo para uma realidade complexa. A orientação de carreira não deve começar apenas no último ano do ensino médio. Os adolescentes precisam de informações claras. Eles devem saber sobre o mercado de trabalho, dívidas, demanda por habilidades e rotas alternativas. Isso inclui ensino técnico, faculdades comunitárias e certificados acumuláveis. Um sistema de educação saudável não empurra todos os alunos para o mesmo caminho. Ele os ajuda a escolher com sabedoria, com base em evidências reais e com dignidade.

A reclamação de que o diploma não tem valor hoje é exagerada para ser totalmente verdade. Mas traz um alerta que os governantes não devem ignorar. O diploma ainda tem valor em muitos casos. O que enfraqueceu foi o contrato social em torno dele. As pessoas perderam a crença de que o ensino superior será acessível, honesto e ligado a oportunidades reais. Se esse contrato não for reconstruído, mais famílias vão parar de ver a faculdade como uma escada. Elas começarão a vê-la como uma aposta cara. Quando isso acontece, a educação não perde apenas o prestígio. Ela perde a confiança, e isso é muito mais difícil de recuperar.